“什么？丘吉尔吃惊地站了起来“运输船队怎么样？”
“商船们暂时没事但护航军舰损失很大”庞德看了电报后叹了口气“坎伯兰号沉没、牙买加号沉没谢菲尔德号重创……我们一共损失了2条巡洋舰、5条驱逐舰另外还有1艘巡洋舰和1艘驱逐舰重创伯内特少将殉国谢尔布鲁克上校重伤……当然我们也击沉了2条德国驱逐舰。”
众人倒吸一口冷气：这损失已远远超过了他们的预计几乎等于护航军舰骨干全灭了护送船队一口气搭进去3条巡洋舰大英帝国总共才多少条巡洋舰？
“现在整支运输船队都处在危险中剩余的护航军舰实力很差光抗衡希佩尔号重巡洋舰都显得困难而且估计德国人还不止这点兵力至少还有吕佐夫号或其他一些军舰。”
“船队离敌人大致有多少路？”
“可能在80海里左右船队目前向西北方向撤退现在是天黑时分德国人应该发现不了但因为速度的缘故不敢保证能甩开他们。”
到目前这个局面下jw-51a船队还不敢解散因为pq-17船队提前解散后的惨烈遭遇还近在眼前同时敌情通报说得也很明确如果这次船队再被堵上不管解散与否最终下场都比较惨。
“舰队还报告了一个重要消息德国俯冲轰炸机能覆盖熊岛附近海域是他们最新的he-218……”庞德忧心忡忡地表示“如果这样我们以后会有大-麻烦。”
大家都觉得很沮丧：之所以走北极航线就在于吃准了德国人只能投入水平轰炸机即便要轰炸效果也不会好如果德国俯冲轰炸机能覆盖全部海域极夜阶段还可以靠夜色和天气遮掩一点进入极昼阶段岂不是全是送死？
“现在还能怎么办？”丘吉尔皱着眉头问道“我们要迅速拿出对策来让他们分散突围么？”
“不行！不行！”庞德元帅第一个将头摇得像拨浪鼓上一次他做出了船队解散并分散突围的决断结果遭遇大屠杀他差点成为千夫所指现在说什么也不肯答应这个决定。
“是不是考虑先撤回来？”本土舰队司令官、海军上将约翰-托维建议道“jw-51b船队目前刚刚越过扬马延岛他们那里的护航力量更强一些拥有包括复仇号战列舰（君权级）格拉斯哥号（南安普敦级）、活跃号（护航航母）、2艘辅助巡洋舰和6艘驱逐舰我们可以让这些部队去将船队接应回来。天气预报显示未来几天都是天气相对恶劣的时间飞机很难出动——这在客观上有利于皇家海军。”
分散突围的设想被当场否决了现在只有两个选择：一是船队调转航线向东进发看看能不能与德国军舰擦肩而过进行一场听天由命的赌博——要么抵达目的地要么光荣沉没；另一种是船队向西南方向撤退然后jw-51b护航军舰加速前进或者直接把船队解救下来或者与德军打一场海战。
还有人很隐晦地指出：既然北极航线如此不安全英国自身又需要众多物资是否停止北极航线而只考虑请美国从太平洋向俄国人输送——反正现在日本在远东也没什么海上力量。
第一种选择大家是不敢赌的赌赢了还好赌输了怎么办？上军事法庭么？那就只剩第二种了其实第二种也是赌赌的是在接应舰队抵达之前德国军舰不会发现船队万一被发现了呢？——没人愿意去捅破这张纸。
丘吉尔斟酌了半天最后拍板道：“既然大家意见一致那就让jw-51b船队暂时在扬马延岛附近待命让护航军舰加速前进准备迎击德国人老鼠缩在老鼠洞里不好打出来的话问题就不大了。”
庞德元帅勉强挤出一些笑容：“如能彻底解决这批德国军舰那今后挪威海域的运输安全就有了保障。”
在发布明确指令后会议重新回到马耳他问题的讨论上经过多方面意见的激烈交锋——其实是众人说服丘吉尔的过程最后达成相对含糊的意见：皇家海军在主力舰返回之前无法提供支援请马耳他依靠自身力量进行防御。至于防御不住的后果大家心知肚明就不说出来了。
丘吉尔的脸色很难看但他不可能违背几乎所有人的意见于是只好匆忙转向下一个议题：未来一个时期的战事发展。
太平洋战场方面哈尔西中将在拿下莱城与布干维尔岛后尝试对拉包尔发起进攻虽然事先已对拉包尔进行了地毯式轰炸但效果很不理想上面依然保有庞大的日本陆军部队“樱花”自杀飞弹更是把美国人吓了一大跳36枚樱花联手出击除击沉路易斯维尔号重巡洋舰（北安普敦级排水量9000吨）和印第安纳波利斯号重巡洋舰（波特兰级排水量10000吨）外还干掉了4艘lst而美军唯一的战果除了摧毁日本地表工事外还击沉了山城号战列舰——该舰在前几次空袭中已严重受伤无法行动这次终于彻底报销。但三川军一手下的其他军舰躲得远远的没让美国人发现。
美军意识到了拉包尔防御能力的强大再加上从12月下旬开始的高强度进攻已持续了一个多月各方面都很疲惫决定中止这次试探性进攻暂时将所有部队拉回澳大利亚去休整拉包尔交给陆航好好再磨一磨。
经英国方面再三努力争取美国同意先放一艘乔治五世战列舰和两艘光辉级航空母舰从太平洋战场返回因为美国终于在兵力上缓过气来了——埃塞克斯号航母将于2月15日前后抵达澳大利亚增援太平洋舰队独立号轻型航空母舰也将于3月初抵达澳大利亚增援4月初有衣阿华号战列舰加入太平洋舰队。
美军预备4月中旬左右再次发起进攻即便抽走3艘英国主力舰太平洋舰队的实力也不受影响依然拥有4艘舰队航母：包括埃塞克斯号、萨拉托加号、独立号和英国光辉号甚至因为埃塞克斯载机量大的缘故能让博格号从作战航母的角色中脱离出来而专注于护航航母的任务。
丘吉尔知道美国海军的后续力量会源源不断而来：2月下旬普林斯顿号轻型航母（独立级）将服役预定加入大西洋舰队；同月还会有列克星敦号航母（埃塞克斯级）服役预定加入太平洋舰队——美国人表示如果列克星敦号能赶在4月份前抵达太平洋舰队光辉号就归还英国；3月份独立级第三艘将服役这是太平洋舰队的预备兵力……随着时间推移美国海军未来基本上每个月都会有航母或战列舰投入服役。除此以外受日本超级战列舰的刺激比衣阿华级更具威力的蒙大拿级战列舰已完成了图纸审核与费用审议工作最快将于3月底铺设第一条龙骨——财大气粗的美国人一出手就是4条。
但太平洋舰队在选择再次进攻的目标时却引起了极大争议大概是被拉包尔日军的阵势给震住了哈尔西希望先打吉尔伯特群岛麦克阿瑟强调趁联合舰队主力不在时去打菲律宾而尼米兹考虑去打荷属印度尼西亚争取堵住联合舰队回南洋的路——没人愿意先去啃拉包尔这根硬骨头。
当然美国人同意放一艘乔治五世战列舰和两艘光辉级航空母舰不是让皇家海军回国度假的罗斯福总统希望这些部队加上即将修复的不挠号航母与其他一些军舰能去解救肯尼亚的盟军危机哪怕护送一批运输舰过去都是好的。实在不行的话让英国人运一批物资和飞机去南非因为非洲局势实在是糟糕透顶了。
这要求丘吉尔没法拒绝也不敢拒绝不仅因为非洲战区至少有近3万英国部队还因为非洲局势糜烂成现在这个样子大英帝国有不可推卸的责任——要不是英国人轻率地提出将火炬计划的部队拉到埃及去登陆怎会有这么惨重的失败与目前如此棘手的困难呢？虽然罗斯福总统没说什么但丘吉尔知道包括史-汀生、马歇尔在内的一批美国高层对自己颇有微词而包括金上将、尼米兹、麦克阿瑟等在内的“亚洲第一”派更是看英国人不顺眼为了大局他只能忍耐下来。
两国元首、两国参谋长联席会议及非洲战区的主要高层已就非洲问题多次进行了意见交换双方目标都是一样的——必须挽回非洲局势！但对如何挽回却有不同想法而且没有一种是兼顾各方的好办法这让丘吉尔很伤脑筋所以他必须将这个话题放到会议上来讨论最起码在大英帝国内部要形成一个声音。(未完待续。)
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