周显临善于察言观色，唯独摸不透音音的心思，他原以为音音委曲求全跟在周祁身边为奴为婢是为了报答老太太的救命之恩，又或是对周祁存有情思。周祁定亲之后，她表面上无动于衷，对周祁依然言听计从，仿佛与一般的丫鬟忠于主人没什么不同，甚至会为此不顾自己的感受去刻意讨好情敌。周显临真怀疑自己是不是认错了人，直到之后发生的一件大事，才让他确定无疑那女子就是他前世所认识的音音。
乡试第二场开考的这天是八月十二，正巧是葛玉婉十四岁的生辰。因为不是什么大的节日，太师府上没有给她大办，只在老太太的后院摆了一桌小家宴，请来的不是府上的太太、姨娘，就是几个年纪相仿的姑娘，一起为葛玉婉庆生。
宴会上的菜肴都是葛玉婉平日爱吃的几道菜，另有几道为了讨个好彩头特地下了功夫，比如摆在葛玉婉面前的那道“双龙抢珠”，装盘精细，主要食材是猪肉、掐菜、黄瓜、小水萝卜、胡萝卜等，猪肉制成香肠蒸熟切成薄圆片，掐菜放入烧开的清水中汆过再捞出来用盐、香油来拌，平铺成两条相等的飞腾的龙身，黄瓜用小刀刻成锯齿状作为龙脊，胡萝卜用以雕刻成龙头、龙爪与龙尾，香肠片从龙头开始错落有致地摆放至龙尾，呈龙鳞状，干莲子经处理镶嵌在龙头作龙眼，小水萝卜则用来刻成绣球摆放在两个龙头之间。
整道菜肴看上去独具匠心，寓意吉祥。
原本龙的元素只有帝王才能用，太师府虽然历代簪缨，蒙皇恩眷顾，自然不敢僭越用真龙，厨师做这道菜的时候动了点手脚，将龙爪少刻了两爪，这在规例中是被允许的。
另一道菊花蟹的烹制虽然没有“双龙抢珠”那般煞费苦心，却更得大家的喜爱。没有任何调味，单单就将新鲜肥美的大闸蟹蒸到如枫叶一般红，每个白瓷碟中装一只，再摆上清水净过的金菊上桌，每人再各配一小碟江淮产的香醋，已令人馋涎欲滴。
“盼了一年，终于等到澄江里的大闸蟹上桌了！”几个姑娘里，二姑娘如云是最喜欢吃蟹的，每年最期盼的就是这个金桂飘香、金菊盛开、蟹膏肥满的时节。
“看你这猴急样，总少不了你一顿的。”老太太乐呵呵地笑道。
“那都是托了玉婉姐姐的福，才叫我早早吃上了美味。”如云朝葛玉婉挤挤眼，她俩岁数差几个月，如云出生在寒冬腊月，性子却是热络的。
“知道你喜欢吃蟹，我今日身上不便，这寒凉之物便与你了。”
见玉婉将自己的大闸蟹让给自己，如云两眼顿时发亮，只是还没来得及谢她，坐在另一边的姜云冷不丁地给如云泼了一盆凉水，“她就是尝个鲜，哪里真的懂的品味，你若不能吃，不如留给老祖宗，免得让她糟蹋了。”
“姜云姐姐，这蟹是玉婉姐姐让我的，又不是我抢来的，姐姐说这话，莫不是羡慕我了？”姜云说一句，如云反一句，好好的气氛都被破坏了。
“好了，今日是玉婉的生辰，都由她做主，你们两个丫头一人少说一句，姜云，你也勿要说如云了，你吃你的，她吃她的，别扫了大家的雅兴。”老太太语重心长，从旁圆场，姜云应了声是，嘴上没有再抱怨，心里却不大痛快，原先如云不在的时候，老太太都向着她，可她拒了葛家二少爷，老太太待她已不如往日，现在如云一回来，她在老太太心中的位置更是一落千丈。
姜云沉默住了，让丫鬟取出“蟹八件”，帮她剥蟹肉。其余的女眷以及上了年纪的老太太都有下人在一旁伺候剥蟹肉，除了如云，她徒手自己掰着吃，还吃得格外香甜。
“罗妈，你去看看他们酒烫好了吗？好了就拿上来罢。”等大家吃完蟹肉，老太太让服侍她的嬷嬷下去看外间炉子上烫的一壶陈年女儿红。
不久，罗妈拿来了烫得滚热的女儿红，从老太太开始，每人面前斟上一小杯，到了几个姑娘面前，停了一下，小声说：“平日老太太不许姑娘们饮酒，今日应景，这酒又能养生祛寒，就允你们小酌一杯。”说着，就给倒上了。
姑娘们举杯闻了闻，酒香扑鼻，浅尝一口，回味无穷，可以尝出甜、酸、苦、辛、鲜、涩六味，能够一饮再饮。
“老祖宗，这酒真好喝！”玉婉与如云异口同声道。
老太太呵呵笑道：“确实好喝，也不枉费音音这丫头一番苦心。”
今天玉婉生日，老太太心里想着音音，自然把她也叫来了，虽然设了虚座给她，但她是不敢真的坐的，最后站在老太太身边打个下手。
“音音，你与大家说说，你这酒是怎么做的？”老太太满脸堆笑，与大家一起侧耳倾听。
音音稀松平常道：“倒也没什么特别，就是一般黄酒的酿法，泥封了埋在桂花树下四五年，许是沾了桂花香气。”
“零落成泥碾作尘，只有香如故。”音音才说完，姜云便有感而发。
“我们的周才女又开始作诗了。”如云笑侃。
姜云瞥她一眼，玉婉替姜云解释：“这是陆放翁的词，咏的是梅花，姜云姐姐拿来借喻，夸音音的心思巧呢！”
如云笑嘻嘻地说：“我还以为是姜云姐姐自己作的，原是借来的。”
“你这丫头平日不好好读书，闹出笑话来了吧？”如云在闺塾的时候，总是三天打鱼两天晒网，学的东西杂而不精，进了流芳斋也没半点好转，对对子还可以，吟诗作画却总闹出笑话。这些老太太都是知道的，却仍是宠着她，偶有这样的打趣。
“我一个姑娘家，读书再好也不好出去做官，还不如在家里吃吃喝喝，找找乐子呢！”如云口无遮拦，说的却也是大实话。
“让你读书是为了让你将来好好相夫教子，好过去吃没文化的亏！”老太太啐她一口。
老太太这话如云不乐意听了，连忙反驳：“古语有云：女子无才便是德，我这不是听古人的话嘛！”
此话一出，姜云的脸色就变了，老太太也若有似无地看了姜云一眼，哼了一声道：“就你会诡辩，拿古人的话来搪塞我这老婆子，看来确实需要找个人来治治你了！”
“唉哟，老祖宗！我肚子疼！”如云听了老太太的话就作痛苦状，捂着腹部道：“都怪我嘴馋，我要去出恭！”
话音刚落，人就一溜烟跑了，留下一桌子人皱眉好笑。
“老太太，我去看看二姑娘。”音音道。
老太太道：“你随她去，等我们散了，她也就好了。”
音音点头应是，回到原来的位置。
酒足饭饱后，丫鬟们撤去酒席，老太太招揽大家在后屋闲话家常，绕了一圈视线又回到了葛玉婉身上，盯着她胸前的项坠道：“玉婉丫头今日的项坠很是别致，平常不见你戴，是谁送的吗？”今日这顿饭风头都让如云那丫头抢了去，以至于方才在席间没有人留意到葛玉婉今日的装扮有所不同。直到宴席散了，她挂在胸前的项圈坠才格外醒目。
玉婉伸手摸了摸垂挂在胸前的金累丝蝶形嵌八宝项圈坠，玉牌一样大小，做工精细，她螓首低眉，羞涩道：“不瞒老祖宗，这是祁哥哥所赠的生辰贺礼。”
闻言，老太太一对乌黑如鸦翅般的眉毛向上挑了挑，眼中笑意更深了，“好，好，祁哥儿人虽不能来，心里还牵挂着你，看来你们的亲事没有说错啊！来，上前来让我看看清楚。”
玉婉依言靠近老太太，老太太托起那坠子仔细端详了一阵，揣摩道：“做工精细，是琅玕阁的东西，只是这样式新颖，是花了心思定制的罢……音丫头，我说的对吗？”
老太太看了一阵，问向进屋有一阵没出声的音音，音音迎上前回道：“老夫人慧眼如炬，一眼看出是出自能工巧匠之手。”
老太太笑得讳莫如深，复又轻拍玉婉的手背道：“这份巧思是好的，玉婉你定要好好收着，祁哥儿今年参加科考，不能陪你庆生，虽有遗憾，但心意总在的。”
“玉婉明白，男儿当以举业为重，在此关键时刻，祁哥哥还能想到我，我定会好好珍惜这份心意！”说着，玉婉露出女儿家的羞态，像是喝多了女儿红，醉熏了。
老太太满意地点点头，她挑选的孙媳妇果真没有令她失望，是个明白事理的好孩子。
之后老太太又和另外几个孩子讲了会话，眼见天色暗了，便让他们都回自己院里去。
众人都羡慕周祁待葛玉婉极为用心，却不知周祁只说了一句话，后面煞费苦心的人是一个丫鬟。音音对此不甚在意，回过头来依然恪守本分做着她该做的事，本还想过几年太平的日子，可这大户人家，哪里能长久太平。
这天夜里，灯火熄尽，人人都在睡梦里，唯有妙云的紫云阁灯火通明，搅得里里外外不得安宁。
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