第二十一章
新泽西学院旁的独栋小楼里，三位绅士正在享用晚餐。坐在主位上的阿什利再次举杯感谢恩师的照拂。
“我确实出了点力，但你最应该感谢的却不是我。”托马斯·科尔先生并不居功，他告诉自己的学生，“我在董事会的确有几个好友，但他们大多是新生派。真正说动那几个享有权利的老顽固的，还是多亏了洛克菲尔先生。”
“乔？”阿什利唯一认识的洛克菲尔只有乔纳德。
“出面的是乔纳德先生的父亲，不过我想你感谢的人选并没有错。”
“是的，我一定会好好谢谢他。”阿什利连忙表态，“老师我还不知道洛克菲勒先生的喜好……”
“你的朋友你应当比我更了解。”科尔并不觉得在这上面要费什么心思，“不过一次登门拜访总是少不了的。”
“我明白，这是应当的。”阿什利真不知道要怎样感谢乔，他对他的生活习惯兴趣爱好几乎一无所知，那有限的一晚他们谈了很多，但距离了解还是相差甚远。想起言谈中他曾对自己的手工艺表现过兴趣，不然就亲手制作一份感谢礼？
看见学生若有所思的样子，科尔就知道对方已经有思路了，于是他换了个话题。
“对于学院的考验你有什么想法？”
听到考验阿什利很快拉回思绪，他沉吟片刻说出自己的想法，“克莱顿城很少有狼，我除了在艺术作品中，也几乎没有在现实生活中近距离接触过这种动物。所以我想首先要找个地方观察。”
“我还没有想好要绘制独狼还是群狼，但我渴望展现出一种原始的、野性的美，最好还能有与之呼应的情景，我需要观察野生狼群。”
科尔满意地听着学生娓娓道来，点了点头说，“你的确很有天赋，思路相当明晰。要知道对于一个画家来说知道自己想画什么，能表达什么是成功的第一步。艺术是一座宏伟的殿堂，而你已经站在门槛上了。”
“我即将去阿尔伯塔进行一项教学研究，那里生活着著名的森林狼。”
“阿尔伯塔？”博伊德惊讶极了，晚餐进行到现在他除了开始说点欢迎词就一直一言不发，现在终于忍不住了。
“我还从未去过北方殖民地，这听起来很不错。”阿什利连忙打断好友失礼的惊呼，以免引得老师不快。“我非常乐意同您一起去，想来森林美景和神奇的狼群能给我不同的灵感。”
“哈哈，阿什利，你的小伙伴很担心你。放心吧小个子，我们去的可不是一毛不拔的荒野。虽然独立的火苗已经燃起，但还没有那么快，阿尔伯塔依旧是维多利亚女王皇冠上的宝石。”科尔完全了解豆芽菜的担忧，或者说他自以为了解，“我们会和医学院的团队一块去，他们做援助，我们干我们自己的。放心吧，路途上会有军队护送。”
博伊德想说什么，但阿什利的脚轻轻磕碰他的，组织了少年未尽的话。
等到科尔导师离去，小楼里就只剩下两位主人。阿什利在博伊德质问前一把抱住他，狡猾地令所有指责之语堵在喉咙里。
“听着博伊德我知道你舍不得我，我也舍不得与你分别，但这次我想去阿尔伯塔。能够去未知的地方采风，是我一直喜欢的。灵感就像火苗需要不停添加柴火才能保持明亮。”
“那我就和你一起去。”博伊德嘟囔道，“你去画画，我就在旁边陪着你。”
“别说蠢话，数学系可没有逃课的空隙。”
“我就说我身体不要，要休学……”
“你也知道自己身体不好？”阿什利严肃道，“我这次去虽然也不到两个月，但阿尔伯塔可是比新泽西还冷的地方。别说教授，就说我也不会同意你去的。”
“你乖乖待在学院里，等放冬假我就回来了，我们一起回克莱顿城过圣诞节。”
“明明说好我们要在一起的！两个月太久了！美国就没有狼吗？为什么非要去殖民地。”博伊德知道自己有点无理取闹，因为他阿什利才不得不受罚，可是他就是不想和他分开。
“科尔老师也说了他是要去做研究的。亲爱的，我需要老师的指导。若是我随便找个狼群画画，成品不如人意怎么办？艺术家都需要灵感。”阿什利耐心地哄人，“亲爱的，我会给你拍电报的。两个月很快，当冬季的第一片雪飘下来，我就回来了。”
这戳中博伊德的死穴，他本来就自责，现在更是怕自己害得阿什利退学。阻碍阿什利变得更好，是他想都不敢想的噩梦。
“那你要早点回来呐。我们一起去过圣诞节。”博伊德回抱住阿什利，细细的胳膊将高大的好友搂地紧紧的，“我等你。”
“当然，一言为定。”
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麦克默里堡今天迎来一批新客人，他们皆衣着体面谈吐不凡，来自美国的名校，引得好奇的村民们纷纷围观。
在遥远的未来，这座位于阿尔伯塔省东北部的小镇会成为整个北美的室友工业重镇，但在加拿大都还没独立，石油资源也没有得到广泛利用的十九世纪初，这里不过就是个遍布森林的偏僻小镇而已。
阿什利跟随导师的团队来到这里，在向导的带领下入住一间只能称得上宽敞的民宿，等收拾好一切他终于可以松松快被马车颠散架的筋骨了。
阿什利本性称不上挑剔，但搞艺术的总有点龟毛，加上身家富裕，总能在条件允许情况下享受最好的。是以哪怕现在住着他有生以来条件最简陋的房子里，大少爷也能让女仆去给他烧满足够泡澡的热水。
麦克默里堡比想象中更冷些，深秋的寒霜已经悄悄降落森林，高大的冷松沉默地守护这座小镇，将它与逐渐蔓延在这片土地上的自由战火隔开。不过，也不会持续太久了，不出十年这里的人民也将脱离殖民地的枷锁。
阿什利浸泡在温度偏高的热水里，美丽的灰眸微闭，皎白的月光为他淡金的中长发披上朦胧轻纱，他的脸蛋也被蒸腾的热气染上无边艳色。
忽然，他似乎听见什么声响。
青年从水中起身，笔直光·裸的长腿跨出浴盆，随手披上一件外袍便向声音传来的方向走去。他没有穿鞋，赤脚踩在粗略打扫过的木质地板上，悄无声息。
但显然他的目标并不需要他发出声音，当阿什利穿过走廊和起居室，来到位于房子最里层的厨房时，那名不请自来的客人已经不见踪影。
“我听错了吗？”他疑惑道。
地板很冷，踩在上面一股寒气直冲脊柱，阿什利有点后悔就这样出来，万一只是只老鼠呢？
正想转身离开，眼角瞥见的景象阻止了他的脚步。村民们的食物大都储存在地窖里，为了给他做饭女仆专门去取了蔬菜和肉食。用餐时女仆还说自己留下了些没用完的堆在料理台上。
而现在……
阿什利走过去，食指在台面上一擦，指尖便沾上一层透明的油脂。说明这里在几分钟前至少还放了块肉。
再仔细观察下，料理台的隔层里，空了一块地方。用手摸下空出的台面，有细细的颗粒残留。拿到唇边一舔，是盐的味道。
有人！
一股比深秋地板更深的寒气顺着脊椎往上蹿，直直冲到脑门！
阿什利觉得自己仿佛被什么东西盯上，一个比他要强大很多的危险存在盯上他！
青年不知因寒冷还是紧张微微发抖，白色的外衫被沾湿紧贴在身上，这个年代特有的款式，堪堪能遮住翘臀的上半部分。他漂亮的长腿裸·露，线条优美的背部若隐若现，湿漉漉的金发甚至还滴着水。
“你想要什么东西吗？食物或者盐？”阿什利讨厌这种无能为力的感觉，尽量想找回点主动权，再说这越来越紧绷的气氛实在令人难受。
“你想要什么都可以拿去。我不会回头看你，地窖的钥匙在左边的橱柜里。”
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