听了下头的人回报，说那女子最后进了县衙大门，穆亭不由十分意外。
他没有跟对方照面，但按照属下所言，她的身份应当不低，绝不会是县衙的仆役，那就只有官眷了。再一打听，竟是新来的县丞夫人，如此一来，她出现在城郊这处集市，便是古怪至极。
当时客栈里只有她一人在，若说此事与她无干，又颇有疑点，若说此事与她有关，又连穆亭都不敢相信。
他们从关内来，与番人应是没什么交际的。又是今年的新科进士第一次上任，也不像是朝中什么人做出的安排。就是真要对付他，也不该派个女子前来。
不论如何，从纸条上的内容来看，不管对方是什么目的，至少目前还不是敌人。
穆亭想了想，便吩咐道，“既然是县丞大人的亲眷，想来与此事无干。当时旁边两个房间都空着，说不定有人趁隙溜进去，传了纸条之后立刻撤走。”他顿了顿，又说，“叫人盯着集市那边，查一查是否有可疑人的踪迹。另外，传令城中，从即日起，严查进出城的人口，以免叫心怀不轨之人混进来。”
按照纸条上的说法，等这些番人南下时，会先派遣一部分人作为先锋，伪造身份入城。然后里应外合，趁着守军不备，夺取城门，长驱直入。
既然如此，严加巡查总不会错。
纸条上的内容不好宣扬，只能他自己知道，但是这传纸条的可疑之人，就可以用作搜查的借口。
还有派出去的斥候数量要增加，探查的范围也要推得更远，必须要第一时间掌握草原人的动向，方能做出最及时准确的应对。
草原部族南下这种事，那是年年都有的，不过规模大小不同。
年景好的时候，不但关内丰收，草原上也是马壮羊肥，因此不缺吃食，只有一些温饱不足的小部落会组织人手南下，数目通常不多，劫掠一番就走。荒年灾年，那就是大部落纠集附庸的小部落，数万人马南下就食，顷刻之间便是一场血战。
今年算得上风调雨顺，收成也好，按理说应该不比太过担心，所以营中的气氛也是轻松的。
但现在看到这张纸条，穆亭就忽然想起夏天时收到的消息，说是草原上爆发了好几场内战，消耗甚巨。现在时间过去几个月，估计也该分出胜负了。可一整年都在打仗，就算赢了，又哪里来得及准备过冬的粮食？
只能到南边来抢了。
而且这种刚刚经历大战，带着血煞之气的士兵，又与那些饿得受不了才南下劫掠的部族兵马不同。
那张纸条上，明晃晃写着“屠城”二字，虽是猜测，却也叫穆亭不得不在意。
穆亭的命令才传下去，石将军的人就来了，请他过去说话。估计是听见消息，坐不住了。
军队里最是讲究上下尊卑，石将军虽然保守，个人能力也可称得上平庸，但毕竟资历摆在那里，也是战阵里冲杀出来的，哪里能容忍穆亭在他眼皮底下发号施令？
穆亭也是看准他一贯行动保守，就算商量了也会被拒绝，这才来了个先斩后奏。反正草原人迟早会来，就算纸条上写的是假消息，也不过提前戒严一段时日。人都已经派出去，石将军亦无可奈何。
果然，他摆出这副油盐不进的样子，石将军除了阴阳怪气地抱怨一通，也没什么办法，只能让他滚了。
斥候派出去之后，穆亭自己骑着马在城郊一带转了一圈，然后不免忧愁起来。
地里的粮食这会儿才刚刚由青转黄，其实还不算完全成熟，但是草原人不管这些，他们来了就抢，并不管会损失多少。若不能在那之前将粮食收上来，不但这个冬天百姓的日子难过，还会留下东西资敌。
在敌人还没影的时候，就叫百姓收了粮食，他们自然不会肯。这种还没有完全成熟的粮食，水分太重，根本不能久存。而若是晒干，则立刻就少去大半分量。最要命的是明年还不能作为种子，须得另想它法。
当然，那纸条上，也给了万不得已的解决方案。这法子十分出乎预料，仔细想想倒也不是没有可行性。
正是因为这些，穆亭越发不相信这纸条会是一个女子传出的了。
它应该出自一位隐士之手，或许对方是从他处得知了草原的消息，所以提前过来报信，但又不便现身人前，因此才用了这种办法。就算退一步，真是那女子射出的箭，她背后也必然还有另一个人在。
转眼七月过去了一半，一切风平浪静，田间的庄稼在烈日的照射下渐渐褪去青色，转为成熟的金黄。
就在穆亭开始怀疑自己是不是真的被骗了时，派出去的斥候终于回报，说是发现了疑似草原人的踪迹。
说是疑似，是因为在野外，草原人十分懂得掩藏行迹，而斥候也绝不敢凑太近去观察。但是以他们丰富的经验，既然说了疑似，那就九成是碰见了草原人，而且还不是一两个散人，但具体规模如何还要等待后续探查。
即便消息还不确切，但穆亭接到消息，还是忍不住霍然起身，“终于来了！”
虽然在大多数大楚人看来，草原上的人可以统称为蛮夷。但事实上，他们内部也是非常混乱的，绝非铁板一块。
这是由草原的地理环境决定的，他们靠放牧为生，而一片草场，再怎么丰茂，能够养活的牛羊都是有数的。而这有数的牛羊，能够养活的人也是有数的。这就决定了一个部族能有多少人。
虽然他们也会联络起来，但因为平时并不居住在一起，所以这种联盟其实也是一盘散沙，很难统一行动。
而且草原人和汉人有一个最大的不同，就是他们内部，往往会分等级。
小的部落依附大部落，就自动比对方低了一个级别，而普通牧民依附贵族，又要再低一个级别，而在普通牧民之下，还有那些已经失去自身部落，被收编过来的散人。除此之外，还有从大楚劫掠的奴隶。
上层的不会在意下层的生命，所以一旦作战，大部落就会让小部落作为先锋，小部落又会赶散人和奴隶在前面当炮灰。
所以草原人出现在边境，一向都是从小股散兵开始。
一旦有草原人的踪迹出现，则大军也不会太远了，现在开始做准备完全有必要。
这一点不但穆亭知道，石将军也知道，所以收到消息，他的表情也严肃起来，立刻提出要将肃宁城戒严，而从这里往草原的几个寨堡，也要加派人手，盯紧番人的动向。
穆亭闻言不由皱眉，“将军这么说，莫非城外的百姓就不管他们了不成？”
“他们留在城外，能够成为肃宁城的屏障！”石将军说，“不是我不管他们，他们既然生活在西北，只是我们这里不过驻扎了五千兵马，据守城池已经很难，还能如何？”
“可以让百姓搬进城中躲避。”穆亭道。
石将军闻言，却也是大为皱眉，他不赞同地盯着穆亭，“你知不知道自己在说什么？！”
穆亭也同样毫不回避地对上他的视线，“我当然知道自己在说什么。我认为，我们不但要将百姓迁进城里来，还应该派遣士兵出城，帮助百姓抢收地里的庄稼！”
“你疯了！”石将军气得胡子都翘了起来，“坚壁清野，只会把草原人引到肃宁城来！”
人人都知道草原人难下是来打草谷的，说白了就是抢劫。但是草原人也不傻，他们知道大楚城墙又高又厚，还有各种守城器械，士兵们也大都悍不畏死，想要攻破一座城池，哪怕只是小县城，也不是那么容易的事。
所以，在他们的部队没有形成规模的时候，大部分草原人会选择绕过城池，在城外抢一抢那些村庄，得到了足够的铁器、粮食、女人甚至被藏起来的银器，也就差不多了。
这样一来，只要紧闭城门，严阵以待，让草原人在城外抢够了，他们自然就会退走。这样就能够最大限度避免正面交战，避免战争损失，更不会有城池失手的危险。
石将军从军这几十年来，功劳赫赫，不知道有多少是用这种无辜百姓的性命堆填起来的。
不单是他，这其实也是西北许多中低层将官门获取功劳的不二法宝。到时候只需在上报时写上“力战退敌”即可，军队几乎没有死伤，就可以算得上功劳了。万一侥幸杀了一些草原人，那就已经值得朝廷嘉奖了。
至于平民百姓的性命？在西北，这并不值钱。
反正这些百姓傻乎乎的，明知道这里日子不好过，还是会留在这里。有些战乱的时候逃走了，等战事一平，就又回来了，永远都耗之不尽。
这种话，石将军当然不能直接说出口，但他以为穆亭一定能懂，却没想到他懂是懂了，却偏要跟自己对着干！
“这种事我们说了不算，既然草原人要来了，防守之事还需肃宁县一干官员出力，城外那些百姓也是他们治下之民，不如请他们过来商议。”穆亭冷着脸道。
和军队不一样，负责治理地方的官员的政绩是按照当地丁口、田亩数量，每年的税收、取中的生员举人数量等等来衡量的，他们绝不会允许石将军把城外成千上万百姓拿去填草原人的胃口。
于是正在跟县尊开会，准备这几日下乡劝农，督促秋收的刘天成，也被请到了军营之中。
并且一听完两方的提议，他立刻意识到这也是自己立功的机会，于是立刻毫不犹豫地站在了穆亭这一边，甚至话中威胁石将军若是罔顾百姓性命，他必然要参上一本，完全是一副要为民请命的样子。
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