克兰克并不知道他的破交舰队前两天到鬼门关走了一遭为堵住并消灭他大西洋舰队全部主力倾巢出动7艘航母、5艘战列舰均往南大西洋而来要不是霍夫曼突然在英国方向打了英美一个措手不及迫使尼米茨和坎宁安紧急回援他现在估计要被人吃掉了。
包括他在内的全体德军官兵对此完全一无所知非但不知道尼米茨率领舰队到了波多黎各以北更不清楚斯普鲁恩斯舰队其实已在南大西洋跟踪甚至还在德军回布宜诺斯艾利斯的必经之路上守株待兔。
克兰克还是按固有节奏先袭扰了一番巴西顺手去圭亚那外围晃荡了一圈发现没油水可捞又不敢去加勒比海深处硬碰硬便向南返航准备接应已装货完成的运输船队回国。为避开巴西沿岸飞机侦查他选择的南返路线比较靠近非洲沿岸是一条鲜明的垂直线。此时斯普鲁恩斯去开普敦的返航路线却是一条近似于连接布宜诺斯艾利斯和开普敦的斜线两者间存在明显相交点。
这个相交点是理论意义上的不但距离两支舰队有不小距离实际也存在较大不确定性不等抵达相交点克兰克舰队就会转向西南方如果两者都是传统战列舰编队再怎么样也不会相交而是擦肩而过偏偏现在都是航母编队情况就此发生了重大变化。
虽不知道英美舰队躲在一边准备打自己的黑枪但经年破交、战果累累的克兰克非常谨慎4月5日一大清早就放飞了侦察机一来查看有无敌情二来查看有无油水到中午11点钟其余方向都报告没有特殊发现唯独4号机发来报告：“侦查中发现一架飞机怀疑有英美船队出没但找不到对方具体位置准备继续搜索。”
4号机发现的这架飞机正是斯普鲁恩斯派出的侦察机后者心态也很谨慎哪怕回南非也十分注意搜索唯一区别在于他的飞行员未发现德国飞机。到这时克兰克还不知道这是准备进攻他的英美舰队以为只是从南非返航的盟军运输船队里面大概是护航航母放飞的侦察机。他喜滋滋地认为自己又捞到了肥鱼一边命令舰队加快速度南返一边让侦察机继续扩大范围——反正ar-352最大航程可达变态的5000公里。
从昨天夜间开始两支舰队彼此距离就在以每小时20公里的速度在缩短等中午时分克兰克命令舰队加速后彼此相对距离的拉近速度已变成25公里/小时。到傍晚时分双方实际距离从最初的1400公里以上迅速缩小到1000公里以内。
虽然当日侦查最后没有肯定结论但克兰克坚持飞行员的报告值得高度重视。因为这架ar-352上3个人全都证实看到了飞机同时弄错概率极小。而在这个区域、这个位置要么没有飞机有也只有英美的舰载机所以他坚信一定有英美船队或许规模不是很大或许因为重重原因躲起来了他决定次日一早把所有的侦察机都放出去重点加强南面的侦查力度。
4月6日天刚放亮12架ar-352腾空而起进行南向搜索每架飞机负责15度扇形搜索面20多分钟后第二批ar-372水侦也随即放出他们同样负责15度扇形面但正好与前一波错开5度形成交叉二重搜索。
斯普鲁恩斯还不知道克兰克铁了心要找到他依然按固有节奏回开普敦……上午9点他正和罗迪克商量下一步印度洋战事怎么开展忽然广播声大作：“长官我们发现一架德国侦察机他们应该发现舰队了……”
“什么？”两人大吃一惊连忙跑上甲板去看。
说这句话时担任防护任务的4架f6f已赶过来准备干掉这架胆大妄为的侦察机德国飞行员偏偏不躲仗着艺高人胆大大摇大摆在美国舰队上空盘旋侦查一边快速发报：“发现敌大型舰队包括2艘舰队航母、1艘中型航母、1艘轻航母、1艘战列舰另有20余艘轻型舰艇速度18节航线约105度疑似去南非开普敦目前大致位置位于圣赫勒拿岛西南偏南方向550公里处……”
“长官探测到敌机在发电报估计在通报方位。”
“我知道了！”斯普鲁恩斯脸色铁青现在他通过望远镜看得清清楚楚面对本方战斗机四面合围的阵势这架飞机不慌不忙地转头向西南方向找准空挡飞去身后4架f6f战斗机紧紧追赶。但以最大速度追逐了10余分钟直至消失在望远镜的视线里双方彼此距离似乎并未显著缩短——飞行员们一直以来的抱怨是对的敌军侦察机快到居然连战斗机都追不上！
彩云改的性能当然无可挑剔换上德国发动机后速度更快现在能充当侦察机的德国飞行员无一不是老手熟悉敌我飞机性能宁可看清楚一些也不愿匆匆一探后离开。甚至在离开时飞行员还不忘耍个小花招故意往西南方向跑试图引诱对方做出错误判断以为自己从西南方过来。实际上等脱离对方侦查圈子并摆脱f6f们追击后他就会重新调头往正确的母舰方位飞——5000公里航程就是拿来这么用的！
“看来被敌军发现了难道德国人已神不知鬼不觉地溜回了阿根廷？”罗迪克对此十分困惑这几天他们一直在那片海域守株待兔按理说让对方溜走的可能性很小。
斯普鲁恩斯摇摇头直觉告诉他对方舰队还没回来此刻依然在北面至于这架偶尔撞上的侦察机往西南方向跑说不定只是刚才逃亡时慌不择路的行为而已。
“把我军侦察机再放飞一波仔细搜寻敌舰到底在哪里！”
罗迪克立即命令独角兽号和圣哈辛托号快速脱离编队迎风释放侦察机呼啦啦24架sbd腾空而起。
“长官要马上起飞战斗机掩护么？”
斯普鲁恩斯轻轻摇头：“暂时还不需要早上的侦查判断周围没有敌舰说明对方离我们还有点距离假设敌军现在马上起飞攻击机群来进攻至少也要一小时以后。通知小伙子们做好准备说不定今天要打一场恶战。”
放飞侦察机后tf44舰队依然维持了100度的航线但罗迪克知道这是权宜之计长官面对本方暴露的事实肯定要做出针对性调整。现在是真正考验一个指挥官功力的时候斯普鲁恩斯的每一个判断和命令都将决定整支舰队的存亡。
“在没有得到明显反证前我依然倾向于敌舰队还在北面……”斯普鲁恩斯沉吟道“航线调整为140度整体加速到23节先等一等侦查结果。”
“长官！找到敌舰队了离我们大约600多公里……”机要参谋兴奋地把电报递给克兰克“不过是条大鱼有4艘航母！”
听到有4艘航母的舰队克兰克也吓了一跳什么时候美国人把主力航母编队开到南非来了？但侦查情况显然无误他不由沉吟起来：先敌发现是个很好的契机但这种优势只能保证到今天太阳落山前只要天一黑双方舰队彼此位置重新交换明天就又处于两眼一抹黑的局面。而且从敌情来看敌军拥有的航母数是本方两倍这是个具有优势兵力的对手如不先发制人只怕明天被对手吃得连渣也不剩！
这是克兰克独立带领航母作战编队现在可没有小泽能就近请教了他心情有点紧张便道：“舰载机做好出击准备舰队继续往南速度提高到26节！”
伊势号舰长青木泰二郎应了一声后立即命令轮机加速——在纽芬兰战役中丢了天鹰号的青木没受到任何非议反而继续担任伊势号舰长顺便还给他升了少将后者对此非常感激。经改造的伊势号飞行甲板长度228米斜角部分160米不过该舰年份较大德方对锅炉进行精心维护和替换后也只能使其最大速度达到26节青木熟悉这艘联合舰队的老舰稳稳当当跑在最高速度。
伊势号搭载的飞机连机库带甲板总共只包括8架ar-35226架do-412和36架ju-198另一艘萨伏伊号是邮轮改建的综合航母没有常规机库载机量更少只有4架ar-35218架do-412和24架ju-198。美国人用sbd充当侦察机固然弱化了侦查性能但至少保住了攻击力量现在两艘德舰满打满算加起来的攻击力量只有104架飞机还要保留部分防御力量充其量只比一艘埃塞克斯级多一点而已……
舰桥里气氛很紧张克兰克来回踱步考虑几分钟后毅然下定决心：“我们船少、飞机也少今天无论如何必须抢先发起进攻否则明天将处于不利境地！”
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