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恐惧、悲伤过后是强烈的不满澳新两国民众充分意识到了自身国防的孱弱与美军的不可靠虽然政府极力控制民众情绪但他们对盟军无力保护自己的局面表示了异常愤怒再加上前期非洲战役中澳新部队的遭遇与损失简直要形成席卷全国的抗议浪潮。
在这个浪潮中最被人咬牙切齿痛恨的人自然是堀悌吉这毫无疑问；排名第二的是尼米茨——在很多人看来他甚至比堀悌吉还令人痛恨因为后者是敌人杀戮完全出于正当理由等盟军占据上风他们同样可以去日本列岛如法炮制一番。但尼米兹身为美国海军太平洋舰队司令在日军舰队肆虐澳新的过程中居然带着舰队主力躲在珍珠港当起了缩头乌龟虽然堀悌吉极力称赞对手的隐忍但这种选择又何尝不是千夫所指？这也是尼米茨决定要打一仗的理由否则以后太平洋舰队再去澳新时恐怕会被人用西红柿和臭鸡蛋赶出来。
在民众痛恨榜上排名第三的人物是丘吉尔不管怎么说澳新都是大英帝国自治领为了母国的利益两国投身了这场战争但现在英伦本土居然对此不闻不问民众可不管大英帝国现在是否自身难保只一味指责伦敦不负责任更加剧了离心倾向。
确信联合舰队离开后两国一边修复战争创伤一边拼命巩固防御体系除要求美国提供更多作战飞机、更多岸防火力之外还下达了军舰订单澳新决心组建属于自己的联合舰队要打造区域内的航母作战编队。为了安抚澳新的情绪罗斯福总统代表美国政府表态将在明年年末埃塞克斯级航母大量服役后赠送两国各1艘同时附赠一些护航航母和驱逐舰这才让两国上下的情绪好转了不少。
尼米茨在珍珠港的等待同样非常忙碌舰队全面补充了物资并把伤员送进了医院经过船厂的紧急修理包括印第安纳号在内的军舰创伤进行了紧急修复不过船体的破坏容易修复其余被打坏的高射炮和辅助设施也容易替换但主炮炮塔的损坏短时间内无力完成修复船厂技术人员面对2座不同程度受损的主炮炮塔经过“剜肉补疮”式的调整让程度略轻的2号炮塔得到了修复但其射击范围被限制在左右各60度之内。
船厂负责人告诉尼米兹要想全部修复必须等待国内的新炮塔运来再加上拆卸、替换的时间“没有三个月想都别想”但尼米兹马上就要带队出征那里能再等3个月？况且在北卡罗来纳号搁浅后他能够使用的战列舰已下降到3艘不带印第安纳号的话就只有2艘而日军战列舰至少有6艘因此他硬着头皮也得带出去。
“目前前线有什么情况发现？”
“塔拉瓦没什么发现上面部署的飞机每天都都周边海域进行大规模搜索倒是潜艇前两天报告发现了一批商船不过因为有日军护航军舰在他没能得手——当时的位置是南中国海。”哈尔西看了看地图“我们怀疑这是日军的运输船队通过马六甲海峡后开始分散但总目标应该还是日本本土。”
“尽可能让潜艇去击沉他们无论上面是装备还是工业设备都会显著增强日本的战争失利。”尼米茨叹了口气“堀悌吉比我们想得要凶猛得多他用猛攻澳新的办法掩护了运输船队安全真是一个可怕的敌人。”
“关键是陆航对舰队的攻击能力实在太差了。”哈尔西抱怨道“付出这么多代价只重创了1-2艘航母哪怕击沉1艘也是好的还不如巴拿马战役中陆航的战果呢。”
“这就是巴拿马战役的后遗症……阿诺德将军被陆航的高损失给吓住了现在飞行员的平均经验下降得很快。”尼米兹皱着眉头道“你难道没发现护航航母上的舰载机飞行员都是一批菜鸟么？”
“哎只盼着他们能尽快成长起来。”哈尔西自言自语地问道“现在澳新方面也没有报告日军舰队他们去哪里了？不会原路返回印度了吧？”
“不会日军舰队上下也损伤不小这些伤势在印度或者新加坡是修不好的只能回本土。”尼米茨说道“我有一种强烈的预感堀悌吉会去塔拉瓦。”
“塔拉瓦？他要去早就去了为什么拖到这么久？”哈尔西对此迷惑不解“难道他还准备再夺回来？”
“有这个可能！”尼米茨不确定地说道“陆战队报告说基本肃清塔拉瓦目前在修复各项设施巩固防御阵地我怀疑日军并死绝。”
“那太好了我们可以在那里逮住他——如果他真去的话或者……”哈尔西看着海图不确定地建议道“我们去中途截击？”
尼米兹摇摇头：“时间估计来不及澳新方面已报告他脱离接触而且目前也不知道他究竟从哪条水道走的截击过于困难还是去塔拉瓦方向守株待兔吧。”
“但现在联合舰队的实力依然强于我们真的不要紧么？”
“衣阿华号和西弗吉尼亚号马上就会赶来支援太平洋舰队的力量不至于削弱太多。”他对哈尔西道“准备出发吧我们争取打上一仗然后撤退如果日本人确信不来我们就去打马绍尔群岛不一定要占领破坏上面的防御体系也可以。”
哈尔西默默点了点头：这次出征总算得到了兰利号（独立级）的支援现在构成舰队核心的是3艘战列舰和3艘舰队航母（埃塞克斯号、萨拉托加号和兰利号）整体可用舰载机超过了213架另外还调用了6艘护航航母保护运输与补给编队——在紧急情况下也可以投入一线作战。哈尔西认为自己虽然略处下风但相对中途岛战役的情况来说实力差距尚在可接受的范围之内。
他点了点头：“希望我们能在吉尔伯特附近再打出一个中途岛战役来这样至少可以获得半年以上的清净时间对我们来说实在是太宝贵了。”
8月20日休整完毕的美军舰队拔锚启航准备去吉尔伯特群岛和联合舰队打上一仗。
所有人都不曾料到此时在塔拉瓦的地底下居然还有将近40人的日军残余部队他们耗尽了全部给养与物资从前几天开始只能过着每天一顿的日子即便这种日子似乎也没几天好过了。
“长官已过去40多天了舰队还没来电台坏了粮食也快吃完了……”山田少佐吃力地向柴崎少将汇报现在所有人都到了山穷水尽的地步佐级以上军官除了右手负伤的山田和一直患病的柴崎本人外其余不是阵亡就是受伤后死于各种并发症。
“粮食还能维持几天？”
“每天一顿的话大概还有3-4天。”山田为微弱的声音解释道没说一句话都要耗费他极大的力气“我们也没法再去获得美军的补给去了只是白白送死……”
“长官和他们拼了吧……”
“长官联合舰队不会来了我们集体玉碎吧好过这样苟且偷生我还藏了2个手雷。”
“胡说！”躺在地上奄奄一息的柴崎奋力怒斥“长官一直打电报让我们坚持我们就要坚持下去。战场瞬息万变联合舰队刚刚从欧洲回国也许一路上遇到什么事了呢？迟到几天很正常！再说我们电台也坏了谁知道外面发生什么事？”
“可没有食物大家都只能饿死！”
“那就吃这个……”
众人听了都默不作声柴崎说的根本就不是什么食物他指着的是两具美军尸体这还是前几天费尽心机一起瞅准机会摸摸的落单美军本来想从他们身上获取一点补给没想到美军习惯于日军不同这两个士兵身上除了香烟和一点糖果外根本没有可用果腹的东西。
而现在柴崎似乎是将主意打到了人肉身上周围的日军虽然饿得眼睛都是绿的但听说吃人肉也忍不住低下头去。
“怕了？死都不怕怕吃人？我们要活下去就要用尽一切办法！”柴崎现在的目光不像一个病人倒可怕得像一头绝望中的野兽“既然是敌人的肉我们完全可以吃下去……”
说罢他带头过去他的身体是如此虚弱以至于根本没法走只能手足并用爬过去他用刺刀从一名可怜的美军士兵大腿上割下了一块肉然后又用刀尖挑着去火堆上烤了烤看着刺刀上嗤嗤作响的噼啪声没有一个人的目光敢和他对视。几分钟后地洞里弥漫着一股喷香刺鼻而又令人作呕的味道好几个实在饿昏头的士兵有样学样地仿效起来最后所有人都或多或少地吃了人肉地面上只有美军士兵死不瞑目的眼神和白骨森森……(未完待续。)
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