1943年2月1日在凛冽的寒风中英国皇家海军上校罗伯特-圣文森特-谢尔布鲁克率领的护航编队正由西向东缓缓前行护航军舰由7艘驱逐舰、2艘小型护卫舰、2艘扫雷舰和3艘武装拖网渔船组成昂斯洛号驱逐舰担任旗舰他们护卫着jw编号启用以来的第一波船队——一共由17艘运输船组成上面载有140辆坦克、3176辆军用车、104架战斗机、49架轰炸机、3万吨铝锭、2万吨装甲钢及包括斯帕姆肉罐头在内的大约6万吨各类补给品前往苏联的摩尔曼斯克。
历史上该船队1942年12月22日就起航了但因形势的变化与大英帝国自身对物资的迫切需求一直拖到1月26日才从冰岛出发。除提升护航舰队规模外皇家海军额外调遣了3艘巡洋舰和2艘驱逐舰在罗伯特-林德塞-伯内特少将的指挥下前往巴伦支海海域待机包括重巡洋舰坎伯兰号（肯特级排水量1万吨）、轻巡洋舰谢菲尔德号（南安普顿级排水量9700吨）与牙买加号（斐济级排水量8500吨）、驱逐舰阿克蒂斯号与牛头犬号在远距离上担任掩护。为保障这次行动皇家海军甚至动用了早些时候被俘获的德国潜艇u－570号担任翼侧侦察。
整个运输编队的规模比历史略大（原本14艘）物资构成也发生了很大变化：坦克数量减少了且型号换成了大多有些过时的m3斯图亚特或格兰特将军；有关燃料一律取消因为英国现在自己的燃油储备都十分紧张；但苏联急需的铝锭、装甲钢和补给品却比历史上多不少。整支部队的编号定为jw-51a同时存在的还有jw-51b运输队两支船队加起来才构成完整的jw-51船队但因51b船队的物资尚未安排妥当因此晚些时候才出发——另一个原因是英国方面对北极航线信心不足生怕jw-51又重蹈pq-17船队的覆辙因此宁可分为两个船队。
包括霍夫曼在内的所有人都不知道历史上的jw-51a船队是完全顺利抵达苏联的经历巴伦支海战役的是51b船队但这一次护航军舰与巴伦支海战役差别不大不过被发现的船队却换成了51a。
对巴伦支海海战失败的恐惧一直压在霍夫曼心头——包括希佩尔号、吕佐夫号在内的德国水面舰艇居然完败于英国海军编队当他听到库梅茨中将的名字后只感觉背上的汗毛都竖立起来否则很难让人理解他刚刚说过要去度假结果只过了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
他能做的很有限他不可能莫名其妙地撤换库梅茨且不说德国海军并没有太多的舰队司令能承担海战指挥责任至少库梅茨现在并没暴露出问题来而且他也知道海军在巴伦支海战役中发挥失常的重要原因——过于谨慎的海军司令部下达了保船命令而更加谨慎的库梅茨将这个命令执行到了极致。所以他才不顾一切地让凯特尔下令不准海军司令部随意下达指示现在看来凯特尔很好地执行了自己的意图就不知道雷德尔心里是怎么想了。
迎接挑战的办法除了鼓励和减压他又压上了王牌——要求排水量高达42万吨被人戏称为“北宅”的提尔匹茨号一起出动然后让前线指挥官果断出击不要害怕损失！他尽力而为了如果再失败实在是无话可说了。
巴伦支海战役是必须要打的躲避并充当存在舰队绝不是好办法！姑且不论切断北极航线有多么重要德国海军要想打破封锁就必须敢于直面皇家海军特别是后者连连受挫、重要主力舰又远在远东时德国海军必须抓住这个天赐良机发起挑战——他对丢船有一定思想准备再怎么样也不会比历史还糟吧？
在返回柏林的列车上一直患得患失的霍夫曼终于逐步冷静下来了他想到了自己比希特勒有一个更有利的因素——时间！历史上巴伦支海战役爆发在1943年新年那几乎是极夜最漫长的时刻只有上午10点到下午14点中的4个小时才有一点亮光现在已是2月份按常理推断光照条件应该更好。这个猜测很快得到了海军副官的证实——挪威海域的光照时间现在从9点开始一直延续到下午15点多2个小时而中午时分的亮度会提高一个等级。
霍夫曼兴奋地挥舞着拳头他仿佛看到了胜利的曙光。
此刻在柏林接到u－354号的报告后雷德尔的第一反应是欣喜若狂水面舰艇的好日子终于来了。6个月前德国潜艇和空军联手在挪威海域横扫pq-17运输船队把35艘运输船中的24艘送入海底共有430辆坦克、210架飞机和10万吨物资喂了鱼虾遗憾的是功劳全被潜艇和空军拿走了水面舰艇无所作为。元首当时明令大型舰只不得贸然出海这使战列舰和巡洋舰失去了表现机会希佩尔号重巡洋舰舰长汉斯-莱尼克就对此抱怨连连。但这一次不一样元首不但批准了猎杀运输船队的“彩虹”计划还要求挪威海军倾巢出动包括将最令人望而生畏的提尔匹茨号投入战斗。
他仔细思考着敌情与形势斟酌着言语准备给在前线指挥的库梅茨发布命令提醒他注意安全切忌不要中了英国人的雷击陷阱海军总参谋长屈特-弗里克中将也准备向库梅茨发出告诫：“不管作战命令如何规定如果你与势力相当之敌交锋作战活动必须有所节制不可使我方主力舰冒极大风险。”刚把命令拟好准备发出去副官无奈地跑过来告诉他：“凯特尔总长下了指示：元首有令不得轻易干涉前线指挥官决策任何命令必须经元首本人首肯后才能发送。”
雷德尔与弗里克两人面面相觑、一片愕然他们不禁把狐疑的目光投向凯特尔意思仿佛在询问最高统帅部总参谋长要剥夺海军司令部的指挥权？
凯特尔尴尬不已正想硬着头皮解释两句虽然他也不理解为什么昨天傍晚临走前元首如此郑重其事地交代还威胁要免雷德尔的职——后半句他可没敢流露出来不过霍夫曼的电报很快就到了这立即解了他的围他大声宣布道：“元首提前结束休假从贝格霍夫别墅赶回直接指挥作战他要求发送明确指令给前线指挥官——‘英勇进攻不要害怕损失我和德国人民在关注着你们！’”
好吧这是元首的意思不是凯特尔元帅在狐假虎威！雷德尔与弗里克两人都松了口气。不过转念又苦笑起来——刚刚还准备提醒库梅茨谨慎从事没想到元首现在来了这样一句两人只好默默地把自己的命令推翻。心里却在猜测为什么元首的态度会来个180度大转弯？难道元首真对z计划信心十足。还有元首为什么忽然想到要插手海军指挥他一个陆军下士懂海军么？——不过最后半句也就是心里想想而已元首亲自决策的“昆古尼尔”计划完美执行、席卷中东后威望可比从前更胜一筹再挑剔的人也说不出个“不”字来。
就在柏林这些大人物们各怀心事时挪威北部的海面冰雪交加王牌潜艇u－354号借助恶劣天气的掩护大胆地浮在水面上不紧不慢地跟着远处朦朦胧胧的运输船队走艇长海因茨-赫布施莱布上尉刚才已让手下将运输船队的确切位置发送了出去：一共6条运输舰、2艘驱逐舰和1艘小型护卫舰——但他没料到他看到的只是jw-51a船队的一部分更大部分和更多的护航军舰还在他身后100多海里处。
9时15分挪威巡洋舰队司令奥斯卡-库梅茨海军中将接到了执行“彩虹”行动的密令后立即按预定计划坐镇战列舰提尔匹茨号率领包括希佩尔号、吕佐夫号与6艘驱逐舰从阿尔塔峡湾出击所有德国水兵都是欢声雷动——窝在挪威这片冰天雪地中大半年了终于有了一展身手的好机会。
虽然明面上自身实力远远超过英国运输队也十分渴望由水面舰艇建立功勋但谨慎的库梅茨没有贸然奔袭而是让航线对准运输船队的必经之路争取兜住敌舰队并把他们向南赶——气象预报显示明天开始风雪将暂停飞机能大举出动现在驻挪威的jg5联队已整体加入海军成为了海航部队说起来也是海军一部分他不能撇下这种优势不用他可知道海航新换上的这批he-218俯冲轰炸机和ju-98攻击机比以前的飞机要厉害得多。
开拔一个多小时后霍夫曼的电报来了要求他勇敢进军——除了进攻他想不出还有别的办法可以完成元首的嘱托。(未完待续。)
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