为给巴顿的军队输送物资艾森豪威尔又回到了自己早年最熟悉的参谋军官角色上调集所有非洲战区可使用的轰炸机和运输机甚至连停泊在蒙巴萨的“暴怒”号航母上的tbm舰载机也被拿来承担运输责任即便这样要靠空投满足一支远在1600多公里之外部队的补给依然非常困难其挑战难度几乎不亚于远东的驼峰航线所幸索马里没有喜马拉雅山这样的恶劣地形与天气才使蒙巴萨运输集群保持了较高的出动率。随着巴顿的队伍越来越往南空投补给的距离越来越短也有更多的飞机能投入空投之中。
空投补给的壮举和巴顿率部队徒步行军向南进发的无畏成为美国各大媒体争相报道的故事虽然因战时保密的缘故不能对外披露具体细节但巴顿拄着拐杖、斗志昂扬地带领手下步行在索马里大地上的硬汉形象却被随行记者永远定格在相片里。无论是蒙巴萨的艾森豪威尔还是华盛顿的罗斯福与马歇尔等人每个人都把目光投射到了遥远的东非——这片他们根本不熟悉的土地之上每天罗斯福起来要关注的第一件事就是巴顿的队伍走到那里了他像个初学地理的小学生一样一点一点把巴顿行军经过的地点和路线标注在在地图上并亲自计算还要过多久才能抵达蒙巴萨。
“长官前方发来电报第一批运输车辆已与巴顿将军接洽上了。”
“太好了！”艾森豪威尔欣喜若狂地站了起来“情况怎么样？部队精神面貌怎么样？”
“总体情况还可以精神面貌也不错但他们的身体很虚弱随行医生抽查了部分官兵的身体状况他们的体重平均轻了10-15磅……一路走来因各种原因减员的人数在300人左右。”
“很好很好尽快把他们拉回来休整……”正在他庆幸救援工作基本告一段落时忽然响起了凄厉的防空警报声他皱起眉头问道“怎么回事？”
参谋们面面相觑还没等他们反应过来电话已打了过来一个惶恐不安的声音报告道：“长官我们的雷达站发现不明机群距离我们恐怕只有不到100公里了……”
“什么？”艾森豪威尔大吃一惊“是日本人？有多大规模？”
“目前判断不出来机群数量在100架以上已通知战斗机部队起飞迎敌……”
“好我知道了你们按预案进行防空。”他随手放下电话和周围的一圈军官说“来我们继续……”
“长官您是不是先去防空掩体躲避一下？”
“这应该用不着吧？”
“您应该去这是为您的安全考虑……”副参谋长怀特上校连拉带拽地招呼卫兵带走了艾森豪威尔因为他对蒙巴萨的情况非常了解虽然明面上有50多架战斗机担任防御任务但其中大部分是比较落后飓风和战斧式先进一些的喷火只有9架而暴怒号航母虽然还搭载着一个中队舰载战斗机但总数也不过是区区14架f4f。
美军的估计相当准确前来空袭的赫然就是从日本航母上起飞的德、意海航飞机为此次作战轴心三国组成了联合舰队由日本联合舰队堀悌吉海军大将出任总指挥轴心联合舰队的主要战术核心是机动舰队的4艘航母：翔鹤、隼鹰、瑞凤与龙凤。在冢原二四三率第一游击支队完成莫桑比克海峡追击后又回索科特拉岛进行了补给与编队重组——翔鹤、瑞鹤大部分舰载机编队停留在岛上接收新飞机并进行针对性演练而受伤的瑞鹤则在一队重巡洋舰和驱逐舰保护下通过苏伊士运河赶赴意大利维修。
在舰队重组时航母搭载的飞行力量也临时进行了变更：前期已完成训练、磨合任务的日本海航飞行员驾驶新飞机主要屯驻于隼鹰、瑞凤和龙凤而在前期训练中精心挑选出来、最先适应上舰的德国海航飞行员则全部分配到了甲板更加宽大、起降更为容易一些的翔鹤上为尽可能多地搭载飞机让飞行员们拥有实战机会里希特霍芬还让飞机在翔鹤上临时进行甲板系留——整整多了9架战斗机翔鹤承载的飞机数量从72架上升到了81架。
这个决定在日本海军内部引起了高度关注日本航母甲板上一直以来都是干干净净而美国航母却进行了大量系留——不是日本海军不知道多带飞机的好处但现实中确实又有很难克服的困难——比如日本没有弹射器所以必须留较多、较长的飞行甲板又比如日本飞机相对娇嫩和昂贵露天系留很容易造成飞机故障。但在新的舰载机投入使用后这些问题都不存在了——bf-219比零战马力更强可以用更短的甲板跑道起飞；德国飞机和发动机制造十分可靠不但不会出现日本飞机常见的漏油连日晒雨淋之后的故障率也非常小安全系留毫无压力。
最后也是最重要的一点日本这次会借瑞鹤维修的机会为其安装弹射器而经德国改良的三款飞机在结构强度上已大大超过日本水平完全可承受弹射起飞的冲击力——这就意味着系留更多飞机成为可能。
“长官我计算过了如果不考虑弹射器因素只采用大规模系留策略机动舰队5艘航母至少可多搭载27架零战改（bf-219被日本称为零战改与之相提并论的还有彗星改、天山改）如果再考虑弹射器因素总体上可多搭载47-51架飞机相当于整整多出一条中型航母来。”草鹿龙之介兴奋地说“这是在确保绝对安全的前提下进行的计算而且多搭载的飞机是经过合理编制的如果只考虑系留战斗机则系留数量可突破60架。”
但冢原二四三随后的言语却给他泼了一盆冷水……(未完待续。)
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