1942年12月19日凌晨4点半。
天依然还是黑的但联合舰队5艘航母上的地勤匆匆忙忙用过饭团之后就投入了疯狂的工作之中为全部舰载机作战做好了充分准备——燃油、炸弹、鱼雷每一样都有条不紊地进行安排。
这样高强度的准备工作在16日凌晨突入主要战区后已连续执行了3天每一天都准备打仗但每一天都没有实际接战即便如此地勤们依然没有任何怨言而是苦中作乐地发起了劳动竞赛——战争这个玩意在打赢时是会有瘾头的更别说从小就深受军国主义洗脑的日本人。如果非要用数值来衡量士气那就是100%。
此次出战的联合舰队主力与南所罗门海战役相比变化不大堀悌吉依然率领联合舰队全部精华倾巢而出：武藏号顶替受伤维修的大和号出任总旗舰在扶桑号沉没、山城号划归三川军一在拉包尔附近的留守舰队后又补充了伊势、日向两条战列舰机动舰队中飞鹰号航母沉没之后轻型空母龙凤号于11月下旬紧急完工并顶替了飞鹰的位置。
从新加坡出发一路走来时龙凤号的状态是最紧张的因为这是其改建为航母后的第一次出战虽然全舰近1000名官兵和飞行员大多数是老手但舰、机、人配合却是全新的经过半个多月边开拔、边训练、边磨合的历程总算基本达到了作战要求机动舰队司令冢原二四三中将和堀悌吉悬着的心才放了下来。
当然从总体上说这次出动的舰载机数量比南所罗门海少一些因为飞鹰号载机53架龙凤号只有31架机动舰队舰载机的总数从近300架掉到了278架。飞机虽然少了一点但舰载机飞行员的平均质量却提高了不少。
战前培养、自日美开战起一场不拉参加过全部5次大规模航母战役（包括珍珠港、珊瑚海、锡兰、中途岛、南所罗门海五次战役）的精英飞行员有三分之一强参加过3次以上作战的占了65%参加过至少1次的飞行员占了85%。特别是上一次南所罗门海之战。整体损失很小战果极大很多第一次上舰作战的飞行员都积累了经验而在作战中因各种各样损失的飞行员大部分都是新手。老手只占不到四分之一。因此整个联合舰队舰载机飞行员的精华都保留了下来。
昨天是从新加坡起航执行印度洋攻略后最紧张的一天在上午10点多击沉那艘商船之后气氛骤然紧张到了极点但不知道为什么一直到太阳落山都没有英国飞机来查看。所有人都直呼幸运。
出事海域并非没人前来勘查在肯尼亚的护航指挥部发布命令后英国最近驻扎有侦查力量的马尔代夫岛曾起飞过海象水上飞机前来查看可出事地点离马尔代夫实在太远足足1200多公里离肯尼亚沿岸则有1500多公里因此当慢吞吞的水上飞机抵达出事地点时联合舰队早就向西北方向跑出去近100海里了负责搜索的驾驶员除空无一人的海洋之外别无他物。考虑到天黑后飞行不安全驾驶员匆匆忙忙观察了一下之后就返回了基地压根没发现日军舰队的踪影——这更坐实了系敌军潜艇所为的推断。
5点15分东部的天空逐步放亮联合舰队的水上侦察机准备起飞。草鹿任一为他们划定了重点搜查区域——从180°到360°的西半区扇形面每15度扇形面安排2架飞机进行二段索敌。自中途岛海战因为侦察机没有按时起飞而导致情报出现纰漏后舰队上下对侦查力量极为重视不但加码配备了水侦数量还在开发高速、远程的舰上侦察机——内部代号彩云。
望着一架架腾空而起的侦察机草鹿任一十分紧张。现在联合舰队主力距离非洲之角外围的索科特拉岛只有不到600公里了距离索马里沿岸只有500多公里已完全处于英国方面侦查范围之下如果不能顺利找到英国舰队。很可能首先遭到进攻——听说英国舰队也有1艘航空母舰。
“长官您说英国快速舰队会躲在哪里呢？”
“应该还没有上来。”
“如果他们不走这条路呢？”草鹿任一看了眼海图“我们已冒险接近到这么近的距离英国人没理由找不到我们我怕他们其实已发现了我们故意不动声色在积蓄力量而准备给我们致命一击。”
“这也有可能。只希望掩护机群能发挥作用。”堀悌吉看了看远处航母上正在陆续起飞的舰载战斗机沉吟一下后缓缓说道：“如果他们不走这条路那就只能往波斯湾去——除非他们压根就没有北上从时间来推断敌人速度再快也不会转过非洲之角。”
草鹿任一点点头：往波斯湾去容易解决只要联合舰队主力往阿拉伯半岛南部沿海中间位置一占无论是距离红海口还是波斯湾口都不超过200海里完全在舰队严密控制之下而英国人除了在索科特拉岛上有几架飞机之外在阿拉伯南部并未有空军力量其余最近的机场距离该处海域也有1500公里以上是一个非常安全与理想的场所。
“长官万一……我是说万一英国人已察觉我们而不敢北上呢？”
“这是一个问题但不难对付如果他们不来我们就一直等……”
“等？”
“是！就在指定海域等。”堀悌吉的态度很坚决。
“可这不是放跑了敌舰队……”
“你想找他们作战？”堀悌吉道“可你忘记了我们的战略目标本就是扼守红海和波斯湾口杜绝一切英美海军力量进入该处为德军进占阿拉伯和中东创造便利——我们不是为与英美交战而来我们是为排除英美海军对德国的干扰而来。他们要和我们打我们奉陪；不敢来我也不必费心找他们。”
“是。”
堀悌吉看看略微有点失望的草鹿任一笑着拍拍后者的肩膀：“多等几天不用打仗就能白得德国给的大批物资和装备难道不好么？”
“这个……”草鹿任一浮现起古怪的笑容不知道该怎么接下一句。
清晨时分坎宁安率领的快速纵队主力正在缓缓北上本来按预定计划再过一天也就是21****就要从非洲之角和索科特拉岛中间的海域穿过然后进入著名的亚丁湾向埃及方向而去。但因护航指挥部报告潜艇出没的消息他不敢大意示意舰队放慢速度并走之字形航线——他怕有一堆潜艇在前面等着他。
从现在收到的各方面情况来看战局很不理想坏消息一个接着一个赶来：蒙哥马利率领第八集团军投降、隆美尔指挥德军占领亚历山大港与运河区并三面合围开罗；德意联合舰队主力大摇大摆地进入了运河区完整控制了运河出入口。
虽然昨天傍晚侦察机传来的消息是敌军舰队还在苏伊士口逗留具体位置在开罗以东约150公里处但快速纵队赶到指定位置至少还要3-4天他不知道会不会先和德意海军干一场再登陆。
他满脑子都是德意地中海舰队的影子浑然不知一支比他强大三四倍的舰队已摸到了跟前更不知道他现在往北的航线与对方的航线虽然并不相交但因为彼此间的速度差双方距离在以每小时6海里的速度在逐步缩小。
清晨6点钟坎宁安放飞了侦察机他的侦查方向也是西半区他要仔细观察红海和亚丁湾里的敌舰队状况。6点55分侦察机还没发回有关情报从索科特拉岛上起飞做例行巡逻飞行的英国海军中尉怀特-肖忽然发现了在海面上浩浩荡荡的舰队他顿时感觉有些诧异。
他狐疑地问自己后座的搭档：“头儿不是告诉我们舰队在索马里沿海么？怎么跑这里来了？”
“谁知道也许我们迷航了吧。”
“这不可能。”怀特当场否认“我可没怎么傻。”
“那可不一定仪表、罗盘也是会出错的。”后座提醒道“千万别太相信它们你忘了上次的教训？”
上次怀特已吃过了一次亏油量表明明显示还有五分之一的燃油结果飞机飞到一半忽然没油进入发动机停转状态亏得他艺高人胆大在海面成功迫降否则非被害死不可。
他坚信自己没错特意降低了一些高度开始更仔细地观察起海面来更让他诧异的是舰队规模似乎比情报通报的小一点但船形要大得多而且居然没看见运输舰。看着看着他发现不对劲了舰队里有5条平甲板的船——那分明是航母的特征可增援舰队明明才1艘航母坎宁安上将怎么变出其他4艘来的？
再定睛一看他又看到了红通通的旭日丸——这是日本舰队！(未完待续。)
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