第一名的冯盎得了天子和群臣的交口称赞，心里自然是志满意得, 少年人城府毕竟浅了些, 得意之情溢于言表。
待夸赞声渐止，皇帝捋须颔首：“得此佳儿, 是天祚我大邺。”说罢命随侍的宦官呈上赏赐，除了黄金宫锦若干以外, 还赏了一对通体无暇的白玉紫毫和一方汉代古砚。
冯盎喜不自胜，整个人兴奋地颤抖个不停, 激动地谢恩领赏，然后意犹未尽地退到一边。
礼官接着宣布省试第二名崔琰上前接受天子问试。
崔琰今年十一岁，出身钟鸣鼎食之族, 家学渊源，他四五岁发蒙，师从叔父国子监司业崔攸之, 七八岁作的诗就在京师广为流传, 是名副其实的神童。
皇帝曾召他入宫觐见过两次, 当下笑着道：“十一郎，上回见你是一年前，今日一见，越发丰神俊朗了。”
崔琰行了个礼，脸上宠辱不惊：“陛下谬赞, 小子惭愧。”
皇帝又道：“想来学问又有精进？”
崔琰道：“学海无涯, 小子初通门径, 不敢妄言, 还请陛下考校。”
皇帝的笑容淡了几分，高祖出身草莽，在马背上打下的江山，虽然坐拥天下，但世人却不怎么买账，仍以旧姓世族为贵。
而这所谓的“五姓七家”自矜身份，世代互为婚姻，轻易不与外族通婚，倨傲刻进了骨头里。当今天子还是太子时，先皇曾为他求娶崔氏女，却被婉拒，因而他对崔家总有些芥蒂。
眼下见崔琰一个小小孩童都是一身傲气，自是不喜，语气有些冷淡，他随手抓起身前一柄象牙如意：“听闻你有七步成诗的捷才，那就作赋一篇罢。”
此言一出，群臣皆是面面相觑，一篇赋洋洋数百字，就算是进士科状元都未必能一挥而就，何况是个十一岁的少年。
皇帝贵为九五至尊，就算和崔氏不对付，为难个小孩总是不太好看，何况刚才考校冯盎时那么容易，两相对比之下，偏袒之意越发明显。
崔琰不愧簪缨世家的出身，不露半点慌张之色，揖道：“请陛下命题。”
皇帝捋了捋胡须：“今岁上元有凤降于集灵台，不如就以此为题，作赋一篇罢。”
蔺知柔心里一动，世上当然没有真的凤凰，所谓的祥瑞不过是牵强附会，据说天子就是因为这一吉兆大喜，方才特开神童科以示顺天应时。
既然凤凰只是个借口，那必定是因为别的喜事，她忽然想起入京以来听到的各种宫廷消息，那位集万千宠爱于一身的冯贵妃七月里刚诞下一名皇子，算算时间，发现有孕大约就是上元节前后的事。
根据市井传闻，冯贵妃在生育四公主时亏了身子，其后五六年几乎椒房独宠，却一直没有身孕，时隔多年诞育子嗣，皇帝想必是欣喜若狂了。
若按照他的心意，想必是想立即封冯贵妃为后，然而朝中反对的声音不断，当今天子想当明君，自然不能独断专行，于是便想方设法在其它地方予以补偿。
刹那之间，蔺知柔把前因后果全弄清楚了，她终于知道贾九郎为什么愤而出走，也知道了太子为什么亲临国子监行齿胄礼。
就在这时，只听皇帝侧头对身边的少年皇子道：“二郎，你与崔家小郎年岁相当，不如也试做一篇，切磋切磋。”
臣工们这才恍然大悟，原来为冯贵妃的侄子抬轿还是其次，这场神童试的首要目的却是为了二皇子的名声。
蔺知柔心里一哂，这皇帝的心眼还真是偏到了胳肢窝里，兴师动众地搞这么一出，却是为了他一片舔犊之情，她不禁有些悲哀，既是为自己，也是为那些呕心沥血、囊萤雪案的孩子，他们付出了艰苦卓绝的努力，过五关斩六将，最后只为陪着受宠的皇子演一出戏。
饶是崔十一郎涵养再好，遇到这种事也有些手足无措。
皇帝命宦官去准备书案和笔墨纸砚，群臣都在相互打眉眼官司，殿中一时悄然无声。
皇帝不知是觉得方才冷落了太子还是存着什么别的心思，转头对长子道：“太子，你以为如何？”
一直默然站在皇帝右侧下首的太子向七宝帐迈了一步，行礼道：“启禀陛下，儿臣以为，凤凰下降是百世不遇的祥瑞，今日举国神童荟萃此地，正为吉兆之符应，天祚我大邺，儿臣在此恭贺陛下。”
皇帝听了这番话似乎颇为欣慰，正要颔首，只听太子接着道：“儿臣想着，崔家小郎君虽然惊才绝艳，但一枝独秀毕竟不如百花齐放，儿臣愚见，倒不如让其他神童也一展身手，将三十一篇赋集结成编，岂非士林美谈？”
太子话音刚落，群臣中多有附和，光禄寺少卿甚至提议太子与臣民同乐，作赋一篇置于卷首，以示朝廷崇学重士之意。
太子谦和地笑道：“陆少卿抬举我，我比这些神童虚长几岁，若是作的赋不如他们，岂不是叫天下人看笑话？不敢不敢。”
门下省给事中卢让道：“太子殿下过谦，殿下不愿喧宾夺主，是一片拳拳惜才之心。”
说完他还似无意若有意地看了一眼二皇子。
二皇子神情窘迫，脸颊微微发红，神童大部分十一二岁，他今年十三，少年人不比成人，差一两岁年纪，心智见识不可同日而语，他与这些小儿同台竞技，当然是喧宾夺主，胜之不武。
蔺知柔没想到考个试能看到这样暗流汹涌的朝堂斗争，可惜她没见过几个大臣，分不清谁是谁。
皇帝听着臣子们潮水般的称赞，脸上的笑意逐渐消失，嘴角慢慢往下垂，他是个偏瘦的中年人，不笑的时候两道法令纹宛如刀刻，看起来十分严厉。
他被群臣架着下不来台，不禁看了一眼冯盎，那小儿已经吓得脸色都白了。
他心里暗自叹息，冯家没什么底蕴，子孙也大多平庸，这冯盎已经是小辈中的翘楚了，他本想借这神童试抬举他一下，眼下倒是两难了，若是不让他作，到时候文集流传于世，偏偏缺了状头，岂不成了笑柄？若是让他作，冯盎的斤两他心知肚明，与崔卢等人根本无法匹敌，到时候流传出去还是笑柄。
思来想去，只有驳了长子的提议。他正打算发话，却见一名紫袍老者越重而出，抖抖索索地行了礼，慢吞吞地道：“陛下，愚以为，太子殿下此言极是。”
殿内瞬间一静，太子脸色陡然一变，皇帝目光炯炯地看了看长子，淡淡道：“既然丞相也如此说，那就按太子说的办罢。”
这下三十个人一起考试，准备考案和笔墨就要费一番功夫了，皇帝命宦官在后殿中布置考场，殿内一时鸦雀无声。
连在场的小小孩童，都感到了一种山雨欲来的气氛。
大约一刻钟后，考场布置好了，举童们在宦官的带领下走到后殿中依次坐下。
蔺知柔摒除了杂念，一边研墨一边思索，研好墨，文章的思路也有了。
因为是所有人一齐考试，当然不能用崔琰的标准，时间放宽到了半个时辰。
这次考试没有草稿纸，蔺知柔谨慎地打腹稿，待胸有成竹才提起笔。
这样的题目说难也不难，是歌功颂德的套路，只不过她没见过集灵台，只能凭着想象描摹一番。
她才思敏捷，四五百字的一篇赋几乎是一气呵成，停笔时，身边大部分举童还在埋头奋笔疾书。
蔺知柔轻轻向未干的墨迹吹了吹气，抬头朝贾九郎的方向看了一眼。
他的位置在她右前方，从她这里看过去，只能看见他小半张侧脸。
她望过去时，贾九郎刚好搁下笔，垂头看着试纸，不知在想什么。
她无所事事地等了好一会儿，监考的宦官终于宣布半个时辰到了，让所有人停笔。
有几个举童笔头慢，一篇赋还没写完，在宦官的催促下只得恋恋不舍地放下笔，冯盎就在此列，急得面红耳赤，看着都快哭了。
宦官让举童们拿好各自的考卷，带着他们回到前殿。
皇帝和群臣们一边等待一边饮茶一边谈论诗赋，见举童们回来，命宦官撤了茶床。
皇帝先问次子：“二郎可作得了？”
二皇子答是。
皇帝便让他当堂读出来。
二皇子文采出众，词藻华丽，一篇文章作得宛如锦绣，只是立意一般，欠缺些器局。究竟时间紧迫，如果是即兴之作，他的才名也算实至名归了。
众臣自有一番颂扬，皇帝大喜，当即解下腰间玉牌赏给他。
接着轮到举童们依次朗诵自己的答卷。
第一名的冯盎没了方才的得意劲，硬着头皮读了两百来字，突然卡壳了，嗫嚅着说不出话来。
皇帝知道他必定是没来得及写完全篇，就前面两百字也是东拼西凑、拾人牙慧，用了许多前人的成句，便是皇帝也夸不出什么来，佯装打断他：“行了，不用念完整篇。”
崔琰的文章词采焕然不在二皇子之下，立意调又胜了一筹，加上他卓尔不群的声容吐属，立时将冯盎衬托得像个笑话。
皇帝也没让他念完，听了半篇便点点头，含糊其辞地夸了一句：“不愧是名满京师的神童，实至名归，赏。”
第三名的张十八郎是三十人中最小的，加上容貌怪异，一上前便引起了众人的瞩目。
皇帝对着“獠童”有所耳闻，来了兴致，身子微微前倾，好整以暇地听他开口。
张十八郎煞有介事地行了个礼，展开考卷，开始朗读自己的文章，他的声音还有点童稚的奶声奶气，一开口，群臣们都发出善意的笑声。
张十八郎微微一皱眉，声音陡然高亢，竟然有些金石般的铿锵。他的文章虽然和人一样有些稚嫩，但是锋芒毕露，带着一股倔强的气势。
蔺知柔不由对这孩子刮目相看，想当初在州府试时，他的那首诗还没是学舌之作，没想到短短几个月，他已经找到了自己的风，潜力无可限量。
众臣工一开始还抱着看猴戏的心情，不知不觉也肃然起来。
待他把全文读完，皇帝愣怔片刻，对张侍郎道：“张爱卿，令侄这是雏凤清于老凤声呐！赏！”
接着几个举童水平参差不齐，各有赏赐不一，十名以后的举童明显不如前几名，有好几个没能写完全篇，皇帝常常听了几句，随意赏些东西便打发了。
蔺知柔心中越来越忐忑，终于轮到了二十六名的贾九郎。
贾九郎手持考卷越众而出，皇帝听了许多平平无奇的赋作，已经昏昏欲睡，一时没看清楚来人的模样，一旁的太子却瞪大了眼睛，失声道：“三……”
皇帝这才向他看去，怔了半晌才确定眼前这个少年就是他出走的三儿子，脸色不由一沉。
分列两旁的群臣中有几个见过三皇子，这时也认出了他，虽然他出走数月抽条成了个小少年，可五官毕竟没有大变化。
当朝皇子微服混在平民中参加科举，这种事真是闻所未闻，他图的什么呢？
皇帝脸色已经黑成了锅底，只是当着臣工的面不好发作，只是佯装不知。
贾九郎行过礼，镇定自若地朗声读起自己的大作来。
读了几句众人便觉出不对，他这赋的哪是凤凰，分明是只雉鸡！
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