蔺知柔恍然大悟，原来曹氏打的是漫天要价坐地还钱的主意。
童子举不过是个幌子，她必定是听二舅说起了蔺七郎要去灵谷寺求学的事，今日晌午回娘家一说，叫有心人惦记上了。曹氏一家都是憎人有笑人无的品性，倒也不稀奇。
赵氏露出为难之色，看向女儿：“要不……”
蔺知柔抿嘴一笑，露出对浅浅的梨涡：“二舅母，这事我阿兄说了也不算，是四舅去求的高明府，既要加个人，莫如去同外翁、四舅商量商量？”
阖家上下都知道二舅母曹氏与四舅母江氏妯娌之间甚为不睦，赵四郎自不会为了嫂子开罪娘子。
曹氏听了外甥女这话，果然微露恁色：“不过是多个人，何必再劳烦县令，你们带上五郎，一个也是教，两个也是教，那禅师多一份束脩可以拿，怕是高兴还来不及，哪里会怪罪！”
“理是这个理，”蔺知柔笑道，“可出家人性子古怪的不在少数，江宁虽不远，也有一两百里路，万一到了寺里那禅师不愿意，白费了路资还是小事，一来一回耽搁的功夫可怎么算？”
赵氏也附和道：“是啊二嫂，我看柔娘说得有理，贸贸然上门去人家不收可不白瞎了功夫。”
曹氏一看兜兜转转半天又绕了回来，恼道：“我起初便说，叫阿客去求县令再写封书信么！”
蔺知柔都快气笑了：“二舅母说得可真容易，阿兄才多大的人，即便上县衙去求，也得有个老成的长辈领着，既是二舅母的母家侄儿，莫如叫二舅跑这一趟？外翁那边也须知会一声罢？”
蔺知柔知道赵老翁素来不喜曹氏母家，赵二郎若是敢开这个口，必定叫父亲骂个狗血淋头。
曹氏心里明白，冷哼一声：“这是什么话，你阿娘还未说什么，你这孩子倒推三阻四的尽拿话堵我，我来同你阿娘你阿兄商量，同你可有半点干系？阿客呢？叫他出来，我自家同他说！”
蔺知柔一脸为难：“对不住二舅母，阿兄读了一晌午的书，方才喊头疼，这会儿在屋里歇觉呢。”
曹氏自是不信，抬脚往院里走：“舅母来了还在屋里睡大觉，这就是你们衣冠户的礼数？”
蔺知柔本就堵在院门口，曹氏一动，她便开始咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要把内脏咳出来。
曹氏赶紧退开八丈远，从袖子里掏出一把艾叶捂住口鼻。
赵氏也唬了一跳，忙蹲下身轻拍女儿后背：“你病还没瘥，少说些话。”
蔺知柔好容易止住咳，抬起头，满脸通红，眼睛里水光隐隐：“对不住舅母……咳咳……这风寒……咳咳……有些厉害，前几日我屋里的小金也过上了……”
话音刚落，院子里便传来一阵应景的咳嗽声。
曹氏踮脚往院子里张望了一眼，只见一婢子拄着杆竹苕帚，咳得昏天黑地。
曹氏有些踌躇要不要冲进去一探究竟，转念一想，母家侄子再亲，那也是旁人，犯不着为了别人的前程以命相搏。
她忿忿地一跺脚，扬声骂道：“这还没考上呢，就不把长辈放眼里了！读书再好，不修德行有何用处？就是圣上也要问一句可曾孝顺长辈、善事兄长的，我看你到时候怎么答！便是圣上叫你巧言蒙蔽过去，等寿终去了冥间，地府主吏也要治你一个妄语罪！”
赵氏气得浑身发抖，她向来嘴拙，这会儿气懵了更是连平日那点水准都发挥不出来。
还没想出词来，曹氏已经转过身骂骂咧咧、趾高气扬地往回走了。
蔺知柔从赵氏手里接过装鱼鲊的陶罐，拔腿跑到曹氏跟前将她拦下，笑盈盈地道：“二舅母留步，这鱼鲊还请带回去。”
曹氏一看外甥女怀里的陶罐，更是气不打一出来，冷笑道：“送了人的东西岂有带回去之礼，你二舅母穷归穷，还没到靠母家施舍米粮的份上，一瓮鱼鲊还送得起，你们衣冠户看不上贱亲戚，我却还念亲情！这鱼鲊肥，你们可要多吃点！莫怕，昧良心不孝顺长辈的东西吃了才会肠穿肚烂！”
“无功不受禄，这厚礼咱们受不起，”蔺知柔不急不恼，仍旧挂着笑，“二舅母是信佛的人，外甥女听人说犯恶口戒是要下拔舌地狱的，舅母您说是也不是？”
蛮横泼辣惯了，没料到竟有人敢当面咒她，且还是个小辈，气得捋起袖子就想打人，蔺知柔将陶瓮往地上一扔，陶瓮“砰”地一声四分五裂，一股又腥又酸又臭的气味顿时直冲云霄。
曹氏簇新的石榴裙溅得斑斓一片，她又心疼又恼火，上前揪住蔺知柔便要动手。
蔺知柔收了笑，冷冷地睨着她，轻而清晰地道：“二舅母，我不信什么冥报，谁欠我的，不用等到下世，我自己就百倍千倍索回来，你不信？尽可以试试。”
曹氏不知怎的有种被凶兽盯上的感觉，后背上一阵寒，高高抬起的手掌竟怎么也落不下去。
趁她犹豫的当儿，蔺知柔已经挣脱开去，一扭头扑进疾奔过来的赵氏怀里，带着哭腔道：“阿娘，舅母恼我打破了她的瓮子……我不是成心的……”
赵氏心疼得几乎落下泪来，被激起一腔孤勇，指着曹氏道：“你！你！你凭什么打我孩儿！”
说完将女儿往身后一扒拉，冲上前去便扯住二嫂的胳膊：“走，去正院，叫阿耶阿兄评评理去！”
偏院虽偏，这番动静还是引来了其它几房的主仆，曹氏一向在妯娌中不得人心，谁都乐得看她好戏。
曹氏气急败坏地指着蔺知柔：“是她，是这不要脸的小娼妇砸了我好心送的鱼鲊，对长辈恶言恶语，还诳人！”
蔺知柔赶紧捂住耳朵，哭得打颤：“失手打翻舅母鱼鲊是知柔的错，我已赔了不是，舅母打便打了，何至于如此羞辱于我姓氏！我蔺家世代耕读，虽贫寒，却是清白门户，外甥女便是立时就死也不愿受此等侮辱！”
赵氏气得直哆嗦：“谁不知道我儿最是孝顺知礼，二嫂你莫要含血喷人！”
四舅母想到自己，身为录事之女竟沦落到和这样的货色做妯娌，不禁对蔺知柔的耻辱感同身受，生出几分惺惺相惜，抽出帕子替她拭泪：“好孩子，莫哭……犯不着为这置气，不值当。”
三舅母是个实在人，皱着眉头抽抽鼻子，真心实意地对曹氏道：“阿嫂，你这鱼鲊放多久了，像是发臭了呀……”
大舅母马氏用绢帕捂着口鼻，噗嗤一乐：“外甥女，莫怪你二舅母，她原不知娼妇两字是恶语，还道是夸人呢！”
曹氏的阿娘原是楚州营妓，年老色衰辗转扬州，嫁与驿丞为妾，诞下一子二女，这事在赵家不是什么秘密。
二舅母脸色一变，矛头立时转向马氏：“马秋霞，你这话是什么意思？”
大舅母也是个厉害角色，柳眉一竖：“你听是什么意思就是什么意思！”
二舅母立时忘了赵氏母女，冲上前去抓马氏的脸，马氏早有准备，避开妯娌凌厉的攻势，反手一把揪住她发髻。
曹氏爱俏，梳着当下城里最时新的倭堕髻，目标硕大，被妯娌牢牢掐住命脉，却不甘束手就擒，“唉哟唉哟”呼着痛还顽强地伸腿狠踹马氏腓骨。
战局扑朔迷离，钗钿面靥落了一地，在场所有人兴致勃勃地观战，早把事情的起因忘了个干净。
两人打得难分难解，直打到赵大郎和赵二郎闻讯赶来将两人强行分开。
曹氏和马氏各自捡了散落一地的财物回自家院子，众人这才意犹未尽地散了，纷纷感慨：“早知家里有这一出等着，谁还上迎春坊看斗鸡啊！”
晚间，蔺知柔就着油灯读《周易》，赵氏就借她的光给儿子缝补足衣。赵家的规矩是戌正以后不准点火，一律吹灯拔蜡，唯独对考学的外孙网开一面。
蔺知柔看了一会儿便要闭上眼睛休息片刻，这时，赵氏轻嗽了一声。
蔺知柔知道白天的事母亲必然有话要说，已耐心等了一晚上。
赵氏朝竹帘隔着的里屋望了一眼，叹了口气：“柔娘，咱们这一回算是把你二舅母得罪狠了，其实带她那侄儿一道去也未尝不可……”
“阿娘，”蔺知柔索性撂下手中的书卷，“那禅师轻易不收学生，这回还是欠了高明府的人情，为了自己的事请托也就罢了，再三再四的，便是不识抬举了。”
“阿娘如何不知道这道理，只是……”赵氏眉头紧锁，“外人不知内情，咱们自家却是知晓的，你替你阿兄去考童子试，不过是虚应个故事，到时候回了家，还得与你二舅母天长日久地处下去，若是能帮，倒不如帮一帮。”
蔺知柔不好将自己的打算告诉母亲，只是劝解道：“阿娘也知道，二舅母这样的人，即便你对她千依百顺，若有一回不顺她的意，她也不会念你的好，只会盯着这一回不放，倒不如一点便宜也不叫她占去，落得清静。”
赵氏眼底划过一丝隐忧：“你阿耶在世时常说，君子喻于义，施恩不需图报。本是自家亲眷，何必计较得失。”
蔺知柔苦恼地扶额，赵氏是个面团一样的性子，不善拒绝人，别人托付的事办不了，便似亏欠了人家一般，无论天性使然还是环境造就，一时半会儿都扭转不过来，她只能说：“女儿知晓了。”
“即便此事真的办不了，也不必闹成这样……”赵氏揉揉眼睛，接着道，“全怪阿娘没沉住气。”
蔺知柔却有自己的考量，她从不为逞一时之气而冲动行事，在离开扬州前借机与曹氏撕破脸，却是为了几个亲人考虑。
曹氏此人贪得无厌，赵氏的耳根子又软，保不齐叫她得寸进尺，他们眼下又是这个情况，不知会惹出什么是非来。
倒不如借机断了往来，以绝后患。
“你二舅母不过就是贪利些，其实人并不坏。”
蔺知柔点点头，曹氏并非什么大奸大恶之人，性子鲁直，不会使什么阴谋诡计，正因如此她才敢直接撕破脸。
不过这些算计不能叫母亲知晓，蔺知柔安慰她道：“阿娘莫担忧，且熬过这阵子，待女儿在江宁安顿下来，想办法将你们接过去。”
赵氏大惊：“你不必管我们，切莫节外生枝！”
外头传来一阵惊天动地带着痰音的咳嗽声，这是巡夜的老苍头在提醒他们该熄灯了——读书郎的特权也是有限度的。
“女儿省得。”蔺知柔应承着，起身回自己房里去了。
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