回到家，赵四郎将州府复试之事同父亲一说，赵老翁也急出了一头汗：“等不得下个月，这两日便动身去江宁罢。”
赵四郎眼底闪过一丝欣喜，应道：“儿子明日一早便去车马行赁车，尽早启程。”
赵老翁起身走到墙边大木橱前，从腰间取下铜钥匙，打开锁，大半个身子遮住半开的橱门，不叫儿子窥见里头乾坤，摸出个竹牌子给他：“明日你去柜坊里支取五十贯文、十匹大练，去江宁顺道收些货，再取五匹绢当作柔娘的束脩。”
想了想又从柜子里取出一缗钱递给儿子：“带上柔娘，看看缺什么，一起办些，可带上柔娘，只莫叫她撒漫。”
赵四郎接过沉甸甸的钱，嘴角掠过一丝不自觉的笑意，又问：“阿妹和外甥那边，阿耶有何打算？这两日因着孩子闹病，也无人去他们院子，还遮掩得住，可时日长了总不是办法。”
赵老翁也道：“这我也思量过，阿客虽成了这样，也不能镇日将他关屋子里。我想着，城外庄子里有几架瓦屋，不如叫他们住过去……”
赵四郎点点头：“庄子上苦是苦了些，只能暂且委屈阿妹与外甥了。”
“这就算得苦了？你们这几个小的都不曾吃过苦，有那样好的屋子住着还叫苦？”赵老翁板起脸，“想当年老家大水，房子田地全冲垮了，你阿耶不也拖着你阿翁，你阿娘，背着你大兄，走了七八个月到扬州，莫得吃食，从死人怀里掏饼渣子，野狗嘴里抢死雀子……寒天腊月穿着破草鞋，两脚都冻坏了，一直烂到脚脖子……”一边说一边伸出脚来，挽起裤腿展示脚踝上的旧伤。
赵四郎心怪自己多言，又招出他阿耶这一箩筐陈年牢骚来，车轱辘话没完没了，他心里十分不耐烦，面上却是惭愧难当，低着头唯唯称是。
赵老翁终于训完儿子，舔舔嘴唇，意犹未尽地将他打发走，随即遣老仆去叫女儿。
蔺知柔回了赵家便从枕下取出兄长为她抄写的一卷千字文，聚精会神地复习起来。
这个时代没有后世那么多五花八门的蒙学教材，蒙学不外乎《千字文》与《急就章》，又以千字文尤为普及。
全文一千个字，无一字重复，从“天地玄黄”始，至“焉哉乎也”止，上至天文下至地理，无所不包，无所不涵，且音韵优美，朗朗上口。学完这一篇便认识了一千个字，也打好了学习五经需要的文化基础。
蔺知柔早已将全文倒背如流，但只是背诵，不求甚解，眼下逐字逐句地温习一遍，便有新的收获。
她读得出神，不知不觉到了日斜时分，刚放下书卷揉了揉酸胀的眼睛，便听见窗外传来嚎啕声。
蔺知柔赶紧站起身，顾不得腿脚跪得发麻，拔腿就往哥哥屋里跑。
才跨过屋槛，就听赵氏焦躁训斥：“再想想，你以前背得可熟了，怎么会不认识呢，再想想啊！”
蔺知柔连忙打帘子进去，只见蔺遥捂着耳朵一边摇头一边哭，赵氏双眼肿成了桃子，一手执书卷，另一手去扯儿子的胳膊。
“阿娘，你这是做什么？”蔺知柔忙上前抓住赵氏的胳膊晃了晃，“吓到阿兄了！”
赵氏将书卷往地上一掷，颓然往地上一坐，蔺知柔有些怕她哭，可她这几天似乎已经把眼泪哭干了，只是木然地看着女儿替兄长拭泪，拍他后背顺气。
蔺遥打了几个哭嗝，慢慢镇静下来。
蔺知柔抱起食床上的陶水罐，倒了半碗温水与他喝下，又倒了一碗端给母亲，柔声问道：“阿娘，这究竟是怎么了？可是外翁同你说了什么？”
赵氏哽咽了一声，颤抖着嘴唇，半晌说出话来：“你外翁……他要把我们几个送到南边庄子里去。”
蔺知柔并不意外，只是心中有些微凉意，赵老翁重利轻义，他当初既然因为外孙可用而收留他们，自然也会因他的“无用”而弃之如敝履。
“城南那几间破屋可是住人的地方？”赵氏接着哭诉，“那地方卑湿阴潮，屋瓦还是漏的，四壁长年累月湿漉漉，下几场雨屋里就能养鱼！对了，去岁六月大风吹断了一根椽子，怕是还塌着呢！阿娘也就罢了，你阿兄才好些，你阿妹又年幼……”
赵氏自然有些夸大其词，庄子上条件虽然简陋，赵老翁总还不至于让女儿一家去住漏雨的屋子。
不过打发他们去田庄，就有些任其自生自灭的意思，赵老翁至多保障他们衣食，不会在女儿外孙身上多花一个子。
待她考完神童试，便也没了价值，到时候是把母亲兄长妹妹接回城里，还是将她一起发配到庄子上，那都是一念之间的事。
只不过，她恐怕要叫外祖父大失所望了。
“只怨你亲姥姥去得早，连个帮咱们说句话的人都没有，”赵氏不免又要感怀身世，摇摇头，“怨来怨去，最该怨的是你那狠心的阿耶！他倒逍遥了，抛下我们孤儿寡母在这人世上煎熬！本指着你阿兄出息，我便熬出头了，谁想……谁想成了这……”
蔺知柔忙打断她：“阿娘，莫要说气话了。”
蔺遥本来睁大了眼睛看着母亲，有些畏惧，又有些好奇，听到母亲提及自己，怔了许久，似乎明白了什么，黯然地垂下眼帘，不安地搓揉着衣摆。
蔺知柔轻轻碰了碰兄长的手背，对赵氏道：“那屋子既然塌了，修葺总得要十天半月，到时再设法拖延些时日，女儿再想想法子，外翁总不会逼着你们立时就搬去。”
赵氏泪眼婆娑地抬起脸：“可你阿兄留在这里，叫你那几个舅母看见……”
“这院子本来就偏，等闲无人从旁走过，阿娘只说又有人染上时疫，舅母们只怕躲着还来不及。”
蔺知柔话音刚落，便听见墙外传来个中气十足的女声：“婉娘可在里头？二嫂与你送鱼鲊来了！”
赵氏连哭都忘了，神色古怪地看向女儿。打脸来得太快，蔺知柔也无言以对。
他们兄妹染上时疫，二舅母是反应最大的一个，听说还曾闹到赵老翁跟前，要把他们送到病坊里去，平日见了他们院子里的人好似见了瘟神，远远的便绕道走，今天居然一反常态主动寻上门，着实蹊跷。
“莫不是听说了你阿兄要去考神童试，这才来的？”赵氏一边整理哭乱的发髻一边道。
蔺知柔摇摇头，她不信这个邪，二舅母是出了名的抠门，连一向以吝啬闻名的赵老翁都自愧弗如，而且此人不见兔子不撒鹰，断然不会为了明年的兔子付出当下的鱼鲊。
“且去看看再说。”赵氏说完，一边扬声答应着，一边走出屋子。
二嫂曹氏样貌出众，一双吊梢眼精神又水灵，故而当年虽有钱癖的名声在外，还是叫赵二郎一眼相中娶了回来。
曹氏一见小姑，亲切地迎上前来，将一个一尺来高的大肚陶罐塞进她怀里：“晌午回了趟母家，你们阿客好这口，特地与你带了来。”
曹氏母家在城郭，门前就是一条小河，水清滩浅鱼多，削根竹竿便可叉上鱼来，不用花钱，这份礼可谓惠而不费。
但是曹氏向来一毛不拔，赵氏便有些受宠若惊：“二嫂做什么如此客气！”
“不值当什么，”曹氏嘴上这么说，眼睛却还盯着小姑怀里的陶罐，“莫忘了将罐子还我便是，使惯的物件，倒是离它不得。”
赵氏应承不迭。
曹氏颇为敷衍地寒暄了两句，便开门见山道：“婉娘，二嫂有一桩事，须得托付于你。”
不等小姑回答，她便兀自说下去：“你知道我那母家侄儿，排行第五那个，与阿客差不多大那个，想起来了罢？”
“我那侄儿是县学的生员，”曹氏自豪地挺了挺胸脯，“那小子打小聪明，学识人才都是一等一的，学里的博士、助教见天地夸。高明府不是推举你们家阿客去考那个什么……什么试？”
“神童试……”
“对！就这名儿！我那侄子可不就是个神童！”曹氏拊掌，“我想着，咱们是一家人，我侄儿便是你侄儿，你家阿客在高明府跟前得脸，莫如叫他替五郎说说项，反正高明府一个也是举，两个也是举……”
话未说完，只听虚掩的院门吱嘎一声打开，蔺知柔走了出来，对着曹氏福了福：“见过二舅母。”
“哟，小娘子一发出落了，”曹氏匆匆瞥了外甥女一眼，只管盯着赵氏，“你倒说说，成也不成？”
赵氏以眼神求助女儿。
蔺知柔笑盈盈地道：“二舅母，方才听见你们说话，若是外甥女没记岔，曹家五兄不是已经十六了么？好叫舅母知晓，神童试只限年十二以下童子，我家阿兄怕是帮不了这个忙了。”
“这有何关碍！五郎生得短小，说他十岁也有人信。”
“听阿兄说，童子举与进士明经一样，年龄户籍都要覆过，怕是做不得假，”蔺知柔看向赵氏，“阿娘，阿兄是这么说的罢？”
赵氏连连称是。
曹氏无奈道：“哦，倒是我没打听清楚。既然童子举不成，那也只好老老实实走正途了，听说你们阿客要去江宁灵谷寺，五郎说那寺主学问不错，在京师又有些门路，莫如带上五郎同去，你道如何？”
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