一班宫娥女婢小心翼翼地站在凤榻下，或端果盘子，或打着摇扇，直手酸亦不敢出声。
玉瑶轻轻地为身前之人按摩着双肩，时不时为其揉揉额角。
刘娥被她伺候得很舒服，不禁道：“玉瑶，你这手法，本宫若是男人，非要着了你的道不可。”
玉瑶笑道：“娘娘又说笑了。”
刘娥嘴角微扬，手肘支起身子，闭眼假寐。
玉瑶换了换姿势，继续为她揉捏手臂，顺道：“娘娘，再过些时日，便是您的寿辰了。”
“鬼丫头，你倒是记得清楚。”
玉瑶含笑道：“小人就是忘了自己的，也不敢忘了娘娘您的。”
“行了，恭维话我听厌了。”刘娥睁开眼说道，“每年不都那点花样，无非是后宫嫔妃与前殿那些人送些物什过来，有什么看头呢。”
玉瑶是她身边多年伺候的宫人，自是深谙其主脾性，故意道：“确实，美玉器玩，娘娘想要有的是。官家虽然近弱冠之龄，但在娘娘眼中依然年幼，事事尚需要问娘娘话，娘娘若是想来点新意，可同官家说，这点寿辰操办的小事，想必官家不敢不同意。”
刘娥抬眼觑她，“你这鬼丫头，又想打什么主意？”
玉瑶佯装委屈，“娘娘这话，玉瑶岂敢在娘娘面前打主意。玉瑶只是心疼娘娘这些年劳累，帮着先帝，新皇操持前宫后苑的，满朝文武，哪个不知娘娘您的能耐。只是想您过个满意的寿诞罢了。”
刘娥不语，舒服地闭上眼睛。玉瑶见状，手上的力道拿捏得更叫那人舒服了。
“所以娘娘，您有什么想要的，或者想看的吗？”
“年年进来的贡品来来回回都是那些玩意儿，每年请到宫里唱台戏的，杂耍的，也就那么回事。”
“依小人看，今年要不就大办一次，好彰显娘娘您多年来的威德。”
“你的‘大办’，指的是何个大办法？”
“每年都是照例收礼啊赐福啊，没甚的意思，今年里，要不您就在会庆殿办个隆重的，让官家携上那文武百官都来给您拜寿，何等的威风啊！”
“放肆！你是在教本宫逾越祖宗规矩吗？”
在旁所有人皆是一惊，立时跪在地上，玉瑶更是吓得魂不附体，跪倒在榻前。
“玉瑶，在本宫身边多年，什么话该说，什么不该说，你自己心里应该有个仔细。”刘娥冷哼道。
玉瑶不敢抬头，慌道：“是，是小人多嘴了。小人这就惩罚自己！”说着立时给了自己几个耳刮子，打的啪啪作响。
刘娥皱眉看她，“行了，行了，听得本宫心烦。”言毕即拿食指戳了下她的额头，“你呀，真是被本宫给宠坏了。”
玉瑶见状立时往前近了几步，轻揉榻上之人的手，委屈道：“娘娘，玉瑶可都是一心为娘娘您啊。”
刘娥面上虽不悦，心下却暗暗记下了这一提。久居深宫多年，她早已将嬉笑怒骂之态做的收放自如。
繁华喧闹的街头——
“先生，丧期已满，您在考虑复职之事吗？”富弼紧随那人身边，见其一路话不多，便开口问道。
范仲淹侧过身看他。
“先生因何这样看我？”
“彦国，你来书院多久了？”
“自大人掌府学起，已三载。”
“我当初一直未曾问过你，以你的才学，进应天书院攻读本非难事，为何早前迟迟不愿呢？”
富弼笑道：“彦国非有大人之幸，有故人引荐，更无有家资之富，供我绸缪。”
“你是知道的，这些并不会影响你来。”
“确实不是主要的原因，但家妹时年幼，无人照料，放她一人在家中，我终究是不放心的。”
“只是这样吗？那又是何原因促使你来了呢？”
二人你一言我一语边说边往前走着。
富弼低头笑笑不语。
“为何发笑？”范仲淹不解。
“我是笑先生您，反应可真迟钝。”
范仲淹对上他的目光。
“早前我说过，以你的才学，放弃科考终是可惜的。”
“只怕先生错爱。”
范仲淹却道：“有‘洛阳才子’之称的你，切莫妄自菲薄。听焕之说你二人初见时，他只当你是街头卖菜果的小商贩，真的是笑话了。”
“那时我也只是想一睹应天书院的风采，才会到南京小住几日，顺便帮熟人卖些瓜果。如今想来，一切皆是缘分。”
“所以，你打算何时赴考？”
富弼不答，随手指着前面的酒楼说道：“那酒楼之上甚是喧嚣，先生，我们过去瞧瞧？”
范仲淹无奈，“你总是有自己的想法的。罢了，我不再问便是。走吧。”言毕两人穿过人流，朝酒楼方向走去。
丰乐楼——
“诸位诸位，今日各方雅士有缘齐聚在此，大家何不舞文弄墨助助兴？”
“怎么个舞文弄墨法？”
“要我看，老规矩，联对子来，联上了便好，联不上的罚酒三杯哈哈哈……”
一进门，楼里便充溢着各种酒香菜肴之味，打杂的小二上下直跑。人声鼎沸之中，竟连个放脚的地方都难找。
“先生，听声音，二楼似乎有助兴节目。”富弼饶有兴味地说道。
范仲淹相随他踏步上楼。
方上至二楼便听有人喊道：“哟，又来了两位客人。”
众人朝他二人看去：儒冠素服，年纪较大点的，器宇轩昂之姿，其身后的公子，一身温润如玉之气。
范仲淹拱手上前，笑道：“楼上群英荟萃，我二人闻声而来，希望不会打扰到各位的雅兴。”
众人道：“无妨无妨，来来来，出题了，谁请头？”
当中一人喊道：“我先来，且听上联：墙畔佳人，飘扬竟把秋千舞。”
众人拍手，只听一人喊道：“我来试对：楼前公子，笑语争将蹴鞠抛。”
“好！对得好！”众人叫好一片。
又听一人喊道：“听来：白羽频挥闲客坐。”
却听人道：“这有何难，我对：乌纱半坠醉翁眠。”
“妙啊！妙啊！”众人又是一阵拍手称快。
又有人出：“闲捧竹根，饮李白一壶之酒。”
众人正迟疑，却是富弼笑道：“偶擎桐叶，啜卢仝七碗之茶。”
“对得好！”众人拍手。
“文达淹通，已咏冰兮寒过水。”
众人正思下联，富弼早已脱口：“永和博雅，可知青者胜于蓝。”
“再来！”又一人道：“天若有情天亦老！”
只听当中一人大笑：“月如无恨月长圆！”此人声音洪厚响亮，引人侧目望去，竟是个衣着略显寒酸，骨瘦如柴，蓄着两撇胡子的男人。只见他一脚踩在桌子上，一脚踩着凳子，将袖口挽起朝人群中喊道：“我出个上联，诸君来对，云：千尺水帘，今古无人能手卷。”
众人怔了怔，埋头自思，一时雅雀无声。
那人不禁白眼一瞥，摊摊手，旁若无人地抓起桌上的鸡腿啃了起来，没吃得几口，却听一人上前道：“一轮月镜，乾坤何匠用功磨。”
众人看去，说话的，正是范仲淹。
“好！对得好！这位兄台对得好！”众人无不喝彩。
适才那人却不甘示弱，放下手中的鸡腿继续道：“你来！听：女子眉纤，额下现一弯新月。”
“男儿气壮，胸中吐万丈长虹。”
“春日园中莺恰恰。”
“秋天塞外雁雍雍。”
“秦岭云横，迢递千远路。”
“巫山雨洗，嵯峨十二危峰。”
“战士邀功，必借干戈成勇武。”
“逸民适志，须凭诗酒养疏慵。”
“礼别尊卑，拱北众星常灿灿。”
“势分高下，朝东万水自涛涛。”
“好！好好好！”
众人又是一阵拍手，喝彩连连，富弼夸道：“先生妙哉。”
范仲淹却笑他：“莫忘‘青者胜于蓝’。”
二人正笑，适才那人从凳子上跳了下来，走上前拱手。
“两位兄台对得好，石曼卿佩服。”
众人将他三人围坐一团，范仲淹摆手笑道：“吟诗作对，文人雅趣。足下起联，足见胸中文斗。方才那句‘月如无恨月长圆’，实乃佳对！”
石曼卿笑道：“比不上二位才思敏捷。”
众士子窃窃交语，暗叹妙绝。正此时，却听一白衣少年气喘吁吁跑上楼来，朝人群中喊道：“寻你们半日了，山长，有客来访，快随我回去。”
众人看向少年所视，范仲淹微敛神色，点头往楼下疾步走去。
石曼卿在其后喊道：“还不知兄台名姓，听少年喊山长，莫不是哪家书院里的先生？”
言毕前面那人早已出了楼门，富弼紧跟在后面。
张方平转过头调皮喊道：“应天书院最帅的山长范仲淹是也！我家先生有事先行一步，你们继续。”言毕一溜烟跑了出去。
石曼卿举起手边一壶酒，一饮而尽，大笑道：“好酒！”
范仲淹匆匆赶回应天书院，来人竟不曾见过。
几个官兵模样的人拥着一位六旬老人，见他坐在亭下，早有书院的人奉了茶点上来。
范仲淹近前行礼道：“敢问大人是？”
老人见他归来，不禁拿眼打量道：“你就是范仲淹？”
“正是。”
老人大笑，“好一个风流倜傥的年轻人啊！”
范仲淹笑应：“大人说笑了。”
王曾摸着白花花的长胡子看他半晌，笑着点点头。
范仲淹疑惑，继续问道：“大人您……？”
只听老人悠悠道：“老夫王曾，特来拜会划粥断齑范仲淹啊。”言毕又是朗朗大笑数声。
范仲淹立时躬身再拜：“下官不知宰相大人亲临，失礼之处还望大人海涵！”
富弼与张方平不禁意外，忙上前跟着行礼问候。</p>
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