刘举人在原地站了许久，召来家中老仆：“全伯，去打听打听村里那户姓王的人家……”
……
阮家庄子上。
辞辞走后，阮流珠返回屋里，喝了口茶继续翻看手边的云水县县志。她生来聪敏，能够迅速地接收各种繁杂的信息。
“这县志是挺有意思的。”她自言自语，心里轻快极了。
“咦？”翻看到某一页时，她的目光凝在某一处，停留了许久许久。
她匆匆折了个页，飞快地将书合上丢开手，单看神情像是遇到了毒蛇猛兽。
下首的小丫头听到动静望过去，瞧见自家娘子的手分明在抖：“姑娘怎么了？”
“没事。”阮流珠抬头冲她笑笑。
窗子没关，一阵风吹进来，胡乱翻书。
有折痕的那一页被风摊开，上面赫然写着：［本县重阳节生女子应劫数，近二十年来，被掳者众。陷贼不死，还家，死于流言……此乃悬案。］
阮流珠再次合上书，镇定地关上窗。
外间起了一阵骚乱，原来是叶大人回来了。
公子既然回来了，十一自然要禀明沈辞辞生辰这一蹊跷。此事真的越想越蹊跷，他不能不疑。
叶徊听了抬起眸：“这么说来，她的生辰便在本月。”
这件案子困扰他久了，如今是不是要有突破口了？十一心中一喜，拱手道：“公子心中可是已定下了计策？若是以辞辞姑娘为诱饵……”
“你胡说什么。”叶大人皱着眉头打断他，指着门，“出去！”
十一被撵出门，仍没领会自己错在哪里。
在脑袋灵光的十二看来，今天的好戏一出接着一出。
“大人，我已经探听过了，阮姑娘的生辰不在重阳节，而在上巳节。”辞辞进来回话。
叶徊抬头看她，显然没听进她方才说了什么：“你生辰的事情怎么不早说。”
这人的注视使人发慌，辞辞忽然间意识到什么，腿一软差点给他跪下：“大人，我并非，并非刻意隐瞒！”
“我不是这个意思。”叶徊叹口气，“你就不想过生辰吗？”
32.回程
你就不想过生辰吗？
辞辞听了一愣, 一时不知道说什么才好。最后只能无奈道：“生辰每年都过, 不过是件小事。”
叶徊笑了一声, 听不出情绪：“你说得对。”他方才一定是发疯了才会注意到这种旁枝末节。
“我知道了。你先回去吧。”他道。
“大人没有别的吩咐，吗？”辞辞低下头不敢看他。
“没有。”
辞辞松了口气，退出去。
过午的日光变浅变淡。十一站在廊庑下, 盯着辞辞远去的背影出神。十二快步走过来, 给他后脑勺一个爆栗。
“你疯了！干嘛打我！”
“想清楚了吗？”十二幽幽地望着他。
“我该想清楚什么！”十一怒道。
“十六年都平安无事, 指望这回过个生日就能把贼人给引出来？你当沈辞辞是什么, 天选之人么？”十二冷笑。
十一闻言一怔愣，始觉自己是有点想当然了, 揉着脑袋若有所悟：“公子一向最讨厌急功近利之人了，怪不得他会生气，是我心急了……”
十二双手交叠在胸前，半倚在墙上垂下眼眸：“方才那一下是替辞辞姑娘打的。”
十一回想自己之前的态度, 沉默一阵：“我寻个机会给她道歉。”
辞辞回去独自在房中待了小半日，吃了一个脆生生的甜梨, 实在无聊, 又到阮小姐处借了纸笔，构思好久之前要写的草木状的感想。
偏这世间不凑巧的事常有。
她刚提笔写了几个字，十二便来敲门，隔着门说今日便要赶回去。辞辞没有多问，应了一声, 搁下笔, 紧着收拾东西。
车马安排妥当, 稳稳地停在庄子前。
阮流珠得了消息赶来，拉着辞辞不肯松手：“妹妹怎么走的这样急？不如多住几日……”
辞辞回握，两人牵着走出一段路：“今次实在是有事。姐姐回到城里，我还来找你玩。你家是城里的大户，我能认得门的。”
阮流珠扑哧笑了：“那我们可说好了！”
“说好了。”
“走罢。”叶大人过来唤她启程。
“大人。”辞辞正想提醒他一件事，犹豫要不要说。
“放心吧，都安排妥当了。”叶大人目光微动，自是知道她在操心什么。
辞辞点点头，在他的注视下走回去上了马车。
原地。叶徊看了一旁的阮流珠一眼：“小姐此番遭遇，本县必定查清。但为安全计，还是及早回家为宜。”
阮流珠笑笑，福了福身：“民女谨遵大人吩咐。”
叶大人说罢，返回去上了马，十一十二护卫在左右。车夫扬鞭催马，马儿清鸣一声，马蹄扬起。一只肥麻雀原本歇在枯黄的树叶堆里，闻声惊起慌不择路地逃走了，于是树叶又簌簌地落了一次。
日薄西山，霞绯满天。
行动的马车将阮家的庄子远远地抛在后头，跨过村舍和田间，直至化为黑点消失在天边。
乡间小路弯弯绕绕多，比不得官道，纵使马不停蹄地赶路，回到城里也是在半夜。这期间，辞辞忍不住睡了过去。
她闭着眼睛，睫毛长长的，嘴巴微微张开露出两颗贝齿，睡着了也在笑，不知是做了什么香甜的美梦，居然一点防备都没有。
叶徊看了一眼车内，面不改色地重新落下车帷，转头吩咐行程慢下来。
月亮隐在云后，天上也没有星星。这种时候，城门早关了，但是对人对事，破例开启不算什么难事。
马车最终停在衙门的后巷里。
“醒醒。要睡回去睡……”他掀开车帘。
“啊？”里头的人早已醒了，此刻正揉着眼睛，睡眼惺忪地望着他。
辞辞下了马车，飞快地晃了两下脖子，嘶了两声，只觉得脖子好疼好疼。她叫开门，赶着到厨房煮一个鸡蛋揉一揉。
叶大人笑过一回，回前头了。
方主簿当下还候在前头，要向他禀告一些事情：比如境内发现了青檀教的踪迹，比如张知县的前一任李知县的下落，又比如京城刑部发回的死刑复核……这等大事，他总要亲自过问。
这位方主簿的外表极有欺骗性，看着散漫对事却严谨，说话做事极有条理。叶徊逐一听他说了，将重点定在围剿青檀教上。
照先前阮家小姐的说法，是青檀教掳了人，她亲眼见到还有其他人被掳走。他们早晚要揪出青檀余孽，她的话不过是让这一天提早到来而已。
至于辞辞想要提醒的那件事么。
清河村的王秀才近来觉得点儿背。
村里突然传出他们家不仁义的风言风语，说什么的人都有，听说有几个死对头已经准备要去县学检举他的作为了。寒窗苦读多年，县学的名额无论如何也不能丢了，为了贪点小便宜殃及功名可划不来。
因为什么事王秀才心里明镜儿一样，因此一进门就将自家婆娘骂了个没脸儿，哀叹自己娶了个蠢物儿。
他那婆娘也是个泼辣的，忙了一下午摆饭停当得了这劈头盖脸一顿骂，哪里肯忍气吞声，当即掀桌子摔碗同这不事生产的男人打了一架。
碗、盘、碟、盏白花花地碎了一地。
“你但凡管管地里的活儿，我犯得着昧着良心算计一个老太太？整日尽读你的书，这么久了也不见读出朵花来，反倒真金白银地往外出！”婆娘把饭拍在他脸上，“依我看，我们家只供宏哥儿一个得了！宏哥儿比他老子聪明……”
王秀才躲得快，还趁机推了她一把：“你个妇道人家又说胡话！他老子还在县学里打转，哪里轮得着他来下场！”
“蠢货！莫要误了我儿子的前程！”婆娘常年操持家务，下盘稳得很，推也推不动，冲到厨房拿了擀面杖要打他。
王秀才在那扼腕：“完了完了！女诫女德这样的好东西都进了狗肚子里了！”
婆娘将那一截擀面杖舞得虎虎生风，招呼在他身上：“奴家是个粗人，没读过这些风雅物儿！叫你作死，叫你作死！”她骂骂咧咧。
“我，我这就写休书！赶祸害回家去！哪来的回哪去！”文文弱弱的秀才公结结实实地挨了这一下，反应过来转身欲跑，鞋底沾了油腻，脚下打滑摔出去，满脸的血。
宏哥儿从外面玩够了回来，见到家中的惨况，吓得哇哇大哭。他母亲忙丢了棍棒，揽他在怀里心肝心肝地哄着。王秀才哎呦哎呦在地上躺了半天，同院的兄弟看不过去，进来把人扶到床上，摇着头出去喊郎中。
王秀才在床上躺了两天，他婆娘要照顾地里和孩子，整日冷着脸灌他些冷汤冷饭，看废人一样看待他。这位王相公也不肯服软，费力将牙咬得咯咯作响，心里不知盘算了多少回休妻的打算。
挨到后日县学来人，说是奉命查看生员的操行。
得到消息的王秀才这才慌了，爬到地上给他婆娘磕头认错，好说歹说陈情利害，直说到会耽误儿子以后进学，他那老妻神情松动，翌日起早亲自挑一担粮食和一封银子到岳家村姑太太那儿。
岳家村那位老太太得了娘家侄子补偿的钱粮，心里舒坦了，此事才算完结。
叶大人后来同辞辞说起此事，辞辞觉得十分解气。
入秋以来，外间一夜有一夜的变化。
回来的当天晚上，辞辞兵荒马乱地胡乱睡了一夜，心里一直记挂着叶大人那日说过的话，因此早起去厨房做了碗红豆汤圆来。
烂熟的红豆碾了用雪白的糯米裹着，三下两下用手搓成圆子，剩下的豆子足够熬出一锅浓稠的红豆汤来，她还往里头放了结合时令的鸡头米。寒露之时，天地间的露水开始凝结成霜，此时最宜滋补。
天才刚亮，樱儿正在院子里指挥人把花房里的花都搬出来，说话间呵出几口白气，冲到厨房里要了口水喝。厨下热气腾腾的，辞辞守着锅，一门心思地等待圆子浮上来。捞了圆子又调了个酸辣口的莴笋丝和红油木耳。
天彻底亮了。她将做好的早点装了送去三堂。
知县大人难得没有在书案前辛劳，而在一旁设席悠闲地泡茶喝，见到她来，好整以暇地站起：“今日吃什么？”
辞辞手上动作不停，答是红豆汤圆，又忐忑道：“不知合不合大人的口味。”
叶大人听了一愣，须臾和她想到一处：“你有心了。”几乎在同时，他想起她那日站在田垄上说话的情形。她其实是个外热内冷的性子，真正的灵动活泼约莫就是那个样子。
他神情松动，又想起自己的承诺：“最近我总不在衙门里，若是想家去，便趁着这两日。”
“谢谢大人！”
“不必总将谢谢挂在嘴边。”叶徊敛了面上的笑意，“你若非要说，我便叫你空欢喜一场。”
“这，我能收回方才那句谢谢吗？”辞辞赶紧道。
叶徊：“说过的话还能收回去？”
“真的收不回去了吗？”她壮着胆子反问。
叶徊轻笑一声，不再追究能不能收回去这个话题，只问她：“脖子还疼吗？”
“不疼了。”她说着，下意识地动了动颈项。额，其实还是有一丢丢疼的。
“真的不疼了？”
“还有一点疼。”大人今日和她说了很多话。这怕不是个假的叶大人。辞辞忍不住提醒他道，“大人，汤圆该放凉了。”
叶徊坐下来，用瓷白的汤匙舀一个吃了，甜香与软糯随即散在唇齿间。真甜。他说。
33.全福
得了叶大人的允准, 辞辞走出三堂便到前头跟赵俊生打过招呼。俊生听了她说的, 笑着嘱咐她回家好好歇息, 一定不要帮着忙前忙后。
“俊生哥这是拿我当外人了。”辞辞假装垮下脸。
“这是哪儿的话。好容易说句客套话还被当了真，我看以后还是不要说得好。”俊生以为她真生气了，忙想了个说法圆回场面。他一贯老成又稳重, 不爱跟人开玩笑, 偶尔说起玩笑话来能叫人笑好几天。
辞辞被他逗乐了。又在心里庆幸, 她和赵家大哥之间有兄妹的名分就挺好的, 再往前就不好说了。
前头人来人往。赵俊生看着她道：“照我说，阿辞回去这两日也够了, 晚间就不要再回去了。我最近一段时间都在外头公干，也是回不去的。”
辞辞点点头：“我原也是这样打算的。”
又多问一句：“这回出去是为着什么？”
“也不是什么要紧的事，桃河下游有个村子荒了十来年，方主簿命我们几个领着在册的乡兵去开荒。”俊生从小在衙门里当差, 自是明白这里头的弯弯绕绕，只对辞辞说得浅显罢了。
知县大人整顿了吏治, 新来的方主簿便来抓民生与工事。眼下秋收结束, 各村各寨的乡勇赋闲，正该操练起来，改一改这数年累积的怠惰习气。
“是陈家村吧。”辞辞福至心灵。
“就是那里。”俊生自嘲地笑笑，“所以我怕是等到成婚那天才得空了。”
辞辞宽慰他：“一切都有家里，俊生哥什么都不必管, 安安心心等着娶嫂子吧。”
“欸。你去吧。”
辞辞挎着食盒走了, 回去着手收拾东西。
赵俊生却还不肯走, 直盯着她消失在拐角处。这时候，一个油头粉面等着报案的公子哥儿过来同他勾肩搭背，也不知在暗地里观望了多久。这是城里有名的泼皮二世祖。
“赵兄，你这妹子可定亲了不曾？我还当你迟早要娶她呢。如今你不娶了，我是不是可以派媒人上门了，我们家纳妾……”这人笑得淫邪。
他说话的声音很快就戛然而止。
赵俊生听了火气上头，不管不顾地一把掀开他，踹在地上：“手脚不想断的话，就别打她的主意！”
巧的是此时十一路过，他本就对沈辞辞有愧，乍然听到有人胆敢编排她更是气闷，也赶过来送了几拳给这人。拳拳到肉，伤在脸上，好好的人给他揍成猪头。
“照照镜子看看你是什么货色！呸！”十一啐了他一口。
二世祖被家人扶起，案也不报了，认了一遍人脸慌不迭地跑了。
十一打完人，松松拳头神清气爽地走开了。
赵俊生站在原地，懊恼自己太冲动，又后怕给辞辞带来麻烦。转头扫见一旁捆成粽子一样凄凄惨惨的书生。这人他真是熟得不能再熟了。
此人从前是那二世祖的书童，自小就刻苦好学，很得二世祖他爹的喜欢。二十祖嫉妒惯了，考中秀才自立门户了也要时不时受他的折辱。</p>
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