第二日清早，钟菡起来梳洗了，先见过母亲，听母亲嘱咐了半晌，方才吩咐罗妈妈守好门户，自己带着云书云雁上车往香积寺去了。
涟州地处偏僻，并非人口富庶之地，这香积寺是本地唯一的佛寺，香火倒也算鼎盛。钟家是长年捐钱物的大户，寺中也有专为她家留下的客室，钟菡但凡有什么不方便办的事、见的人，便都约在这里。
马车走得不快，绕了几条街，从钟家的几家店铺前过，钟菡略瞧了瞧，见一切安好，方才奔向寺中。
马车直接进了后门，知客僧亲自将钟菡迎进客院，方才告退。
客院中已有一人等在那里，是个年及弱冠的书生，面貌清秀，束着手，瞧着有些迂腐气，正是刘训。
见钟菡进来，他忙站起来，脸上有些不安之色。两人见了礼，他犹豫一时，方开口说道：“钟妹妹近来可好？伯母的病……可还好？”
钟菡笑了笑，淡淡道：“自从兄长及第，便再未与我家通过信息，我还以为你已将我们母女忘了呢。”
刘训脸色尴尬，讪讪地道：“我原想着来看妹妹的，只是、只是母亲不许，我不敢违逆，所以才……”
钟菡点了点头，道：“你家如今发达了，我家自是配不上了。我原以为你娘要退了我另聘高门，不过掰着指头一一数过去，竟没有哪家能配得了你，”她微微冷笑，“倒要多谢伯母还看得上我。”
刘训如何听不出她言语中的讽刺之意，自家娘亲做的那些事情他也知道，此刻涨红了脸，分辩道：“就是我娘有此意，我也舍不得与你的情份。咱们自小定亲，虽然还没成亲，也早像一家人一样，我怎么会、怎么会有退亲的意思。”
钟菡道：“既然没有这个意思，你又为何迟迟不来商定婚期？”
刘训低头道：“我娘她不许我上门，但她也派了身边亲信的妈妈去你家商量婚事……”
他却也知道母亲做得过份，说了两句便说不下去。
钟菡却没有再嘲讽，说道：“那你可知你母亲提了什么条件？”
刘训摇了摇头。
钟菡一字字说道：“她要我奉上全部家产作为进你家门的条件，还要我母亲搬出我家宅子，将房契送到她手上，她要搬进来，将我家宅院做新房。”
钟菡面色平静地看着他，刘训立即仿佛为她不平似地，说道：“母亲怎么——”顿了顿，他觑着钟菡的脸色，又问道：“那……伯母同意了吗？”
钟菡微微扬眉，差点笑出声来。
荒唐！这母子俩以为她钟家当真上赶着攀他家这根高枝吗？
刘训见她变了脸色，连忙说道：“钟妹妹，你别生气，我知道娘她有些过分了，她也是一心为了我，想咱们的婚事办得好看。你若觉得不妥，我回去跟娘说，什么房契的事情就不提了，只当借你家的宅子办婚事。我家的情况你也知道，实在腾不出像样的新房来，你若过来，只怕委屈了你。况且你嫁过来之后，伯母一人无人照顾，咱们终究还要回去照料的……”
钟菡截口打断他，道：“若是这么说，那便不是我嫁入你刘家，是你刘家入赘我钟家门，你可要想好。”
刘训皱眉道：“你这说的是什么话？传出去岂不是让朝廷面上蒙羞。”
钟菡听了这一句，登时放下脸来，冷冷道：“那就没什么好谈的了。”
她说罢转身就走，刘训吃了一惊，连忙追上去，她已推门出了小院，刘训也顾不得四下里有没有人，一把拉住道：“妹妹！妹妹别使性子，咱们今日是好生商量婚事的，你使个性子一走了之，岂不是白耽误事，那几个婆子不会说话，谈来谈去谈不好，婚期难道还要再拖上几年不成？我倒罢了，妹妹哪里等得起？”
钟菡一把甩开他的手，冷笑道：“你们未免欺人太甚，打量着我退了这门婚就嫁不出去，什么条件都说得出口。我告诉你，便是这涟州城里没人要我，我难道还不能招个婿？我正有心将我钟家这份家业传下去，你以为我非要嫁你不可？”
钟菡这话倒真不是气话，她有能力有志气，刘训倒真的信她能说到做到，当下便急忙说道：“妹妹别说气话，能落到上门做人女婿的能有什么好人，妹妹这般人品容貌，可千万别一时赌气，误了自己终身。”
钟菡正要震一震他，一抬头可巧便瞧见一个少年站在放生池边柳树下，这人瞧着眼生，身上背着个包袱，一瞧便不是本地人，钟菡便一指那少年，说道：“怎么就没有好人了？这人论相貌气度，哪里不比你强？一看他就是个外乡人，既不像读书人，也不是什么富贵人家，多半还没有定亲，我家若要招他，凭家财、凭我自己，难道他能不动心？”
刘训举目一望，只见那少年不过十七八，生得身姿挺拔，眉目俊朗，一身粗布衣裳，背着个旧包袱，果真像是个出来投亲的外乡人模样。他心中暗暗叫苦，心道怎么就这么巧，冒出这么一个人来，虽说钟菡有意气他，现放着这么个合适人在这里，他反驳起来未免少几分底气。
刘训一面盘算，一面赔下笑脸来，说道：“这寺院里人来人往的，咱们就这么站在这里说话，多不好看，还是进去说吧。”
钟菡见他软了语气，到底还不想将事情做绝，便与他仍旧进了小院，却未瞧见那柳树下的少年朝她望了过来，那神情分明是听到刚刚的话了。
少年觉得这姑娘有些意思，在院门外转了转，见有个小沙弥路过，便拉住他打听这是谁家包下的院子。
小沙弥原不肯说，少年一本正经扯谎道：“不瞒小师父，方才那位姑娘出来时，我瞧着她像极了我家失散多年的妹妹，这才冒昧请问，还望小师父慈悲，就告诉我吧。”
那小沙弥年纪小，禁不住他这么忽悠，便说道：“施主只怕认错了，那位女施主姓钟，乃是这城中商户钟家的独女，今年已十八岁了，只怕比施主还大上一岁哩。”
少年摸摸下巴，心想我看起来这么小的吗？
那小沙弥说罢，又说道：“钟施主今日有事哩，施主还请别处散散去吧。”说完，便站在那里盯着他，意思是叫他不要在这里转悠碍事。
少年倒想不到被个小和尚给嫌弃了，只好往前院去了，滴溜溜晃悠了一个早上，不见那姑娘出来，方才想起她多半是从后门走了。
姑娘不见，他也没了游逛的兴致，从庙里出来，沿着街巷随意走着，却可巧被他听见两个老婆子坐在自家门槛上闲磕牙，说的就是这钟姑娘。
钟菡在这些三姑六婆嘴里自然落不着什么好话。一来她身家太厚，招人嫉恨，二来她在这涟州城里实在算是有名了，这些老妇女们闲来无事，茶余饭后多半都在嚼她的舌根。
那两个老婆子坐在一块儿，一边纳鞋底子一边说话，一个便说道：“要我说，这两家倒也配，一个想着吃绝户，一个名声坏了没人要，可不正好配成对？”
另一个说道：“我瞧着这婚事未必能成呢。你没见刘家那个，自打儿子成了秀才，尾巴都要翘到天上去，天天说她儿子是个当大官的命，以前穷得叮当响的时候把这媳妇当宝，现如今——只怕一百个看不上呢！”
那一个咂嘴道：“那我还能看不出来？那老东西穷了一辈子，有半个钱都恨不得藏在鞋底子里，能舍得放过钟家这块到嘴的肥肉不吃？我猜着她打的什么算盘了——那钟姑娘到底是个女孩儿家，凭她再怎么厉害，没了爹没了娘，找不出半个能替她出头的人，这一嫁过去成了刘家的人，还不任由婆婆拿捏？到时候，先把钟家的家产都哄骗到手，再把媳妇搓磨死，另娶个高门小姐，啧啧，这可不是打的好算盘？”
另一个道：“谁叫她自己不积阴德，开铺子挣咱们的钱，活该被人吃绝户。”
两个老婆子笑作一团，少年听她们言语这般恶毒，当下就想上去将她们好打一顿，让她们知道背后嚼人舌头的报应。然而转念一想，如今身份不便，还是不张扬的好，便往地下瞅了瞅，捡了两块小石子儿，躲在一户人家窗后，使了巧劲掷出去。
那两个老婆子正笑得欢，冷不防脸上突然挨了一下，哎呦一声捂住脸，便吐出两颗大牙来，还裹着血丝儿。俩人登时吓得魂不附体，一边叫着“哪个天杀的不长眼”，一边左瞧右瞧，却不见人影儿，俩人面面相觑，一个便心虚道：“这……不会是得罪了神天菩萨了吧？”
另一个道：“菩萨哪管这事儿？我看肯定是灶王爷听见了，灶王爷上天言好事，下地听人情儿，保不齐是咱们刚才说的话叫灶王爷听了。”
俩人你一言我一语，越说越真，赶紧关上门进了屋，往灶前去烧香。
那少年躲在一旁听得她二人说话，便心生一计，悄悄跟着这二人进屋，往灶后一蹲，见她二人点了香跪在灶前，便突然出声道：“你二人可知罪？”
两个老婆子大吃一惊，连忙磕头求告道：“灶王爷饶命！咱们往后再也不敢背后编排人了，再也不敢了！”
少年一面暗笑，一面厉声道：“今番便饶过你们一次，只打掉你二人两颗牙，以示警戒，今后若叫本王爷再听见你们说钟小姐的坏话——”
两人拼命应道：“再也不敢了！再也不敢了！”
另一个机灵点的赶紧又添上一句：“以后民妇要是听见别人说，也再不叫他说了！”
少年哼了一声道：“你们知道就好，本王去也！”
只听一声门响，两人也没看见个人影，过了一会儿听得没有动静了，才吓得瘫倒在地。
一个哆哆嗦嗦地说道：“刚才灶王爷说，要是咱们再敢说钟小姐——”
另一个赶紧“嘘”了一声，紧张地四下瞅瞅，瞪她一眼道：“你还说！”
两人大眼瞪小眼，闷了半晌，那个悄声说道：“你说，那钟小姐莫不是天上的什么仙女儿下凡，连灶王爷都怕她哪？要不然灶王爷怎么不提别人，偏只提她呀？”
俩人你看看我，我看看你，越想越真，不约而同道：“那咱们赶紧拜拜钟小姐，万一她回天上了，可别跟咱们计较。”
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