话说周祁病倒在号板上不省人事，不得不由人抬着回来，一家人见到原本消瘦的人形容更加憔悴，胡渣斑斑，活像躺在棺材里的死尸，哭的哭，惊的惊，韩氏当场就晕了过去，上了年纪的老太太倒是坚忍过人，硬撑了下来。后来经太师府的常用郎中黄仲景诊断才知是疲劳过度引发了旧疾，所幸发现及时，才能保住一命。
“祁哥哥……他会不会有事？呜呜呜呜……”妙云刚见过周祁，抱着如云哭哭啼啼，整个太师府就周祁待她最亲，如今出了这种事，她的伤心不亚于周祁的生母。
如云心里虽然难过，毕竟年长妙云几岁，比起伤心流泪，更懂得大局，尽量心平气和安慰她，“别哭了，你没听郎中说嘛，祁哥只是疲劳过甚，歇几天就好了。”
“可祁哥哥虽说自小体弱多病，这几年一直好好的，这次突然发病，会不会……”妙云抽咽，如云当即“呸”她一嘴，道：“你这丫头，勿要总往坏处想，祁哥吉人天相，一定会平安无事的！”
“可我听丫鬟们说，这些日子府上不太平，先是姜云姐姐招赘不成，又是二姐你生病，后来玉婉姐姐遗失项坠，如今又轮到祁哥哥……”妙云列举这几个月来太师府发生过的不幸，本来一件两件只当是常事，如今桩桩件件倒霉事都落在太师府的头上，太师府上上下下百余口人，难免招人口舌。
“你呀，丫鬟们说的话你也当真？无非就是茶余饭后嚼嚼舌根，这些也不过都是巧合罢了。”还是如云想得开，从来不去细想那些恩怨是非。
“三姑娘说的话也不是没有根据，奴婢过去就听老一辈的说过，府上不太平，兴许是招了晦气，或是有灾星降临。”如云的丫鬟绯缨站出来神神叨叨地说。
“绯缨，你胡说八道什么呢？”如云皱眉，从不相信这些。
绯缨道：“奴婢知道二姑娘不信这些，但有些事，宁可信其有，不可信其无。”
“你明知道我不信这些还要说给我听，不是叫我心里不痛快嘛！好了，别再说了，传到祖母耳朵里又该不高兴了。”
老太太虽然信佛，却从不信鬼神之说，也不信那些江湖术士的言论，这二者之间不可相提并论，当初老太太发现三老爷周洋痴迷扶乩，整日胡言乱语，狠狠训斥了一顿，周洋收敛过一阵，不久故态复萌，老太太恨铁不成钢，索性放任他去，不指望他能如父如兄将那“诗礼传家”的名声发扬光大。
全府上下无人不知老太太的脾性，通常也不大在她老人家面前提三老爷那院里的事，可私底下说什么就管不住了，眼下太师府灾祸四起，这是自老太爷去世后接连发生灾祸最多的一年，下人们议论纷纷也属正常，可如云与老太太一样不爱听。
绯缨虽不再提，可有时候闲言碎语总会传到耳边，过了三天，如云和妙云听说周祁醒了，就忙不迭前去探望，进门后见了一屋子人，全都围着说好话。周祁脸色依然苍白，却不再是死气沉沉，面对家人的关心，他按照礼节一一谢过，看上去与往常无异，脸上没有半点灰心丧气。
这次他壮志酬筹赴考乡试，举人的功名志在必得，谁知最终功亏一篑，辜负了整个家族的殷切期望。他没有败给自己的才学，而是败在了天生一副病体残躯。
“眼下最重要的就是养好身子，旁的你先勿要多想，你还年轻，往后机会多的是。”老太太坐在床沿，宛若一尊弥勒佛，笑容和蔼，令人宽心。
周祁面对善解人意的祖母，只管乖顺地微笑点头，“孙儿知道了，今次只当是历练一回，我会将身子养好。”
“你能明白就好，我们一大帮人围着你怪难受的吧？”说着，老太太面向众人，“人你们看也看了，该说的话也都说了，都散了罢，勿要叨扰祁哥儿歇息，这段时日，也都勿要往这院里多走，让他静养一阵罢。”
众人听了老太太的吩咐，纷纷应是，随后在她老人家的引领下，一个个都走了。
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周显临没跟着凑热闹，他在等别人都散了之后才去探望周祁。半道又听人絮絮叨叨在背后议论周祁的仕途。未能按时完成答卷，周祁此番乡举必然落榜，注定要辜负全族人的殷切期望。周祁生而颖悟，博极群书，只怪他命不好。不过也不是全然没有希望，他若一心想要出仕，大可凭太师府的家底援例入监，再按制经过短则四五年、长则十余年的肄业和历事，便可获得选官资格。
但是以周祁的脾性，绝不会走此路。人各有志，不可强求，权当是历经一场浩劫，越挫越勇。
“你跟我说实话，那几日是不是发生了什么？我在你的食盒里备了药丸，都能替你挡上一阵，这次病成这样，已是多年未见。”人都散去后，屋里就剩音音陪着周祁，其余的仆从和丫鬟在外面各忙各的，看到周显临都只行了礼，不用通报就随他径自往正房走。
周显临敲门的时候，音音正巧在追究周祁在贡院病倒一事，他们听到敲门声，静了片刻，不久听到周显临的声音：“是我，我来探望祁哥。”
很快，音音前来开门，两人打了个照面，音音略施一礼，请他进屋。
在音音的引导下，周显临走进主卧，见到了已经苏醒却依然面容憔悴的周祁，作揖道：“显临来晚了，望祁哥见谅。”
周祁半身坐起，倚靠在黄花梨架子床的门柱上，扎起床帘的穗子挂落在他的侧脸，而他双眼浮肿，毫无神气，张了张没有血色的嘴唇，微微喘气道：“我倒希望你晚点再来，好过见我一副病容，很是狼狈吧？”
“我无意间听到黄郎中与祖母的谈话，祁哥这次病得蹊跷，绝非疲劳过甚所致，可否有什么隐情？”周显临留意过音音为周祁准备的食盒，备了一些保命药丸，如若只是单纯的劳累，他大可服用药丸克服，不至于病得不省人事，而黄郎中将他的病情隐瞒了，却告知老太太一人，应该是早有授意。
沉默片刻，周祁微微一笑：“你二人是说好了来寻我‘招供’的吗？”
闻言，周显临与音音对视一眼，周祁的言下之意仿佛在说他们之间心有灵犀，又想到一道去了，他心里有那么一点得意。
“也罢，我早该料到，你二人心细如尘，早晚会看出端倪。”周祁说了一半，从被窝中伸出左脚，音音连忙上前帮他，被他拦住，而自顾自颤颤巍巍地提起裤脚，一道触目惊心的伤口跃然眼前，那是被蛇咬过的牙印，“这蛇虽没有毒，却也伤了我的命脉，若是没有音音备下的保命丸，我此番必定命丧当场，做了那鬼举人。”
贡院虽为科举考试的重要场所，但也有疏忽大意的时候，蛇虫鼠蚁也常出没，谁若不幸被咬上一口，不管是否有毒，至少半条命先吓得没了。所幸周祁遇到的蛇没有毒，只是一条普通的水蛇，否则就不是昏迷三天三夜那么简单了。
“水蛇生存在田沟与河沟中，这个时节气候干燥，不该出没在贡院的号房里。”周显临从黄郎中与老太太的谈话中知道了周祁昏迷的真正原因，很快得出结论。
“怕是有人故意为之。”音音面色沉重，隐有不安，“可我听闻诸生经过两道搜检方可进场，照道理不可能带入。”
“若是监考受贿，协助考生作弊，倒有可能。”
音音仿若孤陋寡闻一般，看向周显临，周显临道：“过去在田间，我听同村的秀才提起过前朝一起科举舞弊案子，作弊之人正是收买了所有的搜检官员，他将水蛇藏在食盒中蒙混过关，到了夜间趁人不备再取出，欲剖其腹取出事先藏在蛇腹中的小抄，可惜训练不成熟，小抄是取出来了，却也被巡查官员当场抓获舞弊，被取消了考试资格，并被套上枷锁在贡院门口示众两个月。祁哥这次遇到的，怕是有人想要效仿，不成想误伤了无辜之人。”
“科场舞弊屡禁不止，可见如今官场腐败之风已甚为猖獗，他自己作妖倒也罢了，偏要牵连无辜。”音音替周祁感到不值，若是没有这样的变故，下月放榜，他必然夺魁。
“这件事就到此为止罢，都莫要再追究了，只怪我运道差了那么一些，三年后还有机会，届时二弟也可与我作伴，你我兄弟二人同科登第，岂不成为一段佳话？”周祁打起精神，亦庄亦谐道，他是知道这件案子的。
周显临岂会不明白他的心思，话已至此，再也无话可说，老太太有意隐瞒也是为了照顾太师府。要知道科场舞弊一经发现后果极为严重，非但考生会得到严厉的惩处，连负责监考的一众官员包括搜检官员都将受到牵连，后果不堪设想。
而主持这次乡试的人偏偏是广陵王，一荣俱荣，一损俱损，老太太为大局着想，不得已牺牲她孙儿的未来而将这一切隐瞒下来。
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