等到月上中天，客人们一一散去，百草堂这才打了烊。
苗苗抱着失而复得的布偶娃娃，乖乖巧巧窝在哥哥怀中，开心得眼儿都笑弯了，头顶上的小黑蛇难得见到主人，刺溜一下滑到了季鹰手腕上，嘶嘶吐了两下蛇信。
季鹰在来此的路上，不仅去了趟济幼坊，也去了趟季府后山密林。
此时，桌上正放着几株新鲜的灵草，叶片还在微微地打着颤儿。
掌柜先生与跑堂的伙计都是有眼色的，默默告退，留下两个东家互望。
屠百草瞅了瞅桌上的几株灵草，皱着个脸，万分纠结，“其实我也没帮上什么忙，你看你这，又是灵草，又是半个百草堂……我真是，怪不好意思的……”但要让他放弃其中一样，他又百般不舍，这着实愁得很，都让他无法面对曾经的合伙人。
“无妨，这是说好的报酬。”季鹰神色淡淡。
季鹰的爽快令他更加纠结，摸了摸灵草，都觉得稍稍有些烫手了。
季鹰见他坐立不安，又看了眼被照料地妥妥当当的小苗苗，难得缓和了冷脸，多说了几句宽慰话：“对你可能只是举手之劳，对我却事关重大，你心里不必有负担，全都收下吧。”
真是个好人啊！屠百草热泪盈眶，想想认识季鹰以来的日子，比他前二十多年获得的灵草都多，恨不得能与他拜把子称兄道弟，留下这个灵草之星了。
“那……你们还会常来这儿吗？”屠百草不舍问道，突地察觉到话里的歧义，连忙补充：“不是，不是，那个，我不是在咒你们生病啊！我是说，就是，我们还是朋友吧！你以后，也可以带着苗苗，常来百草堂串串门子啊。”
“朋友？”苗苗好奇地抬头，她是第一次听到这个词，目光里满是疑惑。
季鹰捏了捏她头上的可爱小花苞，目光放空，不知怎么和小孩子解释这个词语。
屠百草连忙凑了过来，嘿嘿一笑，指了指自己，又指了指季鹰，最后指向小苗苗，“我们仨，一起玩，就是朋友！”
“苗苗、哥哥、还有大夫叔叔，是朋友！”苗苗恍然大悟。
季鹰瞥了屠百草一眼，没有反驳。
屠百草顺着杆子往上爬，执起小姑娘白白嫩嫩的小肉手，“我们是朋友啦，所以，你们要常来找我玩呀！”
苗苗也跟着晃了晃小脚丫，重重点了点头，脆生生应了一声。
季鹰抱着苗苗起身，也对屠百草笑了笑，“多谢屠兄这些日子对苗苗的照拂。”
说罢，两人便在茫茫夜色中远去了。
次日，便是秘境试炼的日子。
集合的地方是季府后山密林的一处断崖，崖下是郁郁葱葱的千年森林，直直绵延到天际尽头。
天才破晓，这处便迎来了乌泱泱一大片人。
季家是个大家族，季清荣这一辈的子孙并不少，大约百来个。年纪最大的约莫四五十岁，修为最高的也只是筑基初期，一行人的差距倒不是太大。大家又都是修行中人，乍一眼看去，皆是意气风发的少年儿郎。
他们边等着长老们开场边兴致勃勃讨论着。
日头缓缓升起，更显朝气蓬勃之相。
季清荣踌躇满志站在人群最前方，白衣胜雪，上头繁复的法纹隐隐约约，竟是遍布整件衣袍，被阳光一照，散发出浅金的光芒。
其他的嫡系弟子都不敢与之争锋，却也不敢离得太远表现地疏离，只能不远不近地跟着大公子，表情有点尴尬，各怀心思。
这一众少年之中，躲藏着一个矮矮小小的季虎，他满脸不情不愿，不大的眼睛此时肿成了一条细缝，显然是大哭过一场，瑟瑟缩缩跟在嫡系哥哥们的后头，没了丫鬟小厮面前的威风。
季劲天也备了法衣，但没季清荣那般夸张，只是一件简简单单的乌金铠甲。他离嫡系那群人远远地，神色嚣张，嗤笑道：“一群娘们兮兮的玩意儿，我呸！这次秘境试炼，老子要给他们点颜色看看！让他们跪下叫爷爷！”
“哈哈，我天哥果然威武霸气！”他的一群跟班附和着。
“就是就是，我倒要看看这群精英教育下的弱鸡能熬几天，指不定，今天晚上就要哭着喊娘！哈哈哈！”
季清荣眉头微皱，嫌弃地目光溜了一圈旁系的人，自诩君子，不屑与他们做些口舌之争，掸了掸衣袍，背过身去，全心全意看起了崖底的风景。
季鹰就是在这个时候到达断崖。
他还是老样子，一袭朴素黑衫，神色淡淡。唯一不同寻常的是，背上背了个小篓，篓子里头是个巨大的包裹。
小跟班们见了，暗下低声嘀咕：“他怎么背着一个背篓，里面包裹里装的是什么？”
“该不会，这是他的行囊吧……”
要来此地试炼，族中长老多多少少也告诉了他们一些嫡系秘辛。知道这小子养在府外，穷得很，不过穷到这个份上，也是没见过的，居然连收纳戒都没有，还像普通凡人一样，背起了行囊。
虽然对他嫡系的身份稍稍有些改观，但这般年纪的少年，心气儿高，都忘不了那日惨败的耻辱，再加上自家老大对这小子的厌恶，便一个个又开启了嘲讽模式。
“哟，背这么大个背篓，是要上山采药吗？”小跟班其一扬声道，吸引了全场的视线。
“哈哈哈，就这穷酸模样，还来参加秘境试炼做什么？不如去抱着长老们的腿，卖卖惨，挣个几钱银子糊口。”小跟班其二毫不示弱，跟着讽刺。
“诶~话不可这么说，万一运气好，真被他拿到家主令，那可不就发了吗？”
“哼！想和我们天哥争？简直不自量力！十天后，肯定两手空空，丢死人了！”
季鹰身后的背篓微微地动了一动，被他紧紧按住，便乖乖地恢复了平静。
方才还被他们说了一通的嫡系众人闲闲立在一旁，也跟着哂笑，勾唇望着季鹰，半点解围的意思都没有。
小跟班们见状，更是叽叽喳喳，一唱一和起来。
却不料，这马屁拍到了马腿上，季鹰还没什么反应，季劲天就扬起蒲扇大手，一人赏了一记爆栗，训斥道：“背个背篓怎么了？很丢人吗？你们倒是有收纳戒，带了一堆法宝灵药，试炼结束后，要是比不上他，那才丢人！”
“天、天哥？！”小弟们震惊了！天哥这是吃错药了吗？居然为那小子说话？
天边飞来一叶金碧梭舟，长老们站在其上，俯瞰众人，面目严肃。
“嘘！嘘！嘘！长老们来了！长老们来了！”
率先发现的弟子吼了一嗓子，喧嚣的人群立马安静下来，断崖之上，百来双眼睛期待地望向半空。
金丹真人背着手，轻跃下地，走在断崖边缘处，站定，厉眼环视一圈后，沉声道：“此次秘境试炼，几条规矩老夫我先说在前头——
第一，试炼期限为十日，十日之后，老夫会再次开启秘境进出之路，请务必牢记住时间。
第二，结束后，老夫与众长老会根据你们此行的收获，判定谁才是第一名。胜者将会获得家主令，继承家主之位。收获包括法宝、灵草、还有捕获到的各色妖丹。
第三，你们境界大多都是练气期，遇上危险，先掂掂自己的斤两，切莫太过逞强。十日之期，说长不长，说短不短，若实在撑不住了，便先寻处安全地方保命，等待秘境之路再次开启。
第四，各位务必凭本事争取！杀人夺宝不可取！严禁手足相残！这三句，你们必须以心魔起誓，才可入内！”
说到最后一句时，老爷子更是刻意爆发威压，声如洪钟，震慑全场。
在众长老肃穆的目光之下，众弟子一个接一个，纷纷发了心魔之誓。
老爷子这才点了点头，回到梭舟，袖口一挥，一枚金光闪闪的令牌便腾空而起，自动自发升至断崖之外、峡谷半空。崖边空气像水波一般，微微荡漾了几下，突地延展出一条宽阔笔直的雾色大道。
“沿着这条大道一直走，便能随机进入秘境任一处。十日后，老夫会再次打开这条进出之路，大家只需按同样的方法，便可顺利走出秘境。”
话音落地半晌，众弟子们还愣在原地，踌躇地望向那条悬在半空中的朦胧道路。
最终，还是季劲天率先大大咧咧走了上去，一瞬，便消失在了大道尽头。
他的几个小跟班见状，连忙小跑着追了上去。
季鹰微微颠了颠小背篓，不紧不慢跟着人群一同走向前去。
金丹真人目光深沉，久久盯着那青松般的背影不放。
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