天光渐昏，周围人纷纷点起蜡烛，杨思焕依然独坐在黑暗中，双手抱头，脑袋空空如也。
天圆地方、外圆内方……这些词在她脑子里来回穿梭，可它们跟《四书》却是半点关系也没有。
题目是：以《四书》之O为题作一文。
短短的几个字，她不知来回看了多少遍，这会儿她也点起蜡烛，一咬牙，实在不行就以“外圆内方”为题，总比交白卷好。
人常以方喻原则、以圆喻灵活，所谓外圆内方，可以比喻为人处事的方式，内里刚正守则，外在却是圆滑世故。
如此说来，外圆内方倒和《中庸》有点关联了。想到这里，她眉头渐渐舒展，提笔写下《外圆内方》，刚写完又发现一个问题。
外圆内方虽和《中庸》扯上了关系，但题目明明只有一个圆，“方”何在？
念及此，她心下一转，将题改为：《有圆无方》。
她想表达的“有圆无方”，是做大事不拘小节，在急事面前灵活应变，在承题时打算引用望梅止渴的典故，接下来按部就班地写下去就是。
但转念一想，若这个题从另一个角度来看，就大有问题：有圆无方，说得不就是不顾原则而肆意行事吗？
这种看法虽然偏执，但也不是没有道理。
她想到这里，不禁仰头，看着明远楼上随风摇曳的火把，火光之下只能隐约窥见那位主考官朦胧的身影，谁知道这位大人是什么性格？
笔还没落下，新愁又上心头。
以此为题见仁见智，着实是存在争议的。
万一那位大人揪着那个偏执的角度不肯松口，落榜事小，被扣上狂妄自大、目无章法的帽子就麻烦了。
杨思焕在县学的这段时间，被薛教谕一路训过来，因此考量事情也多了些心眼。
为保万全得重新立意。她吹灭了蜡烛，趴在木板上继续天南海北地乱想，呼吸渐匀，不小心就这么睡着了。
她做了一个梦，梦中她跪坐在启明书院的学舍里，那时候她才开蒙，头上抓了两角，桌上摊着一本半旧的《孟子》。
耳边响起赵先生的声音：“杨思焕，你来读第一章。”
话音刚落，一阵大风扑了过来，将桌上的书纸翻得哗哗作响。最终停在目录页上。
她猛然惊醒，原来题目是个意思……
次日下午收卷的锣声响起，北边帘幕中走出几列帘官，她们依次走到考生面前，将卷子收了进去。
杨思焕将卷子交给她们时，突然松了一口气。第一场考试就这么结束了。
卷子被收了上去检查完毕之后，贡院才开门放人，一时间试子们纷纷涌出号舍往外拱。
都是三天不洗澡的人，那味道可想而知，杨思焕闻着自己身上的馊味都嫌弃，干脆就坐在号舍等她们先出去。
“杨啊。”不知何时张珏背手站在她的号舍前。
杨思焕面色一沉，唯恐这厮跟她讨论试题的事。却听那厮气定神闲问道：“晚上吃什么？”
二人一道出去了，都避而不谈考题的事。张家的侍从早就在场外候着了：“杨姐儿，你的包袱。”
“多谢了。”
杨思焕拿着自己的包袱，跟张珏并排走着。
张珏边走边道：“我包了一层客栈，你今晚就住我那，反正空着也空着。”
杨思焕回：“你的好意我心领了，但我原来的地方挺好。”
张珏没好气地嘁声道：“嘁，生怕我找你要钱？随你了。”她顿了顿又道：“那考完之后一起吃个饭总可以吧，放心，不要你掏钱。”
杨思焕：“.......”
那厮说完就拐进巷子里，夕阳下，长长的影子从墙上拖拽而过，很快就消失在视野中。
杨思焕找了家客栈先洗了个澡，放松了一夜，第二天又被关进石头洞洞里。
第二场考《五经》，没有试帖诗，题目也是中规中矩：无稽之言勿听，弗询之谋勿庸。（语出《尚书》）
拿到题目之后，杨思焕又一次忍不住朝不远处的高楼望，以此为题的，想必那位主考官是个谨慎之人。
结合上一场考题，她大致已经可以描摹出那位考官的性子，谨慎而不落俗套，是个有趣的人。
那位走在甬道上时，若不是被其他号舍遮挡，她真想看看，那位究竟长什么样。
日后如有幸与那位一朝为臣，该是件有趣的事。
神游之余暗自庆幸上一场考试，得亏没以《有圆无方》为题。想到这里，她深吸一口气，将笔又握紧了些。
这次她很快就打好了腹稿。将论点与论据以白话文的形式简单列于稿纸上，接下来只需以古人的口吻，站在孔孟的立场上，改出一篇八股文就好了。
第二场考试比较顺利，试子们被放了出去，缓了一夜之后，重新排好队被关起来。
第三场考试，也就最后一场，这次和院试完全不同，考时务策。
相对形式古板、内容老套的《四书五经》考题，这一场考试与实际应用挂钩，往往以时政出题，考法与出题内容皆是灵活多变。
此前县学的两位训导为押题而争论不休，一个说去年南方蝗灾肯定要考，然后由此拓展出一系列专题，叫学生们一一作文来答。
另一位却说前年北方雪灾是要点，又搞出三十多个问题来出题。
两个人私下吵得不可开交，最后一合计，干脆都要写，那段时间杨思焕一天交两篇时策，黑眼圈熬到了后脑勺。
过了一段时间，两位也批累了，就不再让学生交文。
抛了这么一句：“凡灾案，重点皆在防治，立意高远即可。至于策论，灵活变通需牢记。”
简单来说就是：能教的都教给你们了，到考场自己想办法吧。说了等于没说。
考卷发下来，既没考蝗灾也没考雪灾，考得是洪灾，要求以洪灾治理为主要内容，作一篇文章。
洪水灾害作为常见的自然灾害，想必所有考生都能写出对策，只是交上去的恐怕多是千篇一律。
开考锣声响起后，杨思焕下意识环顾四周，果然大家都在奋笔疾书，多是成竹在胸的模样。
杨思焕却迟迟不动笔，她要写的，绝不能是卷子堆里一抓一大把的东西，况且和她们比遣词造句，她是很难胜出的，因此只能在内容上下功夫。
当别人都写累了开始甩手时，杨思焕还在列大纲。
一般的书生可能开篇就高谈论阔如何治灾，但杨思焕开头却是疏散百姓，一切以人为本。之后才是治灾，在这一环节大家论点几乎一致，按老一套来写就是。
下一步又是分水岭，很多考生想必直接就跳到灾情预防这一环节了，所谓“防治”就是治防并重，但杨思焕却在这里又加一步。
被洪水冲走的人是很难救的，这一死亡节点难以改变，到洪水消退后其实还有一个大问题，就是瘟疫，瘟疫是可以控制的。
杨思焕写下：深挖掩埋亡者、死畜，以生石灰除病气。为灾区重建，需修订赋税制度，免灾区赋税。再下一步才到预防措施。
写得快的都收笔了，杨思焕才写完大纲。不过她也丝毫不急，磨刀不误砍柴工，接下来就正式作文。
她稍懈片刻，擦净手汗提笔写道：
子不语怪力乱神，洪水滔天，天灾矣？非人所能控矣？余道不尽然…
照着大纲，她洋洋洒洒写了七八张纸，共计两千余字，最后收尾时心潮依旧澎湃着。
天色渐暗，赶在太阳下山前，杨思焕终于停了笔。
她由于太专注，主考官已从明楼下来也没发觉。
她收笔时，不经意间一抬头，发现一位身穿红色官服的大人背手站在她号舍旁，此时正盯着她看，四目相对之时，那位大人不动声色地拂袖转身，缓缓向外帘去了。
次日杨思焕无事可干，趴在号舍里睡了半天。
卷子被收走糊名，乡试就算结束了一半。
剩下的一半就是等，若考上了，半个月内就有喜报传出，但若没考上…
她不敢想。
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