乡试共三场，考点仍在徽州府，考官是御笔亲点的京官。每年具体考试日期都不定，今年八月二十九考第一场，九月初一为第二场，初四为第三场。
考前一天点名搜检入场，第二天交卷出场，每场考试前后算起来是三天，这三天考生的吃喝拉撒睡，全在号舍里。
八月二十五日，傍晚，杨思焕夹了一本书，踩着夕阳的余晖从学舍出来，正要回斋舍收拾行李，为赶考做准备。
刚出门就被学里的门子叫住。“杨生，你老家来了人，已在门口候了多时。”
乡试在即，学里的生员都在埋头苦读，吃饭喝水的时间都计较起来。
她有半年不曾回家了，不知道家中情况如何。这个时候有人来找她，多半是有要事。
她闻言立马提步朝大门去了，一路上惴惴不安。料想来人会是刘氏还是周世景，走到门口一看，原来是同村的李大柱。
李大柱从小无爹无娘，受邻里照拂长大，是个憨厚的老实人，远远看见杨思焕就挥手打招呼：“焕姐儿！”
杨思焕上前应道：“柱子姐，你怎么来了？”
李大柱笑着挠挠头，从怀中摸出两颗角银来。
“俺来县里找活干，这是刘叔叫俺捎给你的，你快收好。”
杨思焕愣了愣，赶考的盘缠她都攒好了，每个月五钱的廪银都在她手里，家里哪来的二两银子？
不由低语一声：“他们哪来的钱？”
却听李大柱憨笑：“这俺就不晓得了，刘叔叫俺带话给你，说家里都好，叫你别操心，考完试早点回家。”
杨思焕颔首。“知道了，谢谢柱子姐，你还没吃饭吧？在这等会儿，我马上就回来。”
说完快步去伙房，再回来时手里多了两个糖心包子，“姐，多谢你专程跑一趟，这包子你拿去吃吧。”
廪生在县学伙房吃饭不要钱，每隔几天还有包子拿，她平时都懒得领。
李大柱直摆手：“不不不，你留着。”
杨思焕稍加说明，对方听了才笑着收下，“好，那俺也跟着沾光，吃一回公家粮。”
说着突然想起什么，一拍脑袋又道：“对了，你家还有件喜事，刘叔叮嘱俺，说先不告诉你，可俺就是憋不住......”
次日，马车里，张珏打了把折扇，时不时扇两下，挑眉望着对面坐着的人。
“你怎么了？从昨天开始就不对劲。”
杨思焕心里掖着烦心事，当下不想说话，闭目靠着车壁，脖颈微仰回道：“我在默书。”
听她这样说，张珏就没再问下去了。
傍晚时分才到府城，二十八日入考场，她只需在外面住两晚，为了节省银两，进城之后杨思焕拜别张珏，找了一间小客栈安顿下来。
在客栈调整了两日，这天下午，杨思焕收拾好东西去找张珏，将行李托给张珏的随从后，两手空空去了贡院。
这次的贡院与院试的不是同一处，是专门用来乡试的，比起上次的，规模要大得多。
贡院坐落在城西护城河边，大门外立有几人高的牌坊，左、中、右三个大门皆敞开着，有官兵荷矛把守，廊下高悬写有“贡院”二字的青地大匾。
考生早早排好队列准备进场，排队的有老有少，个个满脸肃穆。
乡试可不比院试，十个试子里能出一个举人就不错了，多少人年纪轻轻成了秀才，再往后就再也没结果了。
队列中自然不乏考了好几次的老生。
杨思焕跟着她们步步往前挪，似也被旁人的情绪传染，脚下也拖沓起来。
过了仪门便是龙门，这是考生入考场的搜检通道，杨思焕向前一步张开双臂，由着她们一通乱搜。
她回头，秋阳掠过布满荆棘的高墙，焦辣辣地照在脸上，检查完毕，有人发了两根蜡烛给她。
“进去，下一个。”
为了加强监督，贡院的四角上都建了望楼，便于随时瞭望观察。
中央立着一座高大的三层建筑，像一座小塔，二、三层只有柱子没有墙，柱子上挂着两副对联。
“慎终追远，明德归厚。”
杨思焕听到自己低声念了出来。语出《大学》，想必这就是明远楼了。
三楼中央置有一桌二椅，是监考官和巡考之座，开考后她们二位就会坐在上面，脚下考生的一举一动尽收眼底。
明远楼以南皆是密密麻麻的号舍，不像院试大小不一的号舍，乡试的都很标准：宽三尺，深四尺。
杨思焕找到自己的号舍：简简单单的石头洞。靠里的砖托上，横置一块木板充当椅子，一边还叠着硬邦邦的被子。她坐了进去，压迫感油然而生。
免费的廪粮不是白吃的，过去的一年她个头猛蹿，肩膀也宽了许多，身上的长衫还是张珏给的，之前的根本套不上了。
一想到要在这小小的石头洞里，束手束脚地待九天，她头皮都开始发麻。
正在她愁眉不展时，听到有人高声惊叹：“诶...居然是底号，我这是什么运气！”
此话一出，众试子皆笑。
杨思焕微微张口，愣了愣也扯着嘴角笑了，想起院试时方仕林那货也在底号，在厕所旁边坐了两天，出来好一通抱怨。
有了比较，心中的不满很快就烟消云散。
她将靠在墙边的另一块木板也横放在砖托上，两块木板合起来恰好铺满号舍，就变成了一张床。
待明日开考时，她只需将外侧的木板拆下，挪放到高一层的砖托上作桌案，就有了一套桌椅，不禁暗叹当中的精妙。
铺好被子，天色已经暗了下来，草草吃过统一发派的馒头，她就蜷在木板上，迷迷糊糊睡了过去。
“嘡~”
突来一记敲锣声将杨思焕惊醒，她揉了揉眼睛，天蒙蒙亮，内帘官排排立于甬道两侧。
她赶紧起来归置一番，端坐在号舍里，就等着卷子发下来。
不一会儿，就看见知府与一身着绯红补服的人，二人背手拐进众人视线，顺着甬道走下去，一起登上明远楼。
待二人在楼上落座后，知府低声向身旁的侍从说了几句话，接着又一声鼓声响起，开始分发考卷。
今日是第一场考试，作一首试贴诗，外加一篇八股文，题目从《四书》里取。
卷子一发下来，杨思焕就怔住了，她缓缓举起手，正要说什么，却听有人抢在她前头朗声说道：“大人，学生的试题印刷有误，请求更换。”
话音刚落，周遭唏嘘一片，纷纷有人举手：“学生的也没印好，连个题都没有。”
巡考官闻言当即大喝一声：“肃静！考场中如此喧哗，成何体统？”
说着，缓步踱到第一个举手者的身边，拿起卷子看了一眼，又拿起另一个试子的卷子再看，挨个看过去眉头越锁越紧，末了抬头仰望明远楼上的二位。
“这......”
明远楼上，东边坐着的是应天来的主考官，姓娄名肖，此时正神态自若地喝着茶，知府坐在她右手边。
巡考官上去与知府耳语：“大人，出事了，那卷子.....”说到这里，下意识往主考官那边瞟。
知府问：“卷子怎么了？”
娄肖这才开口缓缓道：“劳烦告诉她们，卷子没错，题就是这么个题，看不懂的可以睡觉了。”
巡考官：“......是，下官知道了。”
开考的锣鼓声响起后，杨思焕迟迟不落笔，甚至怀疑自己是不是在做梦，乡试考场上居然会出这么一道怪题：O---题目就是一个滚圆的空心圆圈，以这个圈圈为题作一篇八股文。
她盯着所谓的题目看了好久，思绪从《大学》跳到《中庸》，又从《中庸》飘到《孟子》，最后只能无奈地搁下手中的笔。
看来这个题，她一时是破不了了。
但她不想就此坐以待毙，左右还有两天的时间，不如先来做试贴诗。
于是她先跳过八股文，改做试贴诗部分。
这次试贴诗的题目是：《湘灵鼓瑟》，看到这题杨思焕颇有感触，当初薛教谕强行压着她们看的“杂书”竟派上用场了。
此题典出《楚辞》，杨思焕在心中吟道：“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷。”当中的湘灵鼓瑟便是今日的诗题。
这题对于大多数考生可能并不陌生，毕竟能坐在这里的，都是从院试中闯出来的。
因此光是写，人人都能写点东西，搏出彩头却是难了。
杨思焕思忖再三，大约小半个时辰之后，才提笔在稿纸上写下：
《湘灵鼓瑟》
一鼓山间瑟，俄闻帝子灵。
冯夷空自舞，楚客不堪听。
万籁归纤尘，凄音绕杳冥。
苍梧啼忿怨，石兰话幽馨。
流水排湘浦，哀风近洛城。
曲终人不见，明月照峰青。
开篇化用《楚辞.远游》的原句，中比引用“舜君啼竹”的典故，后比化用宋朝钱惟寅的诗作，不过在这个世界是没有宋朝的，原诗无人知道。
但原诗也是根据“湘灵鼓瑟”这个典故作的，这样一来就没什么问题了。
她落笔后，又反复检查了好几遍平仄韵律，确认无误后才将它誊写到答卷上。
收笔之后，她将答卷搁置一边，目光重新落回那个诡异的圈圈上。
一个圈圈如何与《四书》扯上关系？她托腮沉吟，眼看着夕阳西下，汗顺着脸颊流到膝盖上，好几个时辰过去了，稿纸仍是空白一片。
若连题都破不了，就只能交白卷了，难道，她真的只能再等三年？
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