等一行人跟着周浩初步行到他居住的城东枣花大街，韶南对这位周世叔又有了进一步的了解。
此君不但待人热情，还有一颗不安分的心，说起话来肆无忌惮。
“燕兄，我是真的羡慕你。你不知道，这翰林院就不是人呆的地方，早晚点卯签到，这也到罢了，见人就得自称晚进，每说一句话都有一万个人盯着寻你错处，闲书一概不准看，每个月还得按时交课业！”
燕如海完全不能领会到春闱幸运儿的苦恼，回应道：“翰苑有一万个人？”
“……燕兄，你这话就没意思了，我是真呆够了，想和你换一换。”
“站着说话不腰疼。”燕如海瞥他一眼。
“唉，你不懂我啊，我这十年寒窗苦读为的什么，不就是想做点实务，实现自己的抱负吗，结果现在做了庶吉士，再等三年才能决定去向，我说羡慕你是真的，安兴虽然不是什么好地方，只要做出成绩，立时便上达天听。”
燕如海听他如此说，不由脸色微变，紧张地望向随行众人。
韶南只做未觉，盼着周世叔这碎嘴子能多透露一点。
可父亲已主动将话题从安兴县岔开去：“贤弟，你别整天这么吊儿郎当的，三年后的大考对你而言至关重要。等留了馆你就是翰林了，入值内廷，前程远大，一旦离京，就连地方大员也不敢怠慢，到时你有什么抱负实现不了？”
周浩初不以为意地嗤笑一声：“出了名的穷翰林，真有那天，比现在还不如。”
燕如海不禁无语。
韶南观察着周围破败的巷子，好奇地问：“周世叔，你家这附近，搬迁的人家似是有些多啊。”
周浩初来了些精神：“小侄女，你看出来了？国子监就要搬家了，新址离此不远，枣花大街的房价己经在涨了。”
他耸耸肩，回头对燕如海道：“还好我死鬼老爹给我留了栋宅子，等国子监搬过来，花钱把后园翻建一下，租给那些富家公子，日后真留了馆，好歹不用像别的翰林，晚上回来还得再打份工，补贴家用。”
燕如海无奈笑笑：“你啊……”
周浩初家的院子还真是大过韶南想象。
院子里胡乱栽着桃树、李树、苹果和木瓜，还长了一些因为久无人打理枯干发黄的竹子，遍地杂草丛生，看着十分凌乱。
招待燕如海一行住宿的四间厢房到是收拾出来了，被褥刚晾晒过不久，还算干净。
周浩初无奈地为自己辩解：“家里没个女人就是不行，我是真抽不出空来，大伙将就着住吧，大侄女见谅。”
韶南忙道不敢，和林贞贞两个手脚轻快地帮忙收拾。
周家没有下人，周浩初和体弱多病的老母亲相依为命。
他这么大年纪了还未娶妻是有隐情的。
早年周浩初父亲尚在时给他订了门亲事，女方是附近书肆黄掌柜的长女，就住在枣花大街周家后巷，两家园子相接，算是邻居。
周浩初少年时性子跳脱，常趴在院墙上，往黄家偷看，要是凑巧见到黄小姐就往人家姑娘身前丢石子，黄家人发现了顶多笑骂两句，把姑娘藏得更严一些。
不料有一年京里寒症肆虐，周浩初的父亲中招一病不起，周家为他延医求治花光积蓄，几乎到了要卖房子的地步。
恰在这时黄掌柜摊上官司，黄家人上门索要聘礼，周父强撑着在病榻上答复说家里暂时拿不出钱来，对方失望而去。
不多久，黄家悔婚。黄小姐去了一有钱有势人家为妾，换得父亲出狱。
接着周父病逝，少年周浩初经历了双重打击。
他并不怨恨黄家，却变得更加愤世嫉俗，没日没夜地刻苦攻读，迫切想要出人头地。
上天对他的考验还没有结束，出孝不久，有一日邻居家喧闹得厉害，原来是黄姑娘被送了回来，满身血污，已经没有救了……
周浩初听到外头的议论，有人说她在夫家手脚不干净，被人赃俱获；还有人说她不守妇道，被主母捉奸在床。
好以一切全都是咎由自取。
那个会红着脸，用一双大眼睛使劲瞪他的小姑娘就这么死了。听说死后，连片安葬的坟地都没有。
黄家人不敢为女儿讨回公道，很快卖了房子，搬得不知去向。
表面上周浩初除了特别用功之外，看不出有什么变化。
但是只要周母提到要他成家，或是有媒人上门，他必表现得特别抗拒。一年年耽误下来，到他二十岁上，周母身体不行了，时常病得起不了床，对儿子的婚事彻底的有心无力了。
而今一墙之隔黄家的宅子还闲着，也不知谁买了一直不住。
院子里的荒草快有半人高了。
周浩初收回目光，叮嘱韶南和林贞贞：“你们两个姑娘家夜里离那边荒宅远一点，小心有黄鼠狼长虫之类。”
把林贞贞吓得脸色白了白。
“走吧，我们去拜见令堂，老夫人身体最近还好吧？”燕如海安置好了过来，胡俊之跟在后面，帮他提着几样礼物。
周浩初道：“还是年初时的样子。燕兄，这点大家都羡慕你，上无二老，想如何如何，不像我们，拼了老命往上爬，说不定哪天丁忧了，一下子就打回原型。”
燕如海虽然和他很熟了，仍忍不住指了指他，皱眉道：“这话大逆不道！”
周浩初嗤笑一声，若无其事受了他的指责，准备往外走，扭头间突然注意到韶南放在桌案上的长条包裹，惊奇道：“咦，这难道是张琴？”
韶南笑着点点头：“世叔说得不错。”
周浩初冲燕如海啧啧两声：“燕兄不错啊，还有那闲情逸致教女儿学琴。大侄女，你琴艺如何，等空闲下来弹一曲给世叔听听。”
韶南大方应承：“好，只要世叔不怕耳朵受罪，我随时都可以。”
燕如海未当一回事，与周浩初并肩往外走，解释道：“耳朵受罪是真的，小孩子的把戏，这事说来话长，韶南学琴是因为我一位姓方的师叔……”
等燕如海说完了这一段，众人也到了周母居住的正房外头。
燕如海原本打算顺着话题打听一下其他几位同年的情况，看谁家合适收留女儿，最好顺便再订门亲事，眼见时机不对，只好停下来，等以后再说。
周浩初中午没回家，担心老娘照顾不好自己再搞得很狼狈，快走几步抢在前面，道：“燕兄你们先留步，我进屋瞧瞧。”
话音未落，迎面门帘一挑，一个十五六岁的小姑娘站在那里，轻声道：“周大哥，您回来了。”
众人面面相觑。
就见这姑娘一身粗布衣裳，身材纤瘦似幼童，身后扎了个长辫子，头发生得乌黑浓密。厚厚的刘海遮住前额，隐约可见太阳穴处有一块暗红色胎记。
周浩初反应挺快：“咦，小芸你在啊，吃了没？”
“还没，我这就回家去。”姑娘的声音细若蚊蝇，低着头，好似不敢看院子里站着的众人，沿着屋檐儿，快步向外走去。
“哎，等等。”周浩初叫住她，目光在屋子里扫了一圈，没找着合适的东西，索性回身直接从胡俊之那里拿了两包点心，“这个拿回去，代我谢谢你爹娘。”
“别……”
周浩初不容对方推辞，硬塞到她手里，如释重负地笑笑。
小芸手足无措，脸刷就红了，到显得她脸上的胎记不那么明显。
周浩初目送她逃也似地离开，与燕如海解释了一句：“东邻的闺女，从小看着她长大，时常过来帮忙洗衣做饭，照顾我娘。”
说罢，他过去挑起帘子，朗声道：“娘，我同年燕如海带了晚辈来看您，燕兄请进。”既然刚才小芸在，到是不用担心屋里太过杂乱。
果然周母干净整齐地坐在床沿上，旁边炕桌上还放着碗白粥，配着佐粥的小菜。
燕如海领着两个女孩儿规规矩矩请了安。
周母大约是因为长年有病，气色不好，面相看上去带了几分严厉，不熟的人会觉得难相处。
燕如海先前在京里那会儿经常来周家，彼此熟悉，知道周母若是想不开，早叫儿子气出个好歹来。
果然，周母先是冲燕如海露出了和蔼的笑容，状似锐利的目光打量了几眼韶南和林贞贞：“快坐快坐，别客气，就当是自己家一样。”
等燕如海落了座，她又语带嫌弃地对儿子道：“看看人家，闺女都这般大了，再看看你，到现在连个操持家的人都没有，还得叫小芸那孩子整天过来帮忙，我要是哪天蹬了腿，连眼都闭不上，要不然干脆我跟小芸家里说声，你也别挑了，往后将就一起过日子得了。”
周浩初答的也干脆：“婚我是不结的，您要是去了，儿子立刻就得报丁忧，从翰林院滚回来，等出了孝没人记得我，就卖了房子浪迹天涯去。所以您一定得好好活着。”
周母被威胁住，直气了个倒仰。
燕如海为人方正，老实坐在那里，眼观鼻鼻观心。
韶南听着有些想笑，偷偷抬眼打量其他人反应，见林贞贞紧咬着唇，神情微微扭曲，显然也忍笑忍得十分辛苦。
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