还没等美军战斗机集结起来对面的轴心机群在沃勒尔带领下采用“一沾就走”战术利用突袭迅速吃掉了美军10架sbd6架tbf和1架f4f后快速遁走自己才损失1架。
这情形可把亨利给气得够呛他怒吼连连一大堆脏话不自觉地喷薄而出一边指挥分散的攻击机群再度集中一边连连要求战斗机迅速扑上去迎击。
从速度来说bf-219逊色于f6f或p-47但因为溜得比较快一直等美军战斗机全速飞了6、7分钟才追上。看着后面气势汹汹追来的美国飞机沃勒尔的嘴角露出一丝微笑——现在他成功地将美国机群向东带离了60多公里的地方等美军战斗机迫近眼前并拉开与护航机群距离时他忽然将本方机群一分为二一边分出24架战斗机一边是45架战斗机。只见45架战斗机紧紧缠住美军战斗机而另外24架则调转机头如猛虎下山一般重新扑向亨利的主编队。
前冲的f6f和p-47要应付眼前的轴心战斗机攻击编队中剩余的f4f性能和技术又远远不是日德战斗机对手虽然拼命抵抗还试图摆出萨奇剪刀战术但这玩意早被bf-219用小半径内切战术教训过了现在再使出来完全就是找死短短3分钟内f4f掉了9架sbd和tbf各掉了6架而bf-219才损失了2架。
今天sbd可倒了大霉因为草鹿龙之介认为俯冲轰炸机对航母威胁最大所以在分配战斗机目标时明确规定先打sbd再打tbf然后是a20或别的轰炸机最后才是战斗机。
袭扰攻击机群取得了胜利那边战斗机交战也逐渐分出高低45架bf-219与16架f6f和36架p-47进行交手相对而言p-47性能略优于bf-219而f6f又稍逊于bf-219加上双方数量基本接近因此可认定为势均力敌的较量。关键是日德飞行员水平高出美国飞行员一大截双方打出的交换比是6:17美军完败。
短短几分钟轴心机群便取得了9:55的战果考虑到中间还有17架高性能战斗机成绩相当辉煌。取得开门红后的沃勒尔并未恋战而是再次率领机群遁走他牢牢记得小泽的要求——把敌人往东带越远越好。
双方你追我逃时间已接近10：30亨利中校终于察觉情况有点不对头：敌情通报说轴心机群一般会在120-150公里处进行截击从敌人开始截击到现在已将近150公里下面航母编队连个影子都没看见他忍不住焦虑起来。这时候编队成员也纷纷向他告警：由于已连续飞行了1000多公里再加中途的时间浪费再加上刚才为摆脱轴心机群纠缠而全速机动油料损失很大tbf们的油料普遍只剩下20%-25%了而sbd们的油料也只有30%左右。大家希望他尽早拿出应对办法。
更要命的是他还不敢散开阵型去搜索对面可有几十架战斗机虎视眈眈盯着自己他敢保证只要机群一散开立即会被敌人撕成碎片。想到这里他终于慌乱一边将航向由正东调整为正南一边向母舰发报报告未发现敌航母请求解决办法。
“什么？”听到前方报告未发现敌航母编队再加遭到战斗机拦截损失很大的情况通报弗莱彻和考克斯大吃一惊两人对海图看了又看始终不得要领。
正在这时第二封催命电报又来了：8点钟起飞的第二攻击波也已抵达z海域并展开搜索同样一无所获只报告有几艘日本驱逐舰在打捞落水飞行员考虑到这些驱逐舰敌我双方都在营救攻击机们就没下手进攻。
“敌人航母躲到哪里去了？”对着海图考克斯忍不住沉思起来。
弗莱彻知道此时不能犹豫再多犹豫几分钟第一攻击波中很多飞行员恐怕就要直接跳海了。他立即下达命令：“油料不够的飞机去委内瑞拉跳伞油料尚够返回波多黎各的一律返回该岛——无论舰载机还是陆航。”
同样的飞机同样的距离回波多黎各比回航母要简单且省油弗莱彻的决定依然足够当机立断。
不过这条命令传到亨利这边又过了3分钟这3分钟里他的攻击机又被击落了7架sbd4架f4f和2架tbf轴心战斗机只掉了2架。接到允许撤退的命令后美国机群如遇大赦开始分成两批撤退一批往北一批往南飞去。在美军机群分离、急于逃命的时刻沃勒尔指挥手下又敲掉了3架f6f4架sbd和5架tbf自身毫发无损。眼看手下还要追击他立即制止了他们交代道：“驱逐舰报告又有一批敌机抵达编队立即随我回援……”
思考很久之后考克斯忽然对弗莱彻说道：“长官您说敌航母会不会变成向西航行？”
“向西？”弗莱彻浑身一震一瞬间他就有所醒悟。
“从亨利刚才汇报的情况来看敌人并未采用以前的决死拦截战术反而采用游击袭扰、边打边退——只有一个原因可以解释那就是东面根本没有敌航母所以敌机可毫无顾忌地后退。”考克斯指着海图说道“假设敌舰队在位置暴露后立即改为向西航行那就与我们的距离越拉越大是故亨利搜索了将近200公里海域也没有任何发现他手下有200多架飞机搜索面积很大这么大一支航母编队如果真在下面的话基本不会被错过唯一的解释就是敌人根本不在那里。”
“这是唯一合情合理而又说得通的解释让华莱士中校率领第二攻击波调头向西搜索。”
10:39华莱士的第二攻击波从t+100的位置持续向西搜索甚至连下面目标明显的羽黑号都懒得去攻击在3分钟之前沃勒尔的战斗机编队向西返航。此时渊田美津雄的攻击编队已在空中飞了将近75分钟。
从7点一刻冢原下令调头以来机动舰队已向西疾驰200多分钟整整跑出去200公里美军第二攻击波距离机动舰队还有整整300公里搜索根本毫无建树不过既然弗莱彻命令向西继续搜索他也只能再度往西他还不知道自己身后100多公里有一大群轴心战斗机在飞速赶来他更不知道在他找到轴心航母编队之前渊田美津雄比他更早找到了美军航母编队。
10:47参谋匆匆忙忙递上电报考克斯看后脸色大变手都开始颤抖。
弗莱彻见状连问：“怎么了？”
“博伊西号（布鲁克林级轻巡洋舰）报告发现大群敌机袭来数量不少于160架距离150公里速度不慢！”
“这么多？是敌人舰载机？”弗莱彻一愣随即反应过来“该死的他们果然改成向西航行了……”
最初根据考克斯的推算双方距离超过790公里4小时后才能缩短到700公里以内鉴于日本飞机航程不如美国——同样是俯冲轰炸机he-218的航程不如sbd同样是雷击机ju-98的航程也不如tbf甚至bf-219的航程也不如f6f这几乎都是公开的数据轴心飞机的共同优势是普遍飞得比较快战斗机为攻击机护航时不用过于迁就速度相对护航比较容易。而且飞得快就意味着逃跑时速度快这点经常决定了攻击完成之后的成败。
美国飞机飞得慢除了气动结构偏保守外与普遍偏重的机体重量也有很大关系这也使得美军飞机相对更结实——日德王牌飞行员用bf-219打美国菜鸟可以打出1:5、1:6的战果如果双方驾驶的飞机换一换只怕交换比都能飙到1:91:10去这是不同的作战思路和理念决定的。
不过现在说什么也不顶用了整个航母编队除军舰防空火力外就只有32架直掩机。
弗莱彻变成了一张苦瓜脸：“做好防空准备……”
“发现敌航母！”空中的渊田美津雄很快就看见了庞大的美军航母编队惊呼之后忍不住开始数起来“1、2、3……5”再仔细看发现还有8艘轻重巡洋舰和12艘驱逐舰。
他还是第一次看见埃塞克斯级航母而且一见就是两艘他不禁为这两艘巨舰折服更为美国的生产能力而感到担忧这明显是最近才生产出来的——长官说得太对了日本每天都在钢丝边上行走而美国有很多次重头再来的机会唯一能做的就是用最小代价消灭敌人。
弗莱彻的本钱还是足够雄厚看到紧紧将航母保护在中间且持续喷射高射火力的护航军舰渊田美津雄忍不住有点皱眉直接冲过去麻烦不小他得找个好办法……(未完待续。)
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