4月17日凌晨庞大的轴心主力舰队渐次通过海峡朝巴拿马运河方向扑去。就在同一时刻佛罗里达各大机场与航空兵基地灯火通明无数地勤在为飞机装载物资和装备准备天一亮就驰援巴拿马运河区。按金上将的要求运河区要部署至少300门高射炮和150架飞机全部战备必须在两天内完成——他估计日军最快第三天会发起进攻。
这么紧张的时刻坐船根本来不及因此美利坚物流品牌再次打响——全部空运！不过空运遇到了不小的问题与麻烦美国虽然有足够的c-46\c-47中型运输机但没有类似于德国me-323这样的巨型运输机后者一次可搭载一个完整的88mm炮组（连装备带人员）而美国想要运输一个完整的90mmm2高射炮组需要拆解后安排4架c-47运输机落地后还要再浪费3小时进行卸载组装——虽然88mm与90mm高射炮性能接近但前者比后者足足轻4吨。
由于巴拿马机场容量有限出于时间考虑参联会最后被迫同意只运输12门90mmm2高射炮其余尽量用40mmm1高射炮替代（博福斯高炮美国山寨版）150架作战飞机也几乎到了机场容量极限——因为还要留一部分场地供运输机使用。美军南方司令部紧急动员各类物资、人员紧张调集为防止日军飞机破坏运河还准备在运河两岸突击部署烟雾装置用于扰乱敌军视线——这些物资也得依靠空运送来。
双方都不知道对方已进入最后冲刺阶段仍以各自所能想到的最快、最好的办法进行应对。
下午5点30分第一个白天即将结束轴心舰队主力已突进到加勒比海深处、距巴拿马只有1000公里左右的地方在白天的破交作战中成果依旧十分辉煌各飞机连续出动一举击沉高达11万吨的商船队伍整个加勒比内海为之一清如果堀悌吉愿意他甚至可以追到周围一圈小国的港口里进行炮击和轰炸但他拒绝了这个诱惑只管让舰队对准最终目标而去同时让轰炸机群清扫舰队前进上的一切阻碍。
一艘又一艘被击沉船只将求救信号发送了出去每时每刻都在拨动巴拿马守军的心弦——他们知道敌军舰队已近在咫尺却不知道有这么近因为迄今为止还没有船或者飞机完整地瞥见这支舰队所在没有确切位置再加上距离偏远从巴拿马运河区起飞的侦查机也没有任何收获。
5:37分一架ar-372侦察机飞抵运河区抵近侦察本以为只是静悄悄地惊鸿一瞥结果飞行员看到了令人终身难忘的一幕——一架又一架美国运输机在机场上空盘旋排队等待降落地面上全是忙碌的身影；悄悄观察几分钟之后机上观测员用高倍望远镜看到了令人肝胆欲裂的场景：一架飞机降落时因为爆胎冲出预定跑道撞到了其他飞机严重堵塞了跑道。这事如果发生在日本一定是先将人救走然后再让机械师进场负责紧急修理再用其他车辆将飞机拖开然后想方设法将物资卸载下来没想到美军飞行员刚刚救出来其他地勤蜂拥而上用消防斧、电锯直接把几架飞机截断后推到旁边然后无动于衷地招呼后续飞机进场降落。
上百万日元的飞机就这么报销了？观测员震惊之余一边让飞行员快速返航一边将电报拍发出去而机场方面也注意到了这个不速之客4架转场而来的f4u战斗机迅速腾空而起追击该目标这些战斗机飞行员也震惊了因为他们发现这架日本水上侦察机居然能飞出450公里/小时以上的速度比f4f舰载机慢不了多少比起慢悠悠、胖乎乎的卡塔琳娜水上飞机不知道快到哪里去。不过ar-372再快也逃不出速度超过650公里/小时的f4u的追杀快速拍发完侦查电报后观测员又加发了一条：“美军出动新式战斗机速度比零战改还要快……”
正想进一步描述新飞机外形时“海盗”们已毫不客气地击落了这架大胆的侦察机。
“长官一架水侦被美军击落了不过坠毁前发来了电报。”
堀悌吉三下五除二看完了电文若有所思地说道：“看来美军已完全察觉并判断出我军的行动如果我猜得不错现在巴拿马敌军机场应该满满当当挤满了飞机。”
“那怎么办？”草鹿任一焦虑地说道“敌人有了防备和增援我们很难下手拖得时间越长对我们越是不利。早知道应该学珍珠港不破交悄悄摸进来……”
“没用！加勒比海周围一圈岛链和珍珠港情况不同不管我们往哪个方向隐蔽前进都会被敌人发现。”堀悌吉看了一下时间又看了眼海图问道“现在离巴拿马还有多少路？”
参谋军官在海图上作业后立即回答道：“本舰离巴拿马运河直线距离大约1015公里……”
堀悌吉点点头盘算一下之后发布命令：“机动编队提速到27节取最短路线前进不考虑走反潜z字型路线由跟得上的战列舰、巡洋舰提供贴身掩护各舰不要顾忌燃料损失！”
“长官您是想？”
堀悌吉点点头：“既然美军有了防备那就只能冒点险明天日出是六点一刻左右吧？”
“是！确切地说是大约6点10分。”
“很好！应该来得及。”
战斗机报告发现并击落日军水上侦察机后美军同样感到事态严重：一方面派出大量飞机搜索附近海域不过此时轴心舰队尚在1000公里之外最后一无所获；另一方面则进一步加快物资抢运步伐参谋军官们根据情况判断认为明天清晨日军就可能发起第一攻击波。巴拿马获得的防御时间会比金上将预计的还要少——不是2天只有1天。
最后驻守当地罗斯中将拍板连夜进行防空布置释放烟雾并加强戒备雷达站通宵双岗值班战斗机、轰炸机提前完成油弹补充——争取明天清晨就放出攻击机群进攻敌舰队。
深夜时分华盛顿指挥部自罗斯福已降全体高层云集所有人都无心睡眠一条条听取前方发来的报告在确定巴拿马紧急防御方针的同时英格索尔上将的大西洋舰队也以最快南下迎战金上将、马歇尔等将领个个满眼血丝——自确定迎敌方针后他们连续调兵遣将已不眠不休地工作了30个钟头。
“截止当地时间11点新增援的300门高射炮卸载完毕目前正进行紧急部署预计天亮前可完成作业……”
“运河滞留船只已全部清空运河区周围50公里平民紧急疏散。”
“罗斯将军报告运河区凌晨4点开始释放烟雾预计7时许可达到最大效果。”
“空军基地现有飞机186架拥有超过200位飞行员（组）其中可立即投入作战的飞机154架其余为散件状态目前正进行临战补给明日将采取先敌进攻方针。”
“今天下午岸防火力完成实弹测试目前人员齐整、弹药充足。”
“佛罗里达基地后续增援兵力准备完毕明日可出发紧急增援。”
“陆航航空队增援兵力顺利进驻尼加拉瓜机场目前拥有p-47战斗机36架各类型轰炸机48架。”
罗斯福转过头小声问金上将：“这样的部署能抵挡住日本人么？”
“有很大把握。”金上将没把话说得太满“只要能抵挡住敌人第一波攻击我们就有获胜机会随着时间推移我军能源源不断获得增援敌军却会越打越少。”
“运河船闸会不会有危险？”
“应该会遭到重点进攻万一有少数炸弹命中整体破坏也不会太大估计几个月就能修复。”
罗斯福点点头心已放下一半关心地对金上将、马歇尔等人说道：“你们先下去休息一下吧我们和日本人、德国人战斗的日子还长着呢就算是他们摧毁了巴拿马运河也不能说明什么顶多就是给我们多找点麻烦改变不了合众国必胜的前景我对未来充满信心！”
这句话既是鼓励也是减压所有人都暗暗松了口气向罗斯福投去了感激的目光。
1943年4月18日凌晨3：15分轴心舰队已进抵到离巴拿马不到600公里处机动舰队旗舰翔鹤号甲板上头缠“必胜”字样白布条的飞行员们排成整齐的队列注视着z字旗在桅杆上缓缓升起、迎风飘扬。
海风将机动舰队司令官冢原二四三中将的左手袖管吹得哗哗响他用抑扬顿挫的声音宣读着堀悌吉的训示：“联合舰队司令长官命令‘皇国兴废在此一战各员一层奋发努力！’”(未完待续。)
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