ps：昨天其实是第23章所以今天直接从24开始。
一片漆黑之中正以22节航速向东北方向驶去的美国tf64编队和以20节航速向西南方向驶去的日本炮击舰队相对而行彼此距离不断拉近犹如两位手执重剑的剑客浑然不知敌人业已临近而犹然前行一般。
时针缓缓地划过4点钟在tf64编队正西偏南方向大约200海里处企业号和黄蜂号航母上一片忙碌地勤们忙着将一架架加满油弹的飞机提升到甲板上飞行员们则在紧张地检查飞机与装备做最后的出发准备。金凯德透过舰岛舷窗缝隙观察甲板上的动静紧握的拳头显示出他心头无比紧张。
华盛顿号上李少将听着瓜岛陆战1师报告的炮击惨状额头不禁根根青筋暴起他低声交代身后的编队参谋长：“再过25分钟让水上飞机前去侦查敌舰队务必要找到航母为金凯德少将指明方向。”
4点25分距离天亮还有5分钟两舰队彼此距离已缩小到54海里但双方依然没有察觉彼此的存在（美舰对海雷达搜索距离只有区区35公里而日本压根没有）为先敌发现两支舰队指挥官不约而同地弹射了数架水上侦察机。
“长官3号侦察机报告发现海上目标。”弹射飞机之后仅仅过了7分钟tf64编队旗舰华盛顿号司令塔内便忽然被一个突如其来的报告声打断了李少将又惊又喜“迅速通报。”
“敌舰队距离我舰队约50海里……航速20节航向215度……大约是大型目标3战列舰3艘……中型目标9重巡洋舰9艘……小型目标20余包括轻巡洋舰与驱逐舰……没有发现敌航母。重复没有发现敌航母。”
编队参谋长沉吟了一下：“这估计就是炮击瓜岛的日本舰队数量也和陆战1师报告的基本对得上——其中1条重巡洋舰可能被瓜岛方面误判为战列舰。”
李少将点点头表示认可问道：“预计何时接敌？”
“对向速度大约42节……如保持现有速度不变不出意外的话可在25分钟后可进入目视观测区域30分钟后进入交战区域。”
“很好。”他抬起手腕看了下手表“现在是4点38分tf16\17的攻击机群应该已准备完毕了保持舰队现有航向、航速不变向金凯德少将通报敌舰队目前方位请求予敌空中打击。本舰队将第一时间发起牵制进攻我侦察机将进一步向纵深扩大搜索范围务必找到敌航母。”
“长官不重新考虑一下？敌人有3条战列舰我们只有1条重巡洋舰也不如他们多。”
李少将稍微犹豫了一下最后还是坚定地说：“见敌即战我们没有退缩的道理我们要为陆战1师报仇。”
“是。”
几乎与此同时日本炮击舰队也接到了有关消息。
“长官零式水侦发来报告西南偏西方向发现美国舰队探测结果是大型军舰1疑似战列舰；中型军舰3疑似重巡洋舰；小型目标难以分辨估计还有6-8条驱逐舰……目前相对距离大约50海里估计为敌航母前卫舰队。”
“来得倒挺快……”堀悌吉看了看刚刚蒙蒙亮的天空又看了看墙上挂着的壁钟沉吟片刻后说道“航线不变舰队加速整体提速到25节……”
“是。”
听到这个命令近藤信竹才明白为什么刚才堀悌吉让扶桑和山城脱离编队去掩护第8舰队的用意——这两艘老舰最高航速只能跑到22节掩护第8舰队那一票慢速运输舰当然不在话下但这种速度跟随主力编队南下就显得偏慢了只能起到拖后腿的作用。
“以现有航速、航向保持不变20分钟后离我军最近的陆地机场距离多少？”堀悌吉扭过头问草鹿任一。
几个参谋立即在海图上进行作业片刻后就拿出了结果：“报告蒙达岛航空队离该处最近预计距离150海里。”
“美航母攻击机群现在是否可以起飞？”
“可以。”
“我陆地机群是否可以起飞？”
“海上4点半放亮陆地再晚15分钟大约7分钟后可以起飞。”
“假设敌航母编队此刻距离我100海里从放飞攻击机群到飞抵我军位置进行攻击需要多久？”
草鹿任一计算了一下美航母放飞机群需要15-20分钟放飞攻击集群后飞行100海里至少还需要25-30分钟。他立即大声回答：“长官敌机群最快于5:15分抵达战场。”
堀悌吉迅速盘算了一下然后微笑起来：“很好时间基本够了。”
不等众人询问后续作战指令随即如流水一般下达：“第一敌航母编队估计吊在敌战列舰编队之后侦察机机向南、向西搜索180度搜索范围250海里争取第一时间发现敌航母编队；第二150海里差不多是零战飞行半小时的速度要求蒙达岛航空队天亮时分按预定指令提供第一波空中掩护零战机群率先抵达本舰队预计方位对舰攻击机群等候进一步指示。”
草鹿任一心里盘算了一下：蒙达岛战斗机群4:45分起飞就算他们飞行速度比美国攻击机群快150海里至少也要飞35分钟他急得喊出了声：“长官这样我们至少要到5:20分才有飞机掩护中间差了5分钟有可能会差更多。”
堀悌吉轻描淡写地说道：“5分钟嘛……不必担心完全够用了。”
草鹿任一心想中途岛就差了5分钟结果搞得4条航母被炸沉这次怎么又差5分钟呢？他劝诫的话都已到了嘴边想了想觉得不吉利又硬生生咽了回去。
“怎么害怕同样遭遇命运的5分钟？”堀悌吉哈哈大笑起来“你过虑了我是按最坏情况考虑的敌航母编队绝对比你想的要远。”
“为什么？”不仅草鹿任一好奇连一票作战参谋都觉得这个结论很奇怪——长官凭什么推断出来的？
“我们的侦察机已发现了敌前卫舰队你说敌人会不会也同样发现我们呢？说不定比我们还早一点吧？这消息估计都已传回敌舰队了……”
这一点毫无疑问美国人自然也在想办法侦察大家都点头表示认可该假设。
“如果敌航母编队真距离我们这么近敌前卫早就减速或者掉头后退了用得着派战列舰和我们贴身厮杀么？唯一的解释就是距离远他需要时间怕我们溜走才会决定让战列舰编队先缠住我们——可他万万没想到我们本就是冲着敌人前卫舰队去的。”
众人听了都将信将疑可长官说的这么有把握大家也只能沉默不语。
“万一我是说万一敌人航母编队真距离我们这么近那岂不是更好？侦察机最多再过10分钟就可以发现目标舰队完全迅速可以为机动舰队指示攻击方位。”
“可这样本舰队就太危险了直接置身于敌机群首轮打击之下。”近藤信竹急得不行。
“没关系我们本就是诱饵嘛……不香喷喷的美国人怎么肯放心咬下去呢？打击了我们他们的攻击机群就不能再去打击机动舰队。近藤君请你来指挥舰队交战吧好好让美国人看看你的炮术……”堀悌吉悠悠说道“我年纪大了熬夜后精力不济需要先小憩一会。”
近藤信竹没想到堀悌吉这时候提出要休息他顿时愣了神随即又大喜过望：从珍珠港开战到现在都是航母编队在大发雄威战列舰交战还没露过脸呢——炮击不能还手的岛屿不算本事和敌人战列舰面对面厮杀才是他的愿望。
“是！”他回答得格外大声中气足得像几十年前刚刚考入江田岛海兵学校那样。
时间一分一秒地过去大和号司令塔内的气氛压抑地仿佛要凝固住一般虽然堀悌吉坐在位置上闭目养神看上去很安逸但其他人都紧张得脸色发白草鹿任一实在受不了这种无形的压迫干脆一头扎进电报室去看最新情况通报了。
金凯德在4:38收到了华盛顿号发来的、更明确的侦察电报：发现战列舰3艘巡洋舰11艘驱逐舰32艘没发现航母敌舰队中心位置位于南纬10度11分东经159度05分航向西南航速20节。
问题是敌人的航空母舰究竟在哪里呢？面对李少将提出的空袭请求他开始犯难了。
现在他有两个抉择：第一立即出动全部舰载机攻击日本战列舰编队；第二按兵不动等明确日本航母编队后对其进行优先攻击。当然还有折中的第三选择是对两者进行兼顾即出动部分兵力攻击敌战列舰编队保留部分兵力准备对付日本航母编队。4点30分航母舰载机已完全准备就绪但时间一分一秒地过去两条航母上的航空指挥官依然没收到明确作战指令所有飞行员都在焦急等待出击命令。(未完待续。)
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