饱受胃病折磨的隆美尔从非洲回来了他站在霍夫曼面前神情很恭敬但眼神中的委屈劲却无论如何都掩盖不住：一个月前为了非洲战事能进展顺利他特意飞回大本营索要增援但元首以东线战场更为重要的缘故三言两语间就打发了他让他耐心等待斯大林格勒和高加索方向胜利的消息。为照顾元首的全局战略他忍耐了甚至考虑到随着时间推移自身不利态势将逐步加剧的情况他还准备主动发起进攻寻求对英国人的震慑。但一个月后就在预定进攻时间发起前5天他接到了古德里安前来替换他的命令。
他有理由感到愤怒这不是针对古德里安的他只是针对元首的反复无常——一个月前他要求200辆坦克和一个步兵师的增援不可得一个月后古德里安居然能带2个装甲师、3个摩托化步兵师来上任。虽然目前为止除了古德里安和他的几位助手还没有一个兵踏上非洲的黄沙但隆美尔有自己的渠道知道这次元首绝没有忽悠古德里安——他承诺的那些部队已陆续调出东线并在进行快速增补权限是最高等级的而且古德里安很可能获得更多的力量——由赫尔曼·戈林装甲旅升格的“飞行堡垒”装甲师以及斯图登特将军重新整编的精锐伞兵旅也将投入非洲战场。
“我的元帅我很抱歉……”霍夫曼不知道用什么词语来对隆美尔解释因为他不能说明穿越后更改整体战略的原因也不便直截了当地说蒙哥马利将是隆美尔的苦手——这其中既有指挥风格相克的因素也有兵力不足的问题他只能用温情来安慰这头沙漠之狐。
“斯大林格勒与高加索方向的战事推进得异常艰难某种意义上原先很多人对我的建议都是中肯的所以我决心将重点调整到南线。”霍夫曼委婉地解释了自己“反复无常”的原因“至于古德里安的任命你不要太过于惊讶——纯粹是因为我知道你身体不太理想想让你回国疗养。这次让你回来一方面是希望你好好休养另一方面则是……”
“元首我的身体还撑得住我……”隆美尔很想问自己是不是已失去了元首的信任但想了一下已到嘴边的话又硬生生咽了下去——元首对自己有栽培之恩将自己从一个小小的警卫营长拔擢到陆军元帅他没法理直气壮地将这种质疑说出口。
霍夫曼看出了他的心思随意地摆摆手：“你不用考虑太多因素。你的病情是一个重要方面但更重要的是大局：现在出了太多事我需要得力人员来替我分担你知道的我的后备军司令是个叛徒将近200万的补充军和后备军乱作一团没有人能撑得起场面我需要一个我熟悉且得力的干将。”
“约德尔将军长久以来在元首身边工作熟悉最高统帅部的各项工作我觉得他比我更加胜任这个岗位。”
“他不行他是参谋型指挥官没有实战经验与一线部队的接触也很少。现在是在战时急需有经验的士兵和军官更需要有经验的统帅。”霍夫曼解释道“你才是我心目中最合适的人选。”
听了解释后的隆美尔还是不吭声如果按这个逻辑古德里安也符合要求何必非要他回来呢？
霍夫曼强制安排他坐下：“我知道你对这个安排很不满意不过我真心实意为你考虑的你身体不好需要休息后备军也需要一个具有崇高战场威望的司令官你的经验、你的功勋乃至你的战术都是我急需的而且消除某些流言对你有好处……”
隆美尔不吭声他知道“某些流言”指的是什么——2个月前他刚刚晋升了元帅军衔东线一大批老资格的大将、上将还在眼巴巴地等待而他们随便哪个拎出来都指挥着比隆美尔更多的部队、消灭了更多的敌人有人就酸溜溜地说：“隆美尔这个陆军元帅也就是在沙漠里指挥几个师放在东线连集团军司令官都不如”。没有大兵团指挥作战经历一直是隆美尔的软肋——法国战役的时候他才是个师长东线大军狂飙突进的时候他又转进去了北非手下的兵力从没超过5万人。
所以霍夫曼把他征召回来担任后备军司令让他亲自体会一下掌控大兵团是什么感觉实地作战的地方也已经选好了就在隆美尔面前卖了个关子“古德里安说年底前还有一次增援？”
“是他这么告诉我了所以元首我觉得这对我太不公平。”
“我说过给增援但我没说增援是继续加强给古德里安的……根据可靠情报美军也会有一次登陆地点可能选在法属摩洛哥时间很可能是12月必须挫败他们的野心否则我们的战略体系将被打开缺口——意大利这个欧洲柔软的下腹部将会挨上美国牛仔们重重的一拳。我决不能容忍这种情况发生。今后非洲方向将分东西两个集群一个自然是古德里安率领而另外一个则由你率领。”霍夫曼的眼睛盯着隆美尔“这个增援集群的核心主力是三个装甲师——全部是鼎鼎有名的一线部队现在正在增补另外相配合的步兵师则要从目前的后备军中抽调只有最优秀的人才能让他们熟悉战场、提升战术水平。面对美国人的进攻我需要一个可以力挽狂澜的将领我可以信任你么我的陆军元帅？”
埃尔温·隆美尔双腿并拢恭恭敬敬行了举手礼：“如您所愿元首！”他现在确信了元首不是要抛弃自己而是准备赋予自己更多、更大的使命。
听到隆美尔如此肯定的答复霍夫曼如释重负地松了口气脸色终于和缓起来。刚才费力解释了许多就是希望性格倔强的隆美尔能够放下一切胡思乱想的念头来配合自己的意图。倘若从这个角度来对比那么原第六集团军司令官保卢斯将军则要驯服得多虽然同样对人事变动不理解也很难接受突然被撤换的事实但回国述职后半句抱怨也没有在觐见时对元首的恭敬一如既往霍夫曼仅仅劝说了几句就放下所有不快高高兴兴去西线上任了临走时还暗示自己会盯紧老元帅龙德施泰德防止他给元首的整体战略捣乱。如果不是知道他原本历史时空中的表现这种态度能让霍夫曼在心底内疚一辈子。
霍夫曼拍拍隆美尔的肩膀：“代我向你的妻子露西问好很遗憾我没法给你放太多的假那些从东线回国休整的部队需要有经验的司令官告诉他们什么才是沙漠作战的精髓——白雪皑皑的俄国前线与漫漫黄沙的北非是两种完全不同的战争风格北非前线有你留下的参谋班子协助古德里安这里的这一切就只能完全依靠你了。”
“我想她会感谢元首的关心并理解这一切的。”隆美尔点点头用带着深情、自然而然的口气说道“我答应她胜利之后带她去环游世界。”
“到时候算我一个或许我们会有一起环游世界的机会。”霍夫曼笑了随着思考问题与处理事务的深入他越来越从知识分子的立场转换为元首了他的精神最近也很压抑只能用不断的工作来麻痹自己隆美尔热情洋溢的回答让他略微显得灰暗的情绪大为改善。
“不胜荣幸之至！”隆美尔似乎又想到了什么补充道“对后备军尤其是第二波非洲军的训练与调整元首您可以放心为了协助我开展工作在我的请求之下凯特尔元帅特意将克劳斯·冯·施陶芬贝格上校同步调回国担任后备军作训处处长这是一位拥有充沛的精力和无穷斗志的优异军官虽然是符腾堡宫廷贵族的后代但对领袖十分忠诚在北非作战中表现尤其突出如果不久后我返回北非我愿意在合适的时候举荐他出任后备军的参谋长。”
“施陶芬贝格上校？”乍听到“720事件”主谋的名字霍夫曼露出惊异的脸色最终还是沉住气只微微点了点头然后紧紧握住隆美尔的手一语双关地告别“你可能会遇到难以想象的困难和挑战祝你和那位未来的参谋长好运。”
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