六年后。
民国三年，西北青州，韩府。
“啊！”明依按着自己的脖子，大汗淋漓的坐起身醒了过来，大口大口的喘着气。
刚刚她又梦魇了，梦到自己被人勒住了脖子，很痛，喘不了气，挣扎也挣扎不了，就在她觉得她大概就快死了的时候才终于醒了过来。就是醒了来，那绫缎勒住脖子的感觉仍在，久久都缓不过气来。
她就这样坐着，喘着气缓了好半天心跳才慢慢平稳下来，转身从床头柜上取了水杯喝了两口水，喉咙也舒服了些，这才掀了被子起身。
她看了看外面的日头，时候已经不早了，大概是昨日她身体有些不舒服，跟姑母招呼了一声，早早睡下了，今天早上小丫鬟这才没有唤她起身。
今日她还约了悦嘉在外面见面。所以忙起了身梳洗了，换了衣裳出门。
***
楼下已有牌局，是姑母韩老夫人，韩大夫人，大老爷的姨娘周氏，还有已经出嫁到肖家的大姑太太韩氏。
“明依，这是要出门啊？”韩姑太太眼角余光看到正从楼上往下走的纤细身影，停下了手中的牌，转过头来笑意满满地冲着明依道。
韩姑太太生得一张方马脸，轮廓分明，五官深且粗，比较硬朗，只要不笑就显得严肃，若为男子练些气势应该也能相貌堂堂，可她偏偏是个女人，所以平日里她便喜欢作了亲切慈善的面容，好歹看起来柔和些。
她打量着刚刚从楼上走下来，大约是因着她的招呼而站定的明依，目光闪了闪。
明依此时穿了一身时下时兴的浅衣深裙的学生装，露出半截纤细如玉的皓腕，明明素的很，却也不知为何，那精致的小脸就跟能放光的细白玉瓷儿似的，看得人心里儿痒痒。
她现在已经不再是肖悦依，而是自小寄住在韩家的夏明依。
夏明依是韩家老夫人夏氏的娘家幼弟的女儿，自幼父母双亡，夏家除了还有一个夏三叔在国外多年杳无音信，已经没什么其他人，夏氏便在明依十岁的时候就将她从江南夏家接到了韩家抚养。
夏氏虽说是这韩府的老夫人，其实年纪并不大，她是韩老太爷的第三任继室，因着这辈分，才被称之为老夫人。
夏氏无所出，不计失踪了的夏三叔，现如今反而是这夏明依才是她这世上仅存的血缘亲人了，所以这么多年来夏氏对明依都是视如己出，疼爱有加，和亲生女儿也没两样。
明依站定，似丝毫察觉不到韩姑太太和韩大夫人打量着自己颇有些深意的目光，只安安静静地跟众人打了招呼，应下了姑母夏氏的几句嘱咐，便出声告辞了。
她稳步离开客厅，还未出门，身后就已经传来众人说笑的声音，隐隐约约的落入了她的耳中。
韩姑太太对夏氏笑道：“母亲，也不知您是怎么养的，明依这孩子真是出落得越来越水灵了，看着就跟那画上的雪山玉女似的，瞅瞅这青州城，我还真没见过比明依更水灵的姑娘了。您是不知道，现如今我们青州城的大户人家，怕是没几个不知道我们韩家养了个瓷人儿似的小姑娘了。”
“上次明依跟着悦嘉到我们肖家不过去玩了半日，就引了不知道多少人的眼，已经有不少人明里暗里地跟我打听她的情况了。其实母亲，说起来明依也已经十六了，这年纪，在我们青州，不说定亲，很多甚至都已经成亲了，母亲您可有想过给她许配个什么样的人家？”
韩老太爷已经过世，夏氏无子无女，虽占着这老夫人的位置，到底底气不足，她一向脾气软和，能退让的就退让，从不掐尖好强，她又没子女，对钱财也不甚在意，所以和韩家子孙并无什么利益冲突，因此和韩老太爷前头两位夫人所出的子女明面上算是都相处得不错。
她当然听出韩姑太太话中有话，且韩姑太太平日里很少回娘家，这突然跑回来，还特意提起明依的亲事，怕定是有什么别的意思在里头。
她笑了笑，只作听不出这话中之音，温和道：“姑奶奶你可别又拿明依说笑了。不过说起这事，明依前些时日才跟我提起过，道是想要考京城的女子大学。明依这孩子自小就喜欢读书，功课好，想来要考上也不是太难的事。这若是考上，就是要去京城读上好几年的书，如此便也不好再耽误别人家的孩子，所以我暂时还没有给她说亲的打算。”
青州地处西北内陆，就是新派些的大户人家的女儿一般也只是去新式女子学堂读到中学，很少有让未成亲的女儿家独自去京城或国外留洋读书的。
所以若是别人说这番话，听者定会觉得不是矫情，就是推脱之辞，可偏偏说这话的是夏氏。
夏氏并非西北本土人士，而是出自江南夏家。
夏家虽已没落，但却是江南有名的书香人家，前朝时出过好几代的进士，夏氏的父亲，也就是明依的祖父还是前朝第一批被送去美国留洋的学生之一，夏氏自己也是自小就在教会学校读书，未嫁给韩老太爷之前还是做过教会女子学堂的女先生的，所以此刻她笑着慢慢说出这话，听得人浑身不得劲，却也无人能驳。
韩姑太太面上有些讪讪，她道：“去京城读书？母亲，现在外面的世道这么乱，明依一个如花似玉的小姑娘家，自己一个人去京城，能行吗？而且听说现在那京里都时兴什么自由恋爱，好端端的姑娘家，也能给带坏了去。这明依若是过去读书，坏了名声，以后可不好嫁人啊。”
夏氏笑道：“外面的世道再乱，也乱不到京城去。现在新政府成立了，燕华女子大学可是大总统亲自批文成立，由总统夫人担任校监的学校，安全上必是不用担心的。至于名声，燕华女子大学的学生有的是名门闺秀在读，就是总统夫人的千金都在里面，如何去读了这大学反而坏了名声，不好嫁人？若是有这样的偏狭人家，不嫁也罢。”
韩姑太太被堵住，要是再说，她岂不就是那偏狭，见识短浅之人？
她原本放在心头酝酿了好几日的话也被噎住了，就是回头私下也都不必再跟夏氏开口了，因为她知道，就算是开了口，也会被夏氏用这冠冕堂皇的理由给堵回来。
***
但就这么回去，韩姑太太也不甘心。
她今日回娘家的确冲的就是明依。
她丈夫肖二老爷行商，和省政府那边内政处的处长骁士奇经常打交道，那骁士奇不知何时来过一趟青州，又是从哪里看到了明依，竟是对她心心念念上了，想纳她回去做三房姨太太。
骁士奇是省府肃州那边的人，年纪轻轻就在省府身居高位，更重要的是谁也没想到他一个姐姐当年私奔嫁的姐夫现在成了京中新政府的要员，显见得将来会是前途无量。
而韩家虽势大，在青州是个只手遮天的存在，但夏明依却只不过是个寄居在韩家的孤女，能嫁给骁士奇已经算是高攀了。
所以韩姑太太便想着回娘家先试探一下自己继母的意思。
没想到话尚未出口，就已经被继母绵中带针地挡了回来，让她后面的话再不好说出口。
夏氏虽看起来软和好说话，但韩姑太太知道，她实际最是滑不溜秋，阴险得很，稍一不小心，让她抓住了什么把柄去二弟那里不动声息地告自己一状，自己在二弟那里又落不了好。
她心中思忖，此事，还是得好好盘算一下，不若直接去寻了二弟，这事，想来二弟也会同意的。毕竟，韩家的势力是在青州和西北，现在新政府成立，就算是天高皇帝远的，和新政府那边拉好关系总好过交恶不是？
只要二弟同意了，那夏氏就算是心里再不愿，也只能应下了，否则她不过就是个无子无女的孤寡妇人，得罪了韩家家主，那她将来在韩家的日子，可就没现在这么风光好过了。
因为她的二弟，正是韩家现在的家主韩云峖。
***
明依出了院落大厅之后回头看了一眼阖上了的雕花大门，随着关门声，里面妇人们的声音也被隔离开来，但那些话却仍还在她耳边萦绕。
是为了她的亲事吗？
当年江南战乱，镇上遇上贼匪，夏家全家都被贼匪杀死，只有她受了重伤，又被人救活了，但没有人知道活过来的那个其实已经不是原来的那个夏明依，而是在青州城被勒死的肖悦依。
她被人在肖家祠堂一把勒死，却没想到并没有如同那个术士所说魂飞魄散，竟然还有醒过来的时候，只是醒过来之后已经不再是肖悦依，而是从十五岁的肖悦依身上穿到了十岁的夏明依身上。
那里是离西北青州城十万八千里的江南。
果然是个江湖骗子，明依很是高兴。
虽然变成了个孤女，但好歹有房有田，扒拉扒拉还能找出些财产，更是有前身怎么奢望都奢望不到的健康身体和自由，所以她觉得这日子还是很有盼头的。
她正盘算着这后面的日子要怎么过时，远嫁西北的姑母派人来了，又将她接到了西北，兜兜转转，她竟然又回到了青州城。
只不过回的不是青州肖家，而是肖家的死对头，青州城的第一大世家韩家。
这也行，既不用回肖家那个黑坑，又可以关照一下自己母亲，她觉得也还不错。
她寄居在韩家，非仆但也算不得主，因着一朝被蛇咬，十年怕井绳，她心理很有些阴影，所以一直都小心翼翼地，刻意隐匿着自己的存在感，因此她在韩家几乎就像是个隐形人般的存在。
但这一两年，她这身皮囊长得越来越漂亮，哪怕她再低调，投在她身上的目光也越来越多了。
像这韩姑太太，哦，说起来还是她是肖悦依时的二婶，一向高傲，以前她回娘家，可是连个眼神都懒得放到明依身上的，现在竟然也已经开始这般上上下下的打量起她来了。
这韩家，怕是住不长久了，明依心道。
否则，怕是最后会连累得姑母在韩家处境艰难。
难道真的要离开青州城去京城读书吗？这应该是最好的法子了，这青州城乃至整个西北都是那些权贵世家支手遮天之地，在这里一直不被人注意到尚可，一旦别人心思转到自己身上，就很难脱身。
她惜命得紧，也爱自由得很。
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