大邺永平七年，四方无事，春和景明。
寒食一过，扬州城里家家举火，户户升烟。
炊烟融了官河水汽，漫成轻纱一匹，笼住千树的烂漫桃李，万条的拂水绿枝，也笼住了河上的二十四桥，水畔的十万人家。
城南通义里的赵家宅内，蔺知柔半靠在床上，眼睛却盯着门口竹帘，翘首期盼寒食过后的第一口热食。
穿来古代十载，每年最难捱的就是寒食节，按习俗连着三日不能生火，只能吃冷的，连病人都不得幸免。
偏生她大病初愈，脾胃正虚，三天冷食吃得她生无可恋，寒食后的清明日，也就成了她的大赦之日。
这一天的早膳要比平日丰奢些，依照惯例，赵家吃的是笼饼。
笼饼不比别的，得一屉一屉蒸。
他们院子总是最后轮到——谁叫兄妹三个不姓赵呢！母亲虽然姓赵，但出嫁的女儿投奔母家，比寄人篱下还不如。
这不，婢子小金一早就去东厨排队，排了大半个时辰还没回来。
就在这时，竹帘一动，蔺知柔的心也跟着一跃，满怀期待地伸长脖子，来人却是母亲赵氏，手捧着一叠衣裳，神色张皇：“柔娘，赶紧起来更衣盥洗。”
赵氏年方三十有二，已守寡三年有余，淡眉细眼，身形薄削，正值华年，绮貌阙无，相貌和身上素服一样寡淡。近来日以继夜地照顾一双染上时疫的儿女，又添了几分憔悴。
蔺知柔不解：“要去哪里啊，阿娘？”
赵氏已经把手中衣裳抖搂开，却是件蓝绸小上衣：“去前厅，快，外翁等着呢！”
“这不是阿兄的衣裳么？”蔺知柔一边说一边把左胳膊伸进袖管里，奇道，“外翁找我做什么？”
“高明府来了。”
高县令？真是稀罕事，江都县令是正儿八经的进士出身，士人眼高于顶，怎么会折节与赵家这样的商贾来往？何况扬州城中名商巨贾如云，赵老翁这小小药材商压根排不上号。
“县令来我们家做什么？”蔺知柔问道。
赵氏摇摇头，手脚麻利地替女儿穿上下裳，系上腰带，从怀里拿出竹梳子，三下两下梳成一个男童的小髻，拿一根银簪固定住，再戴上小纱帽。
“那我去做什么？”
赵氏避开她的目光，神情有些异样：“高明府要见你阿兄，可你阿兄病着不能见客，又不能叫人白跑一趟，你们兄妹模样相似，且替你阿兄见这一趟罢。”
“阿兄怎么还没好？”蔺知柔皱起眉头，“不是说前日已经退烧了么？”她阿兄在州学传染了流感，回来又过给了她，现在她都已经痊愈了，怎么他还病着？
“昨日又有些不好……”赵氏脸色不豫，搪塞道。
流感可大可小，蔺知柔警觉道：“阿娘，要不再请医者来瞧瞧阿兄？被子莫要捂得太严实……”
“阿娘省得，你莫要多管了。”赵氏在她脸颊上捏了一把，不耐烦道。
这时小金终于捧了蒸饼回来，气鼓鼓地将帘子一摔，摔得竹帘哗哗作响：“那死老魅！都拿过一轮了，非说他们院里人多不够吃，从我手里抢了去，害我又等了半日！”
“又同谁置气了？”赵氏惯会息事宁人。
蔺知柔笑道：“能把我们小金气成这样，还能是谁？”
不用说必定是二房的人了。二舅母曹氏是个石头都要榨出汁的人，连带着一院奴仆也深得真传。
小金这才注意蔺知柔的模样，吃了一惊：“小娘子怎生变作个小郎君？”
赵氏一回头：“小金把饼撂下，先打盆水来与小娘子盥洗。”
小金不明就里地走出去。笼饼散发着诱人的热气，麦香四溢，夹杂着一缕羊肉的肥腴气息，令人食指大动。
蔺知柔咽了咽口水，刚探出手，赵氏眼明手快，“啪”地打在她手背上：“且忍一忍，回来再契，省得弄污新衣。”
蔺知柔只好悻悻地收回手。
小金打了水来，赵氏与女儿揩净头脸，胡乱抹上点面脂，便急急忙忙拉着她出了门。
赵家宅子不算大，两人不一时便到了正院外头。赵氏停下脚步，蹲下身，抚着她新衣肩膀处的折痕，“一会儿见了高明府，莫要发怵，也莫要乱说话。看你外翁的眼色行事，记住了么？”
说着站起身，在女儿背上轻轻推了一把：“去罢。”
早有老苍头在院门口候着，把蔺知柔引到正厅。
蔺知柔一路瞧着，正院里的僮仆婢女都是一副如临大敌的模样，送个茶水活似上战场。
老苍头打起帘子，压低声音道：“小郎君且仔细着点。”
蔺知柔点点头，步入室内，打眼一看，只见里头坐着两个头戴黑幞头、身着圆领袍的陌生男子，一个青袍，一个绿袍。
着青袍的年轻些，应是县衙中的佐官，那身着绿袍、高踞绳床的，显然就是高县令了。
高明府生得方面阔耳，浓眉粗眼，茂盛长须分作三缕垂下，端的是气派非常。
外祖父赵老翁跪坐一旁，竭心尽力奉承着两位官人，面团似的脸上挂着和气生财的笑容。
那绳床形制颇似后世的靠背椅，赵老翁席地而坐，双方高矮悬殊，赵老翁还一径地弓腰俯首，恨不能贴到地上去。
一见外孙女，忙道：“小子，还不快来见过高明府与刁主簿！”
蔺知柔上前行礼：“小子蔺遥拜见高明府，刁主簿。”
高县令看清蔺知柔的容貌，眼睛便是一亮，脸上笑容真诚了几分，捋着胡须道：“小郎请起，不必拘礼，我与乃父有同年之谊，子玉兄华茂春松，才高词赡，今日一见，小郎亦是芝兰玉树般的人物，颇有乃父之风。”
“明府过奖，小子惶恐。”蔺知柔忙谦虚。
高县令笑容渐隐，黯然道：“犹记得昔载金殿对奏，雁塔题名，子玉兄音容笑貌宛在眼前，孰料英年早逝，以至天人永隔，哀哉！恸哉！”
赵老翁也红了眼眶，也不知是怀念女婿还是心疼打了水漂的投资，一路资助女婿考取进士可不是一笔小钱。
“老丈节哀，”高县令安慰道，自己也掏出巾子抹了抹眼睛，“幸得如此佳儿，足慰子玉兄在天之灵。”
蔺知柔着实佩服这位高明府的演技，他们来扬州投奔外祖已经快两年了，她哥哥的神童名声也早传遍了城里城外，也不见高县令来，怎么偏偏今日想起同年情谊了？其中必定有什么缘故。
“不知小郎行第几何？”高县令问道。
“回明府的话，小子在族中行七。”蔺知柔答。
高县令颔首：“七郎聪颖，词采斐然，你作的律诗连李使君都大为赞赏。”
一听此言，蔺知柔恍然大悟，扬州大都督府长史李明珏刚刚走马上任，是高县令的新上司。高县令必是前去谒见时听上司问起这神童，故而巴巴地上门造访。
“某尤爱‘林暮蝉声静，春深花色喧’与‘水平流雁影，风冷过箫声’两联，清丽可喜，诵来有齿颊留芬之感，”高县令笑着对刁主簿道，”我看七郎的才藻比你还多些。”
刁主簿细眼微眯，笑吟吟道：“明府说得是，蔺小郎聪颖特异，下官自愧弗如。”
蔺知柔心道不妙，刁主簿便对她道：“正逢清明日，来时见坊门外两少年斗鸡，甚是有趣，蔺小郎莫如以此为题，赋诗一首，如何？”
蔺知柔心头一跳，这回要给蔺遥抹黑了。
高县令呷了一口茶，好整以暇地袖手旁观，蔺知柔心知这是存心考校的意思，这回看来躲不掉了。
蔺知柔与她哥哥一样过耳成诵，平日里常听他念书，几部大小经都听熟了，若是叫她背一段经书倒是不在话下，但是她格律和韵脚一窍不通，压根不会作诗！
这题目也取得刁钻，若只是清明，她还能厚颜拿前世背过的清明诗救命，写斗鸡的诗她却是一首也不知道。
赵老翁在一旁急如热锅上的蚂蚁，却想不出解围的法子，做买卖他懂，这诗文可就抓瞎了。
刁主簿又笑着迫道：”不拘律绝，古体亦可，格律有些许不谐亦无妨，只图个应景。”
应景……应景……蔺知柔脑海中突然灵光乍现，她怎么把这茬忘了！
她心中大定，脸上却现出七分悲戚三分愤然，不卑不亢地道：“请恕小子无法从命。”
刁主簿得意：“蔺小郎不必着急，慢慢想，便是苦吟个一刻半刻，明府与某也等得。”
蔺知柔却道：“回主簿的话，非是不能为，实乃不可为。”
“哦？”刁主簿讽笑，“不知如何不可为，愿闻其详。”
“高明府，刁主簿，”蔺知柔向两人拱手，“今日清明，小子因病不得返乡祭扫，已是愧对先人，心中惭憾难当，若再作此游戏语，情实难堪，还望两位见谅。”
又转头道：“小子自知诗文拙劣不工，却是自家所作，并无旁人捉刀替笔，主簿若要考校，莫如另命题目，小子自当从命。”
刁主簿被他戳破心思，心中着恼，但蔺家小儿扯出孝道这面大旗，他却不好再不依不饶：“蔺小郎多心了，我如何会疑你。”
隔岸观火的高县令此时才缓缓点头：“七郎纯孝，令某感佩，伯衡，来日方长，谈诗论赋不在一时，今日先说正事。”
说完端起茶碗，悠悠地呷了一口，也不发话。
赵老翁甚有眼色，对外孙女道：“你先回屋罢。”
蔺知柔便行礼退下。高县令待她走了，这才放下茶碗，对赵老翁道：“老丈，某今日造访贵府，却是想举荐七郎赴神童试。”
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