天圣年间，江东梅州连续三年大旱，继而发生了蝗灾，百姓怨声载道，苦不堪言。民间纷纷流言四起，说此等灾劫必是冤情所致。各个州衙的大门每日喊冤之人络绎不绝，一时惊动了朝野。
一名衙吏正手捧一封指挥信急匆匆跑进竹州州衙内。
“大人，大理寺送来了加急信件。”衙吏俯首朝上座的人说道。
蔡有兴皱着眉，望着下面的人，以及他手里那封信，似乎十分犹豫。不待他做出指示，身侧新上任不久的通判立时走了下去，接过衙吏手中的信。
“下去吧。”通判声色干脆。
“是。”衙吏告退。
“哎呀，你接过它做什么？”案台后的蔡有兴抱怨道。
下面的人却反问道：“大人方才没听衙吏说什么吗？大理寺送来的指挥信，定是有大案发生。”说着便将信件拿了近前来，蔡有兴看着他不悦道：“若我没猜错，定是与梅州有关。近日各州传出了消息，你手中拿的，恐怕正是一个烫手山芋。”
“下官可否拆开一看？”
“哼，想看便看。”蔡有兴靠在椅背上显得十分不耐烦，心下思索着如何将这个烫手山芋扔给别人。
看了半晌，年轻人双眉紧蹙。
“大人，此事您将如何处理？”
“处理？”蔡有兴冷哼一声，“梅州这个案子断了三年，好不容易结案了却又给驳了下来。如今天灾在前，人人都道此中定有冤情，可是江东一路，一府，两军，五州，六十县，哪个敢接？”
年轻人疑惑，“这又是为何？”
蔡有兴抖抖身上的官服袖子，一只脚放在椅子上坐在那里，没好气说道：“一件案子判了三年判不下来，说明中间犯人曾多次翻供，一经翻供，必有别堪，三年如此之长，这中间负责别堪的官员少说也得有一二百人了。下到知县，上至提刑司，这么多人经手都办不成，轮到我这里就能成了？弄好了也就不说什么，可这中间一旦真查出个什么，前面涉及的各路官员必将受到降责，搞不好自己的乌纱帽也会弄丢了，谁敢接？谁愿意接？”
“大人对此案知道多少。”
“哼，本官对此案当然也是知之甚少，只有一点，”蔡有兴接过他手中的信，随手打开，严肃地说道：“原本即将成为铁案的案子，却突然被大理寺的人判为冤案，连州路提刑司的人都因此被弹劾失职，可见案子非同小可。”说着便又将信件塞回了年轻人手中。
“大理寺既然命大人负责再查此案……”
“你没看到我正头疼着吗？”蔡有兴一脸晦气地打断年轻人，“此案能推就找个理由推了，让别人上，本官可不愿将自己卷进这个得罪人的漩涡里。”言罢站起身背着手在地上来回走，思考着用何种借口推掉。
下首的年轻人面无表情，俄而躬身说道：“大人，下官愿代大人赴梅州彻查此案。”
蔡有兴闻言心中大为恼火，一双精于世故的眼盯着他半晌，少时却又道：“稚圭啊稚圭，别说大人我不给新人机会，能惊动大理寺的案子，可不能小觑。你，”他故意拉长声调，将信将疑问道：“就不怕万一查不出或者牵扯出更复杂的……到时候，本官可未必保得了你啊。”
年轻人面无惧色，铿锵说道：“一切责任自由下官承担。”
蔡有兴满意地点点头，心下暗忖：就算搞砸了，拿他一个通判顶上去，他还是有办法的。毕竟，他可是一个在官场摸爬滚打四十年的人了。如此一来，倒免了他费心思找借口了。毕竟借口不好找，万一找不好，失职不必说，得罪人不少。
韩琦手中攥紧这封大理寺的加急信，面上冷如冰霜。
梅州方县县衙。
赵知县一听说上面又派了人下来核查海一水的案子，当即叫了一班人站在县衙门前列好队形，翘首以待。当看到远远只有一个二十七年纪的年轻男子骑马而来的时候，心下怀疑是不是这竹州的蔡知州有心耍弄他。
“请问……”来人一下马，赵知县便走上去笑着拱手问道。
年轻人不苟言笑，只是回礼道：“竹州州衙通判韩琦。蔡大人身体抱恙，已经吩咐我全权代他彻查本次的案子，还望大人全力配合。”
赵有兴这是怕给自己惹麻烦，才叫了个乳臭未干的小子来吗？哼，且看你能兴起什么浪。赵知县心头暗着，面上不忘笑道：“哪里哪里，通判大人有话尽管吩咐。来人呐，快去叫人准备好酒宴，这就请通判大人……”
“不必了。”韩琦面无表情道，“来之前我已经到州衙看过卷宗了，现在我想先看下本案的原始案录。”
赵知县愣了下，眼珠一转立马笑着道：“是是是，通判大人里面请。”说着便引着韩琦朝衙内走去，众人不作声跟在后面。韩琦身形高大，眉眼间英气逼人，虽穿衣打扮平常，却自透着一股子贵气，显得难以接近了些。
一进去赵知县便令人将之前海之水案子的一沓卷宗呈了上来，站在一边，看着韩琦坐在那里一页页翻阅着。这纸数越多，正是证明案子翻供次数之多。
“赵大人。”
“下官在。”赵知县哈腰道。
“你们先下去忙吧，本官自己在这里就行。”
赵知县讪笑道：“也好，也好，我等先去为通判大人准备酒菜，好为大人接风洗尘。”
“不必了。”韩琦冰冷的口吻听上去更像是命令。
众人便诺诺退了出去。
见他们都走了出去，韩琦执起手中的卷宗看了半日，良久不语。
不多时，只听衙门外有人击鼓，高声喊着冤枉。
“来人！”韩琦朝门外喊道。
一衙吏匆匆跑了进来，“大人有何吩咐。”
“何人在外击鼓？”
衙吏抬头看了韩琦一眼，支支吾吾说道：“是，是案犯刘三的父亲，他听说，听说又有官员下来调查，便又跑来喊冤。”
韩琦低头思索片刻，命令道：“去，告诉赵知县，到前厅去，升堂。”
衙吏急忙领命跑了出去。
县衙大堂。
刘三的父亲刘大顺已经是年过六甲之人，斑白的鬓角和饱经风霜的脸上使他看上去十分疲惫，一来到堂前便高声大喊：“大人，小儿冤枉哪大人！”
“冤从何来？”韩琦怜他年事已高，便命人为他搬来一把椅子。老人方坐下，又急忙忙开口道：“小儿是否冤枉，大人命人带上堂一看便知啊。”
正此时，又有人在门外高喊冤枉，韩琦皱眉，“外面又是何人喧哗？”
衙吏出去一看，来人正是海之水的妻子秦氏，听说衙门又升堂便连忙赶了来。
现已跪在了堂下。
“大人，家夫冤枉哪！”
“你又是何人？”
“民妇正是海之水的妻子秦有卿。”女子激动道，“我家夫君是冤枉的，是冤枉的啊大人！”
韩琦命人去牢中将本案所涉三名案犯押来，此时人还未到，便已有两家人站出来喊冤，正想到这里却又听衙门外有人大喊着跑进来，韩琦抬眼看过去，来的是个约摸四十左右的中年男人。
“小民卢全恳请青天大老爷为我家老爷卢金山做主啊！我家老爷实在冤枉啊！”卢全刚进大堂便扑通跪在了地上叩首。
韩琦正襟危坐，望着下面三人，心下暗忖道：三名罪犯，三家人皆喊冤枉，可昨日看过的笔供上，三人又皆画了押签了字。从案卷的纸张数量上看，案犯确实在三年内数次翻供，可为何每次翻供后又总是画押认罪呢……
眼下衙门外的人愈发多了起来，海之水，刘三，卢金山三人被押着到了大堂，一眼望过去，皆是形容枯槁，蓬头垢面，诸伤加身，着实狼狈。
韩琦望着堂下这三人如此情形，更加确信这当中必有文章。
惊堂木敲下。
“刘三，你先将那日所发生之事，从头至尾不准遗漏一一讲来。”
刘三无力地抬起头，气息低弱，喊道：“草民冤枉哪。”
“儿啊，你还不赶紧说说那日的事！”刘老父在一旁急的催道。
刘三却苦道：“爹，三年了，儿子都说了三年了，有谁肯听儿说啊。”众人皆是一叹。
韩琦又道：“你不说，本官来问。你是否在三年前的四月初六，出手打死了卢金山的下人卢二？”
刘三口中只管呆呆地说着冤枉，却是不应话。韩琦无奈，看向另外二人。
“海之水，是否是你教唆你的下人刘三将醉酒的卢二打死？”
海之水抬头看他，布满血丝的双眼中满是愤怒，口角带血，却始终说不出话，秦氏在一旁哭倒在地。
海之水被人割断了舌头。
“我没有杀人！我没有！没有！”卢金山不等轮到问他，便抢先开口。韩琦注意到，他的目光时而呆滞，时而惊惧，不断的将双手在衣袖上摩擦，浑身上下邋遢不已，一旁的卢全看了止不住愤懑抹泪。
砰地一声，所有人齐齐看向韩琦。
“你三人听着，本官今日来到此地，为的就是要查明三年前这桩命案，若你三人当真有冤，尽管说来，若是真如你等供状上所说，皆有涉案，那本官自会依法行事。你们的家眷口口声声说你三人皆是冤枉的，可那卢二确实死了，人命相关，岂能草草敷衍。”
刘三此时看向海之水，海之水对他缓缓点头。
刘三这才愿意开口，缓缓道：“那日，我随主家到市里购办杂货，路过十里街靠卖伞做营生的李四家的院子时，见到卢二正在调戏李四家的娘子。因着李四住的房子，是从我主家这里租来的，因此认识李四家的。见此情形，主家便让我上前帮着李四驱赶醉酒的卢二，不料那卢二力大，竟将我一把推倒在地，我一时气不过，使出全劲同他扭打了起来，不曾想一脚下去竟然踢中他的肋部，卢二在地上疼的打滚，大人，您可以传唤李四为我和主家作证。”
“来人，传李四和他家娘子前来。”
衙吏领命，忙去传人。
韩琦又问向刘三，“本官看到卷宗上写，是你告卢金山杀害了卢二，你可有证据？”
刘三忙道：“大人，那卢二虽被我踢中肋部吃疼得躺在地上，但人却是被抬回去两日后死的，这两日内凭何一定是因我踢伤他而死？或被毒死，或被打死，不是没可能。”
“卢全。”
“小民在。”卢全上前答话。
“那日你们家卢二因何会到李四家去，还调戏他娘子？”
“大人，那日卢二是奉了我家老爷的命令去收课钱的，许是李四请他喝了酒，他一时忘了形才做出调戏妇人这等孟浪的事来。这地方上，谁不知道我家老爷是有名的佃户，李四问主家借了些债做小本买卖，奈何多日赖着账不还，这才命卢二去催的。方才刘三说卢二或被打死或被毒死，这绝对不可能。那日有人跑来府上告知我家老爷卢二被人打成重伤躺在地上，老爷立即命我带着人去将卢二接了回来，还特意请了西街药铺的王大夫诊治，谁料两日后，这卢二竟死了。我家老爷一时气不过，便向官府告了他海家杀人，谁曾想竟被刘三反咬，连累我家老爷被县官一并下了狱。”
韩琦又命令衙吏道：“你先去把王大夫叫来。”衙吏领命跑了出去。
“刘三，本官还有一个疑问。”韩琦看向刘三，严肃道：“在你签字画押的供状上，你承认是你主家海之水教唆你殴人致死，你如何解释？”
刘三脸瞬时红了半边，颤抖地低下头，不敢去看身旁的海之水，海之水倒显得较平静，俄而拍了拍他，示意他说下去。
刘三偷偷瞥了一直默立在堂上一侧的赵知县，看到赵知县的脸便害怕地低下了头。
韩琦自然觉察到了这点，说道：“你别怕，本官只要实情，你只管说。我韩琦在此向诸位放话，若你们在我手中还被人挟持，这官我不当也罢！同样的，任何人胆敢在我眼皮子下做什么见不得光之事，也别怪本官无情！照实说。”
一语震慑大堂，众人多是一惊，转而更有了些底气，堂外百姓拍手应和。
刘三挺直身子，顿了半晌，哭着说道：“大人，若小人不这么说，恐怕就要被活活打死了。我的主家被他们……”
堂上一阵沉默。
韩琦却只是看向赵知县，不作一声。那赵知县心下打鼓，面上却依然强自按稳，不慌不忙说道：“刁民拒不招供，下关无奈才命人威吓一下，不料那衙差没个分寸，下官已经处置了动刑的衙差以示惩戒。”
“你的事，到时候自然会有个说法。”韩琦冷冷道。
赵知县面上继续哈着腰赔笑，心下却暗暗生恨。
正此时，李四夫妇及王大夫皆被传唤至大堂。韩琦看那李四，一身锦缎穿在身，身侧妇人打扮得也艳丽了些，丝毫不像卢全说的那般会赖账不还之人。
“李四，三年前海之水携同刘三路过你家时，见醉酒的卢二调戏你的娘子，便命刘三上前助你驱赶他，可是事实。”
李四恭恭敬敬答道：“回大人，是事实。”
“那你可见海之水是否命刘三将其打死？”
“这……，倒不曾听见……”
“既然不曾听见，何以他们的供状上有你的证词，说你见到是海之水命刘三动手打死人？”
李四张皇地抬起头，忍不住看向赵知县，赵知县忙喝斥道：“李四，你当日上堂作证可不是这么说的。出言作伪，可是要受罚的。”
韩琦目光瞥向他，“赵知县就无需在此抖落官威了，本官自会问话，无须你多言。”
赵知县讪笑一下，狠狠瞪向堂下的李四，李四吓得不敢抬头。
韩琦又问了李四娘子半日，妇人回道：“奴家当时只知害怕，不曾注意到周遭的言语。”
“王大夫，卢二当日伤情如何？”
王大夫不敢含糊，躬身道：“踢中肋骨要害部，出血多，实在重了。”
韩琦看向刘三，“刘三，你还有何说辞？”
刘三语塞，却是不服，“谁知道是不是他们串通好的。”
“据每次翻异别堪所安排的几名仵作的验尸格目来看，卢二之死，与王大夫所言并无出入，你还想狡辩？”
“我，大人，小人不服！”
韩琦冷哼一声，看向一直跪在那里的海之水，及他身侧疯癫的卢金山。
海之水，梅州境内数一数二的大户人家，祖上曾三代做官，留下了殷实的家业。因着这场人命官司缠身，三年下来不但财力尽空，自身性命差点赔了进去。
而卢金山，似乎他的入狱，更有耐人寻味之处。
“将犯人带下去，看管好，没本官的命令，任何人不得进出牢内。”
惊堂木厉声一吓，退堂。
(4月日到4月日)</p>
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