玉旒云夜会西京票业十二大财东，这消息很快就传到了悦敏的耳朵里。永泽公大惑不解。他和玉旒云一样，都是武将出身，所不同的，他一早就知道父亲的计划，也一早就学习着怎样在尔虞我诈的政坛生存，而玉旒云，悦敏看来，无论在战场上怎么英明神武，实在只是个运气好又冲动的孩子罢了。一年前大青河之战后，他们那样轻易地就削了她的兵权，而后，仅仅用她的身世秘密，就逼得她不敢轻举妄动——她或许有些小聪明，悦敏承认，能够陷害博西勒，又悄悄去西瑶结盟，不过，在政治上她决没有大家风范。赵王已经定了论了——玉旒云和石梦泉，后者不消说，办事都有原则，顺着他的原则立刻就能知道他的计划，前者企图玩点儿把戏，但胸中并无丘壑，稍稍推测一下，也就知道她下一步的行动了。赵王推测，西瑶之行毫无帮助，而身世秘密又被人掌握，玉旒云如果不和自己合作，那就会迫不及待想办法把自己除掉。悦敏也赞同父亲的推测。可是，玉旒云的每一个动作都和这推测相去甚远。
他不明白玉旒云为什么选择养老税这个离奇的玩意儿，不是在东台大营部署防务，不是查探禁军、步军中有多少已经效忠赵王，也不打听大臣中有多少是赵王的支持者。她竟然凭空弄出养老税这个绝对不讨好的计划——她会因此得罪户部，而户部就会找她那些欠了银子的属下的麻烦，也许会引起其他欠款官员的恐慌，使他们更加投奔到赵王这一边来……玉旒云竟然对这些明显的弊端视而不见，一门心思就要搞这个养老税，甚至，悦敏想，她竟然为了能够进入议政处继续弄她那些可笑的新政策，不惜嫁给翼王——虽然只是订婚，但是看她将来怎么收场！
夜会票号财东？悦敏猜测，莫非也是为了养老税么？玉旒云疯了么？或者她明修栈道暗渡陈仓？只好等等看，她地里会有什么动静。赵王倒并不担心：玉旒云的多余动作越多，犯错的机会也就越大，而他们举事的时机就会到来。
悦敏带着这样的想法在议政处跟玉旒云遭遇上了。一连六天，玉旒云不住口地要推行那养老税的计划。悦敏唯恐这后面有阴谋，处处与她为难。而议政处里其他那些不管事的王爷们则觉得——小丫头进议政处本身就是对他们的侮辱，况且这小丫头还目中无人非要搞些不切实际的新花样，真是神憎鬼怨，所以他们也都纷纷对玉旒云冷嘲热讽。但玉旒云毫不退让，每天议政处里都剑拔弩张，吵得不可开交。
到了第七天，玉旒云没上衙门里来，说是病了。议政王们无不拍手称快：“怕是气病了吧！哈，今天可真消停！”悦敏只皱了皱眉头：连日来被玉旒云纠缠得，很多正事都没能处理——他进议政处固然是为了日后替父亲夺位而铺路，而夺位之后，朝廷还要继续运转下去，他得在议政处战稳了脚，才能保证权力交接时国家不出大乱子。
于是，议政王们喝茶的喝茶，看戏的看戏，遛鸟的遛鸟，悦敏则留下来处理积压的公务，直到那天黄昏才离开议政处。才出宫门，他的长随已经迎了上来，低声汇报道：“原来内亲王今天只是装病，她到鼎兴银号吊丧去了。”
又是银号？悦敏挑了挑眉毛：“鼎兴银号死了人么？”
“是。”那长随回答，“死了财东。这几年听说一直都是由二姨太当家，那天玉旒云夜会众财东，遇上这二姨太闹事，玉旒云还把人赶走了。”
欲擒故纵，悦敏想，当初不也是骂走了顾长风，转头就让石梦泉去把这铁脖子给收服了，现在用此人治理东海三省，既不会出乱子，又不落人口实。这是玉旒云惯用的小聪明。看来她还是一心想利用票号来促成养老税的计划——这养老税到底会不会是烟幕呢？
也许是因为疲倦，玉旒云的问题并没有占据他的脑海太久，他想，与其让她用烟幕或者别的什么来扰乱自己，不如坐等她出差错。她很快就会出差错——如果赵王对这丫头的估计没有错的话……
赵王多年经营，阅人无数。他的估计大多数时候是不错的。可这一次，悦敏事后回想，实在是大错特错了。
玉旒云到鼎兴银号吊丧，正是财东梁柬头七的最后一天。她这次没有叫石梦泉陪着，只身一人便装前来，银号的伙计都不知道她是谁，以为只是个普通的客人，所以也没请她到后面的灵堂去，直到她指名要见晋二娘，而晋二娘又从里面出来了，冷着脸问了句：“咦，王爷倒有功夫，来做什么？”伙计们这才知道是风云人物到了。
玉旒云微微笑了笑：“我既不来存款，也不来兑银票。我特来给你家老爷上一柱香——我还以为店堂里就可以烧香行礼呢，原来还得到后面去。”
晋二娘道：“鼎兴银号打开大门做生意，我们家里婚丧嫁娶跟生意都没有关系。灵位放到了店堂里，成何体统？王爷真想行礼，就跟小妇人到后面来吧。”说着，就在前面带路，引玉旒云来到了后堂。而玉旒云就当真装了香，向梁柬的灵位鞠了三个躬。
晋二娘愣了愣，道：“王爷这又是何必？小妇人知道你来这里的目的一定不是向我家老爷行礼，所以带你到后面来方便你说话。你真行了礼，传出去还了得？人家要以为我们银号和王爷有什么瓜葛呢！”
玉旒云笑了笑：“银号和我有瓜葛是坏事么？”
“本来不是坏事。”晋二娘道，“盐、茶都是官商，丝绸锦缎也有官办。如果朝廷想官办票业，那在朝廷是件大好事，在老百姓，是个大实惠，而在我们票业行内，是个发财的好机会，小妇人求之不得。只不过，小妇人没听说朝廷要官办票业这回事，况且那天大人把小妇人赶出了醉花荫，这是全行都知道的了——现在你上门来，大概不会是什么好事，恐怕明天就要传出大人想查封我们鼎兴，人言可畏，生意场上最怕这样的麻烦。”
玉旒云哈哈大笑：“你当着那么多财东的面骂我，我把你赶走，这已经扯平了，何以见得我会公报私仇，查封你家的银号？”
晋二娘道：“小妇人虽然不认得王爷，不过谁不知道王爷是个有仇必报的人？王爷要查封我家银号，那是一点儿也不意外的事。”
竟然当面也敢指责自己睚眦必报！玉旒云心里稍有不快，但很快又笑道：“我便真的要查封你家银号，你当如何？”
“小妇人要据理力争。”晋二娘道，“哪怕就是滚钉板，告御状，小妇人也不容老爷一手创下的家业被人无理摧毁！”
语气如此斩钉截铁，玉旒云不禁深深地看了她一眼。
晋二娘又道：“不过我看王爷又不像是要查封银号——到底有何贵干，烦您赶紧说出来吧。小妇人每天要处理的杂务多着呢，没功夫陪王爷消遣。”
玉旒云笑了，看堂上摆着太师椅，也不等主家请，就径自过去坐下，抱了两臂道：“好。你爽快，我也爽快——我不想查封你家银号，不过，我想你家银号离开票业会馆，不再按票行的老规矩办事。”
晋二娘愣了愣：“为什么？”
玉旒云道：“你们做生意的人何必问为什么？只要知道有没有好处，不就行了？”
“和生意人来往，自然是这样。”晋二娘道，“不过，和官家来往又是两样——生意人只会在钱财上耍手段，再怎么折腾，大不了让你倾家荡产，你还可以重新白手起家。可是官大一级压死人，官家的人耍起手段来，我们生意人怎么吃得消？难道还真的十八年后又是一条好汉么？”
有意思！玉旒云笑了起来：“你可真是考虑得周详。好吧，我这样说，如果你愿意脱离票业会馆，帮我做这件事，不仅你们鼎兴会成为樾国最大的票号，我还会提拔你家成为官商，以后自然是荣华富贵享之不尽——你看如何？”
晋二娘显然觉得这个条件很吸引人，不过还是问：“西京这么多票号，为什么选鼎兴？”
玉旒云叉着手指：“西京票业十三家大票号，那十二家哪怕暗地里斗个你死我活也好，表面上还是抱成一团的，只有你鼎兴被他们排除在外。你在票业会馆里只有受气的份，出来帮我做事，岂不是对大家都好？再说，你当日有胆来我面前要求和莫学仁比试，不就是对自己的本事满有信心吗？我如今让你另立门户，地位超然于那主席之上，你反而觉得我不该选你了？”
晋二娘狐疑地看着这个难以捉摸的年轻人，心里飞快地转过无数个主意。她当然知道玉旒云决不会是捉弄她以图报复——单靠以牙还牙以眼还眼，一个人不可能得到像玉旒云今日这样的地位。也许玉旒云只是利用她，那也无妨。商场本就是相互利用的。只要对生意有好处，应该一试。唯一担心的是，这其中究竟会有多大的风险？权衡来权衡去，最后心里只一个声音：这当儿，玉旒云上了门，难道自己还有的选择么？就豁出去了！她因道：“王爷要我脱离票业会馆，按新规矩办事，到底是什么新规矩呢？”
玉旒云没有立刻回答，轻轻笑了一下，有嘉许之意，但似乎是对着自己，接着才道：“究竟是什么新规矩，我也不知道。我昨天向那十二家财东请教了许久，还没有得出头绪来。不如我把我要做的事告诉你，你依照你多年打理票号的经验来告诉我，需要制定什么样的规矩，如何？”
晋二娘道：“好。”
玉旒云便道：“票号为了避免自身麻烦，一般都不愿做私人借贷。我希望鼎兴能够想出一个办法，让私人借钱变得容易些。”
“就是这个？”晋二娘歪着脑袋想了想，“如果是官商来做，就容易得多——须得定一条律法，欠债不还的，流徙三千里。当然，为免有些人破罐子破摔，来个‘要钱没有，要命一条’，还是得事先有抵押才可借钱。朝廷官员还可由朝廷出面，强制每个月从俸禄中扣钱还贷——这些都是可行的办法……”
她才说到这里，玉旒云就出声打断：“好，这些晚些再谈。短期之内，票号还不会官办。如果没有朝廷做你的后盾，你要怎样办这件事？”
“没有朝廷撑腰——王爷是拿我开胃了？”晋二娘道，“那我就得去找地痞流氓山贼土匪来撑腰了——我虽然没有读过书，但是知道朝廷的律法之所以人不敢轻易违抗，就是因为背后有公差衙役拿着棍棒刀枪随时准备处罚刁民。你要我敞开大门借钱给人却不给我什么强制手段——难道大人真的相信‘人之初性本善’么？”
“你原来会背《三字经》！”玉旒云笑了笑，“要你一力承担这风险，实在有些强人所难。不过最近会有许多朝廷官员急等钱用，我希望鼎兴可以助他们一臂之力——虽然现在我不能强行从他们的俸禄中扣钱来还贷，不过只要他们现在向你借，将来我就一定让他们还——谁还不出的，抄没家财，流徙三千里。”
晋二娘转了转眼珠：“听起来倒是不错——不是我不信王爷将来能逼他们还钱，但保险起见，房屋田产抵押这一条我可不能让步。其实我这也是为王爷考虑。王爷让官老爷们上鼎兴来借钱，肯定有你的用意，你的大事我管不着，管多了怕掉脑袋。不过我猜你也不想大家都知道鼎兴是奉你的命在办事，所以面上决不能说‘凡是朝廷官员只要签字画押都可借贷’，一定得说成只要能抵押，都可借贷，这才不会露出破绽，是不是？”
真没看错这个人！玉旒云眯着眼睛：“不错。你要帮我做的，就是告诉西京所有的人，你们鼎兴放宽了借贷的限制，让官员们缺银子的时候就想到你们鼎兴银号——这就足够了。”
“想到？”晋二娘挑了挑眉毛，“王爷是要小妇人帮你放烟幕还是真的要官老爷们都来借钱？”
“他们不借钱，你从哪里赚利息？”玉旒云道，“要有借条，白纸黑字，这样本王才好帮你发财呀！”
晋二娘道：“我只是要问个明白而已。做生意定契约，有一处不清楚，将来就会被人钻了空子——小妇人万万不敢钻王爷的空子，但也不想被王爷钻了空子。”
玉旒云笑笑：“好说了，认真严谨是好事。”想了想，又问：“你们鼎兴也算是一间大票号，不知你们的库银能有多少？”
晋二娘犹豫：“王爷为什么这样问？”
玉旒云道：“朝廷有多少官员会需要用银子，又总共会需要多少银子，我心里也没个底儿。如果他们都来挤破你的大门你却借不出那么多银子来，岂不麻烦？”
晋二娘道：“没有那么大的脑袋就不戴那么大一顶帽子。我们银号向外借贷向来都是量力而行，决不会亏空自己的库房。如今就算全朝廷的官员来了，我们也得根据库银的状况仔细审核每一位大人，看看他们要借多少，有什么抵押，将来能不能还得起。审核需要时间，各位大人登门也有先来后到——我想这么多朝廷命官急等钱用应该是件突然的事，而王爷一早就知道‘突然事件’，所以一定能控制局势，不让这突然事件持续太久。如果时间短，只有三五七天，我们鼎兴还支撑得住。”
她倒想得比我还周到！玉旒云暗道：“好吧，既然你说三五七天都可以，那就预着五天好了。”
“什么时候开始？”晋二娘问。
玉旒云牵了牵嘴角，一副“不能告诉你”的表情，道：“你只管你先做好你该做的——脱离票业会馆，放出消息去鼎兴要受理私人借贷——你的功夫做足了，生意自然就上门了。”
晋二娘皱了皱眉，似乎对这其中的风险还有所顾虑。正想再说些什么，却听一人道：“二娘，小林出了道难题给我，我想破头也想不出来……”伴着那话音，一个十四五岁的少年走了进来，想来就是梁柬正室的儿子，模样十分憨厚，大约因为想难题想得太久，眉头都打成了结。忽然看到有玉旒云这个陌生人在，知道自己失礼了，急忙收住脚，又看向晋二娘寻求来客的辈分，以便拜见。
晋二娘正不知玉旒云是否愿意透露身份，玉旒云却笑着对这少年道：“是什么难题，说出来听听！”
少年由于了一下，道：“把十七枚铜钱分成三份，一份是总数的二分之一，第二份是总数的三分之一，第三分是总数的九分之一。铜钱不可打破。要如何分才好呢？”
玉旒云一听，就记起这是小时候自己也玩过的把戏，用来为难石梦泉，石梦泉想了整天也没结果。这是雕虫小技而已！她即笑道：“谁问你这个问题，你且叫他再给你一个铜钱——十七个铜钱加上一个就是十八个。十八分一半是九个，三分之一是六个，九分之一是两个，九、六、二加起来是十七个，余下的那一个再还给人家，不就结了？”
少年不知道这个“难题”其实早就广为流传，听玉旒云一语道破，惊讶得瞪大了眼睛，转向晋二娘道：“二娘，这个哥哥是谁？”
“这……”晋二娘望了望玉旒云。后者哈哈笑道：“真有趣，本王活了二十几岁，还没人叫我做‘哥哥’——晋二娘，你家公子叫什么名字？”
晋二娘听她自己暗示了身份，赶紧拖着少年一齐跪了下去：“回王爷的话，他叫梁新。冒犯王爷请王爷恕罪。”
“梁新？”玉旒云忍不住笑了起来，“做生意讲良心呐，真是好名字——什么冒犯不冒犯的，本王没那么多规矩。你们起来吧。”就虚抬了一下手，又问梁新道：“我听你二娘说你很能帮他的忙。你读了几年书了？是打算继承家业，还是打算考科举？”
梁新傻乎乎的，还没转过弯来这究竟是哪一家王爷，但照实回答说自己开蒙至今已经十年，只是资质驽钝，记账写信都可胜任，科举大概是无望的。晋二娘在一边补充：“能不败家我就算对得起老爷了。今后还请王爷多提拔。”
玉旒云笑道：“我提拔他还不容易？不过也要看提拔得合不合他的心意——他若是一心只想继承家业做个富商，我却提拔他去当侍卫，那有什么意思？”
她本是随口说说，不想梁新的眼中放出异样的光彩来：“王爷能提拔我去做侍卫？”
“怎么不能？”玉旒云心中有个念头一闪，“我乃堂堂领侍卫内大臣，往禁军教头跟前插一个人还能做不到？”
“啊，原来你是……”梁新这时才恍然悟出这“王爷”的身份。
“小孩子家不要胡说八道。”晋二娘连忙出声，“王爷跟你开玩笑，你有点什么三脚猫的功夫，去给人家添麻烦？还不给我回去读书！今天练算盘了没？”
梁新好不扫兴，正要告退。玉旒云道：“皇上是一言九鼎，我虽然说话没有那个分量，但是也不会随便开玩笑——梁新你是当真想当侍卫么？你要当了侍卫，你家的生意怎么办？”
“我……”梁新抓抓脑袋，“我只是很想学些功夫，做不做侍卫倒是……”
“原来你只是想学功夫。”玉旒云道，“那更简单了。我提拔你去给石梦泉将军当两年跟班。我看你体格不错，两年光景什么都学到了。”
“啊？真的？石将军么？”少年人兴奋得几乎要跳起来。而晋二娘的心却沉下去：自己一时争强引来了玉旒云，现在可麻烦了——卷进一场未知的争斗之中，玉旒云显然是怕自己变节，要扣了梁新做人质。这真是全无退路了！她直直地看着玉旒云，后者只是微微而笑，道：“梦泉这几天正闲着，拣日不如撞日，你一会儿就跟我上他家里去，叫他看看你现在都会些什么。”
“我只晓得很粗浅的……”梁新激动地。不过才说了半句，晋二娘就道：“贸然去打扰石将军，这不太好吧？再说，你还没有请示过你娘呢！”
“梦泉那边没什么关系。不打仗的时候，他是闲人一个，这两天正闷得狠呢，没事就找东台大营的军官切磋功夫，那些人都被他折腾惨了。”玉旒云笑道，“梁少爷去给他当徒弟，他肯定高兴——照礼数，也应该和梁夫人说一声。不如梁少爷你现在就去说，我和你二娘还有点事要谈。回头我就叫人上你家来接你。”
不说“请示”只是打个招呼，又要派人上门，晋二娘知道，全无转圜的余地了。看梁新欢天喜地地退了出去，她略带愤怒地瞪着玉旒云：“王爷是什么意思？”
“用人勿疑，疑人勿用。”玉旒云的笑容渐渐透出了平日那种犀利的冷光，“不过，日久才能见人心呢——相信晋二娘你打理票号这么长时间，也是先看准了伙计的表现，然后才派给他们更重要的任务吧？”
晋二娘咬了咬嘴唇，三角眼瞪得几乎圆了。
玉旒云淡淡道：“如今就是一个‘见人心’的机会。其实你想一想，事情办好了，对大家都好。如果事情办砸了——我相信，你不会让事情办砸的，是不是？”
“王爷这哪里是想看我的表现？”晋二娘冷冷道，“王爷这分明就是威胁我。如果办不好，就要伤害梁新——世上哪儿有能保证办好的差事？说到底，王爷还是不信我。不是小妇人仗着年纪大了就教训王爷，事情不是这么办的。如果小妇人这样打理票号，拿伙计们的性命或者家人来威胁他们好好做事，票号的伙计早就跑得不个也不剩了！”
玉旒云笑了笑：“不错，票号的确不能如此打理。不过你方才自己也说过，我做的事跟你们的生意不同。生意失败了，大不了白手起家再重新来过，我做的这些事万一出了纰漏，那就真的只能‘十八年后又是一条好汉’了。差事不一样，手段当然也就不一样。我实话告诉你，我并不是怕你能力有限办砸差事，我是怕消息泄露出去，害了大家。我请梁少爷去梦泉那里住一阵子，既不会害他性命，又不会耽误他的学业，事情办完了，我自然栽培他——到时候你们鼎兴成为樾国官商第一大票号，他的前途不可限量呢。你现在何必要和我较真这个？应该好好考虑怎样把事情办得妥妥当当——你说是不是？”
晋二娘虽然心里还很不是味道，但是知道玉旒云的话也没有错，只好不作声。玉旒云便又笑了笑，道：“你是聪明人，醉花荫的时候我就看出来。有你在，鼎兴和梁家都是前途一片光明。我不耽误你办正事了，回头我就叫人来接梁少爷。”说罢，起了身，又朝梁柬的灵位微微欠了欠身，便走出了鼎兴银号。
梁新被接进石梦泉府，这个消息也很快如实地传到了悦敏的耳朵里。暂时还看不出玉旒云葫芦里卖的什么药，悦敏决定静观其变。
过了三天，报来鼎兴银号脱离西京票业会馆的消息，然后又过了三天，说是鼎兴门前贴出大红告示，称依照财东梁柬遗愿，为了让更多的人有机会发家致富，鼎兴决定改变借贷条件，只要有保人，就可以借钱。旁边还附了梁柬少年时的故事一则：梁柬生意失败又欠了高利贷的钱，走投无路，到一家商号里打杂。商号的老板看出他很有头脑，将来必成大器，就鼓励他借一笔本金，东山再起。然而，当时的票号看他之前已经生意失败且欠了高利贷，都不肯借钱给他，最终，那间商号的老板用自己的名义帮梁柬借到了本金。梁柬依靠这笔钱，还了高利贷的债，又建立了鼎兴银号，成为一方巨富。他想要回去报答当时的旧东家，却怎么也找不到，且周围的人都说，根本没有这个人。他再去当年的银号，银号也说从来没有借钱这件事。梁柬感慨万分，觉得这位旧东家必是财神无疑，于是每年都将银号红利中两成供奉起来，视为“财神股”，希望有朝一日，可以向财神表示感谢。到临死之时，他得到财神启示，要用这笔钱帮助其他像他当年一样的年轻人。于是他决定用这笔钱设立这项新的借贷业务。
悦敏并不熟悉票号的规矩，单知道什么财神一说显然是穿凿附会。他便只问：“玉旒云有没有再和银号的人联系？”眼线说，没有，玉旒云除了上衙门办公务，就是上石梦泉家里。悦敏听了，暗想：既然还不明了，再等等不妨，就不信户部不愿办的养老税一事，玉旒云靠一间民间票号就能办到——如今看看，这还多半是烟幕。他便吩咐眼线们加紧监视玉、石二人的一举一动。
如此又过了几天，并不见玉旒云有什么动静，无非是继续在议政处坚持养老税计划而已。众议政王已经对此厌烦无比，天气日渐炎热，大家衣冠楚楚地憋在议政处里，身上衣服全都汗湿，脾气也愈加火爆。滕王爷的长子廉郡王是个大胖子，稍动一动，就好像从水里捞出来的一样，他实在不想再继续在这个问题上纠缠下去，终于忍不住道：“玉大人成日说养老税是真正造福士兵造福朝廷的大好事，但是这一直都是玉大人你自己一个人说的，能否造福朝廷，起码户部一直反对，这且不说了——士兵究竟是怎么想的，我们也不知道——为什么不找些其他带兵的将领来，问问他们到底怎么看？”
玉旒云道：“也好，这就请石梦泉来问问。”
大胖子廉郡王拿了本书当扇子呼啦呼啦地扇着，正要点头了事，旁边瘦得猴儿一般的雍穆公却把头摇得拨浪鼓似的，道：“请他来，不是等于没请么？谁不知道石将军是玉王爷你的爱将，你说一，他不说二。就算他讲的真是士兵的心声，大家也要怀疑是玉王爷你的授意呢。”
玉旒云冷冷的：“那依你所见，竟是请谁来好？”
雍穆公慢条斯理：“照我看，刘子飞刘将军正合适。他是老将了，这次东征他也是功臣之一，何况……”何况他还是玉旒云的对头，这话不用挑明，大家也知道，雍穆公便接下去：“要是连他都支持玉王爷，那可见王爷你提的当真是造福士兵的好计划。”
“哼！”玉旒云轻轻地冷笑，“好，就请刘子飞来！不过，请石梦泉也一道来，多一个人多一份意见，大家好参考。”
议政王们暗想，两个都请来了，岂不要有一番辩论？看来今天又没希望把这事彻底解决。不过，让他们吵，总好过自己和玉旒云吵，好歹把办公的时辰熬过去再说。大家因而没有异议。悦敏吩咐外面的侍卫，速速去请刘子飞和石梦泉来。
不多时，两人就都到了。对于玉旒云封议政王这件事，刘子飞是心里最不痛快的人之一，进门时，脸上尽是咬牙切齿的表情。不过玉旒云今非昔比，他不好再出言不逊，只有把满肚子的恼火都发作到石梦泉的身上，当两人并排走近房时，他恶狠狠地轻斥道：“石将军，你我虽平级，但是我始终年长于你，规矩上，应该是我走前，你走后。”石梦泉不同他计较，闪身让他先走。刘子飞本想借题发作，没想到硬拳头出击打到了棉花上，只有气哼哼地一撩袍子，率先给各位议政王见礼。
多一个人，屋子里就热一分，镇在墙根儿的冰块在迅速地融化。廉郡王大汗淋漓，扇着风，道：“别多礼了，请你们来无非是想问问，养老税这事究竟下头的士兵是怎么看的？”
“回王爷的话，”刘子飞抢先道，“士兵们根本就不想要什么养老税。大家出生入死，好不容易从战场上回来了，最想要的，就是和以前一样——一笔劳军的银子，他们好即刻带回家去，交给妻儿老小。照玉……玉大人的养老税，士兵们要等二十几年才能真正得到实惠——那时候，说不定人家全家都死绝了。玉大人这其实就是变着方儿拖欠士兵的劳军银子嘛！”
听他这样一说，议政王们如释重负：看看玉旒云还有什么好折腾的。
玉旒云只是迅速地瞥了一眼石梦泉，后者就道：“下官不同意刘将军的说法。下官以为，虽然士兵要过十几二十年才能得到这笔养老银子，可是养老税通行全军，使所有服兵役的人都得到切实的好处。近日有些士兵，服役数年，也许一直没有上过前线，只是在后防负责治安，粮饷，水利，他们对国家的贡献决不下于上阵杀敌的兵卒，但是却从来也得不到劳军的银两，这不是很不公平么？实行养老税可以实现对士兵们一视同仁。再者，以养老税直接落实到个人，避免了劳军银子发放时层层盘剥——有时发到士兵手上，已经所剩无几了。”
“石梦泉，你是什么意思？”刘子飞立时火了，“你说谁层层盘剥？”
这是典型的“此地无银三百两”，议政王们忍不住偷偷笑了起来，唯玉旒云板着面孔道：“刘将军，你激动什么？梦泉只是随便说说而已。”
“随便说说？”刘子飞抓着机会，立刻大做文章，“现在是商量正事，岂是小孩子闹着玩？怎么可以随便说说？那你们的养老税也是随便说说，随便玩玩得了？国家大事也这样儿戏？”他红了脸，连珠炮似的说下去。
悦敏沉默地微微含笑。其实刘子飞这着棋是他早就安排好了的。所有养老税的弊端都是他告诉刘子飞，并吩咐回家背诵流利。他多天以来没用自己走出这步棋，就是要先等玉旒云慢慢消磨了议政王爷们的耐性，然后由别的王爷想到刘子飞身上，这样自己才能兵不血刃。刘子飞前来投诚时他想，这个酒囊饭袋能有什么别的作用？小丑也就只能用来跳梁而已。这养老税是玉旒云的宏图大计也好，障眼烟幕也罢，今天一定要有一个了断！
他就继续微笑着看着闹剧。刘子飞有刘子飞的说法，石梦泉有石梦泉的应答。两边各执一词，互不相让。廉郡王手里的书都快被扇散架了，雍穆公这个瘦子也开始汗流浃背。其他的王爷有些眼望房梁，大概惦记着自己的爱鸟儿，还有的怔怔看着窗外发呆，希望有几个美貌宫女经过，可以缓缓脑筋。
终于，看到外面场上旗杆的影子已经缩成了一个小小的圈点儿，这位眼望窗外的乐安侯兴奋地叫道：“嘿，到时辰了，该散了，有什么明天再议吧。我家里还有……还有要事呢！”其他议政王爷听了，立刻赞同，有几个伸着懒腰，站了起来就要朝外走。
刘子飞还面红耳赤地跟石梦泉争执，玉旒云和悦敏也丝毫没有要结束这场讨论的意思。廉郡王继续折磨着那本书，道：“怎么？大热的天，继续议下去我看也没什么结果呢！”
“难道明天接着议论就能有结果？”悦敏道，“已经拖得太久了。索性了结了，岂不便宜？”他说时，看了一眼玉旒云。
“当然是越快解决越好。”玉旒云冷淡地，“东征大军还驻扎在城外，不给他们一个交待，他们既不能还乡，也不能回归驻地。不过今天诸位王爷们请了两位带兵的将军来，也没争出个所以然，是不是要再请第三个将军来说说意见？”
再请一个，那岂不是又要半天的光景？议政王们想想都头大了。大家几乎是以哀求地眼神看着悦敏。悦敏摸了摸紧皱的眉头，清清嗓子，道：“其实要说带兵的将领，我也在北方领过军。我是反对养老税的。玉王爷自己久经沙场，却是养老税的支持者——所以就我看，再找几个将领来，也是有支持有反对，吵到明年也不见得有结果。”
“那就看看是支持的多，还是反对的多嘛。”雍穆公道。
“我也是这样想。”悦敏道，“不过要找那么多军官起来表态，耗时费力。不如就我们议政王爷们各自给各意见，看看究竟是设立养老税好，还是按照旧制发放劳军银子好——相信讨论了这么多天，又听了刘将军和石将军两位的意见，大家心里都有决断了吧？”他环视四周，最后把目光停在玉旒云身上。
“好。”玉旒云道，“反正要不就是养老税，要不就是劳军银子——旧制是每人二十两吧？落雁谷那次拖拖拉拉，最后也没发下来，大清河说是并非战胜，所以不发了。这次可的的确确是打了胜仗——每人二十两劳军银子，或者全军实行养老税，二选一吧。”她说着，将手边的茶碗打开，把盖子倒扣在茶几上。
悦敏见了，冷冷地也打开了自己的茶碗，但是将盖子正放。其他的议政王有的毫不犹豫就跟了悦敏，有的还看看别人的意见，才最终表态。一轮下来，几乎所有人都跟着悦敏，唯有坐在玉旒云身边的那个礼郡王先是赞同了悦敏，但是看玉旒云转头头来瞥了自己一眼，又赶紧变卦。但是表决结果已经很明显。悦敏似笑非笑，道：“怎样，玉王爷自己也赞成用这个法子解决难题，如今有了定论，王爷是否要遵从众议？”
玉旒云面若寒霜，手一拂，茶碗连同盖子就一起跌到了地上。她站起了身：“既然如此，我当然没什么好说的。这就拟了合议的折子，明天递到上书房里吧。”最后一个字说完，她已经推门走了出去。
玉旒云如此拂袖而去，议政王们终于都松了口气，悦敏心里忍不住有些小小的得意：看来玉旒云毕竟还是个半大的孩子，喜怒形于色，怎么是搞政治的材料？他自告奋勇起草奏章，说是写好了再给各位王爷过目。王爷们却早都对政事厌烦了，全说：“永泽公作主就好。”相互拱拱手，一转眼就都散了。这正合悦敏的心意，他回了赵王府，写定了折子，又向赵王汇报今日的成绩。
不想赵王听了议政处的一幕之后略一沉吟，眉头就皱了起来：“这丫头竟然还能玩这一手，敏儿，你中了她的计了！”
悦敏怔了怔：“儿子不明白父王的意思。”
赵王道：“户部那里是什么情形，你难道不晓得么？别说拿二百万两银子出来劳军，就是甘州报了旱灾，赈灾的四十万两银子都还没着落呢。”他手里转着两枚铁胆，相互摩擦着，发出“嗞嗞”的响声：“估计玉旒云也查出户部的银库是空的，所以故意……哼，你不是一直怀疑她闹得着个养老税是个烟幕么？果然就是烟幕了。她假装要搞新政，故意把养老税和劳军银子这事闹得满朝皆知，让朝廷不能拖欠她的劳军银子。她摆出的姿态是，银子一天不发，她驻扎在城郊和戚县的部队就一天不离开——这少说也有五万人马，本来可以随便敷衍一下就让他们回驻地，如今……如今玉旒云用如此合理的理由让他们留在京师，万一我们要有什么动作——我们虽然收服了不少禁军将士，但是区区禁军那几千人马怎么能和那些战场上回来的亡命之徒比？”
悦敏想了想，父亲说的果然有道理，玉旒云同他耗了这么多天，不惜把议政处的王爷们全都得罪了，终于有了今日——看起来像是大家逼迫她接受了一次性劳军银子的方案，实际是她借助众亲贵逼迫悦敏接受了她长期在西京驻军。难怪她这么轻易就接受了合议的结果，原来是另有目的！
“是儿子一时疏忽，”悦敏道，“低估了玉旒云。”
“也不能怪你。”赵王道，“这丫头虽然嫩了点儿，但毕竟在军队里历练了这么多年，肚子里还是有些诡计的。”
“那现在我们骑虎难下，”悦敏道，“合议折子明天非递上去不可，皇上也一定会批示叫户部即刻拨银，这……”
赵王笑了笑：“我说玉旒云嫩了点儿，就真的嫩了点儿。她对付博西勒也许游刃有余，对你已只有招架之力，遇到我亲自上阵，骑虎难下的就是她！”他的眼里闪出了冷光：“折子你照上，把户部亏空的事揭出来——他手下不是有好几名爱将都欠着银子么？”
“不错！”悦敏恍悟，“罗满、潘硕——这是两个官位最高的，其他还有外放出去做了参将的，朝中向户部借钱的官员太多了，随便一抓就是一大把，玉旒云的旧部中肯定有不少。儿子马上就从《百官册》里查一查。”
赵王点了点头：“玉旒云自视甚高，本身从来不缺银子使，也不屑做违法乱纪之事；她身边有个石梦泉，也是素来不碰来路不明的财物。估计玉旒云处身这样的象牙塔中，肯定想不到自己手下竟有这么多闹亏空的人。她想借户部来将我们一军，我们就用户部来将死她。明天你上了折子，等皇帝批示发到户部，待户部一支吾，事情闹了出来，你就自请做查账的钦差大臣，先揪住玉旒云的几个部下——如果能就此将潘硕免职，对我们是大大的有利。”
悦敏记下了，又道：“玉旒云恐怕不会乖乖地让我们将住吧？虽然她的个性，决不会徇私包庇下属，但是万一她也想到亏空是朝廷中的普遍现象，开始调查我们的人，那可如何是好？”
“我们的人中有比较紧要的几个，”赵王道，“南方七郡总督黎右均、总兵黄延武，刚提升北疆镇守抚远将军的陈源，禁军里火器营的督尉裴力，善捕营督尉孔敬伦，兵部右侍郎谭方……你且看着办，拣那最紧要的几个，给他们通个气，叫他们赶紧想办法把银子还上，过了这风头再说。”
“是。”悦敏答应，“不过这中间有些人是真穷，恐怕还不出银子来，儿子想，不如我们王府替他们还上？”
“就是陈源嘛——”赵王道，“他母亲的那个毛病虽然是个无底洞，但是他也没欠多大一笔数目，你就替他还上吧。千万不要让玉旒云知道就行了。”
“是。”悦敏再次答应，“余下其他的官员，多多少少，欠了不少银子呢，就由得玉旒云去追查么？她那不近人情的办事法子，岂不是要把这些人都逼死了？”
“让她闹嘛。”赵王道，“如果她不来趟着浑水，自然咱们的人也都不用担心。要是她非要插手来查，你就力邀她共同主持，一齐做钦差，由她把户部闹个鸡飞狗跳。现在议政处里，她已经是神憎鬼厌，若她再来查账，全国的文武百官都要把她恨死。众口铄金，积毁销骨。一个人立身再正，也抵不过众人的指摘。何况玉旒云这种四处得罪人，梳了满头小辫子叫人来抓的角色？到时候参劾她的折子恐怕像雪片般地飞来。扳倒了她，正好让我们的人接收她的人马。”
这正是顺水推舟的好计！悦敏想，玉旒云一直既是他们拉拢的对象，又是他们想用作政变的导火索。如今拉拢是不成的了，能够以方面把她除掉，一方面制造混乱乘机兵变，也是上佳之策！
“那儿子这就去起草折子，也准备一下查账的事。”他向赵王告辞。
赵王轻轻“嗯”了一声，忽又叫住他：“你……最近是不是又和博西勒有来往？”
悦敏一怔。赵王从桌上的匣子里取出一个布包，丢了过去：“你也不用说谎话来诓我，我知道你又和她纠缠不清。这些都是内务府总管何广田拿给我的，说是你托人带给博西勒——你知不知道你在做什么？如果不是何广田及时发现截住了交给我，万一要是被皇上的人发现了，你还有命在么？你不要忘记，你上次已经被玉旒云逮过个正着了！”
悦敏的面上一阵红一阵白：“西京夏天炎热，博西勒很不习惯，儿子听说她中了暑。这些都是她在草原时用来驱邪的药草……儿子只是想，如果她病了，就不能监视皇上……”
“混帐！”赵王厉声打断，“你连一个谎话都编不圆，难怪会被玉旒云骗了——博西勒这步棋已经是死棋，她对我们已经再没有用处，你和她纠缠不清，只会坏了大事！”
“没有用处？”悦敏瞪着父亲，眼中已有怒火，“父王的意思，就是要把她丢在皇宫里任她自生自灭了么？她的身份已经暴露，现在就像被打入了冷宫一般。既然不需要她再继续留在皇上身边，不如想办法送她回草原去？”
“你昏头了么？”赵王怒斥，同时将草药包猛掷了出去，重重打在悦敏的脸上，“你这像是做大事的男人么？既然当初你舍得让她进宫，就应该想到她会有这一天！”
悦敏仿佛被打愣了，呆呆地抚着脸颊，其实脑海中晃过草原上的许多个日夜，并辔同骑，追逐嬉戏，蛮族色彩斑斓的服饰，和博西勒的艳丽灵动正相配……那一个夜晚，他在犹豫着他们的将来，而她则告诉他自己的决定，那样复杂的眼神，她说她知道他是个要做大事的男人。其实他心里当时有种冲动，想抓住她的手，说，不如就远走高飞？然而他也许真的是“做大事的男人”，他终于客套地谢了她，然后亲手将她，自己最心爱的女人推进了火坑。
博西勒，博西勒，北方明丽动人的琥珀。如今后悔莫及。
知子莫若父。赵王的语气缓和了下来：“博西勒是个好孩子，为父也很喜欢她。你现在和他保持距离对你们都好。大事一成，你不就可以把她从深宫里带出来了吗？你要送她回草原，还是要娶她，到时候还不都是一句话？她将来如果能做皇后，今天这点儿磨练算什么？”
悦敏显然并不同意父亲的话。他心里是另外的想法：如果大事不成，那么博西勒的牺牲也就白费了！她相信他是做大事的男人，他岂能不做一番大事来给她看？如此一想，只有把儿女私情先丢开一边，默默把那草药包儿拣起来揣进怀里，向赵王顿了顿首，道：“儿子去起草折子，写好了再拿给父王过目。”
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