枫叶镇。
托尔德子爵在城堡顶楼的办公室内来回踱步，两眼时不时地望向窗外，看着几乎覆盖了大半个镇子，在冬季掉落了树叶，变得光秃秃的枫树林，目光之中隐隐有着一丝忧虑。
不远处的书桌上摆放着一块有形态不规则，颗粒较大，表面坑坑洼洼，颜色红中带金，据说是从矿坑里开采出的原生金石。
事情要从半个小时前说起。
偷袭残杀了同行者后，汉克斯连夜赶路，于黎明时分赶到了枫叶镇，花钱买通了门卫后，进入了这座处处种满了枫树的枫叶镇。
与其他小型城镇类似，枫叶镇大约有着数千常住居民，人口数量是维顿镇这种新开荒出来的土地数倍。
枫叶镇的内外都有领主的产业，镇中心的高地上建造着领主的城堡，镇子的外围打了一圈接近三米高的尖头木珊栏，用来防范荒野上的野兽，流民与强盗。
看到这里，枫叶镇似乎与维顿镇没什么两样。
但位于镇中心的子爵城堡，却是一个拥有着完整防御功能的贵族住所。
屹立在高地上的城堡，坚固的城墙下是难以攀爬的坡面，高地的外围有着一圈人工开凿出来的护城河。一旦有战事出现，只需要在民众都撤进城内后拉上吊桥，放下闸门。拥有着城墙、城垛、箭塔的城堡，几乎是一座难以攻下的军事要塞。
枫叶镇的子爵城堡内部，有着成片的房屋、水井、集市，甚至还有一小片耕地与简单的畜牧棚舍。
足够全镇人在城堡里连续生活数月。
相比之下，维顿镇里的那个外部只有一面外墙，内部被前后花园包围在中间只有一栋主楼的伯爵城堡，更像是一个贵族出行度假的私人别墅。
汉克斯来到了城堡前，向卫兵说明了来意后，他的叔叔——托尔德子爵的马夫，亲自走了出来迎接他。
“我亲爱的艾克叔叔。”
“汉克斯，我们有多少年没见了？”
两人亲密的拥抱后，汉克斯向他的叔叔说明来意。
“我有一件宝物要献给子爵大人。”
艾克没有多问，直接把他介绍给了托尔德子爵的管家扎克先生。
简单问候之后，汉克斯跟着管家一起求见了这里的领主。
托尔德子爵是一位中等身高，体型发了福的中年人。他穿着一件至少现在看起来不怎么合身的贵族长袍，滚圆的腰身把整件衣物尽可能地撑到了极限。
得到了枫叶镇领主的允许之后，汉克斯直起了腰，开始打量着面前贵族的外貌。
托尔德子爵有着一双睿智的小眼睛，饱满又白皙的皮肤上很难看到有明显的皱纹，一头偏黑的棕色天然卷发在他头上打理的一丝不苟。
这位贵族用着十分和善的语气问道：
“你是什么人？”
汉克斯下意识地低下头，这是在面对贵族时身体养成自然习惯：“小人名叫汉克斯，是莱特伯爵手下的矿场监工。”
“莱特伯爵手下的监工？”
托尔德子爵笑眯眯地问道：“为什么要特地跑过来把宝物献给我，而不是你的领主？”
汉克斯身体一颤，咽了一下口水，小心翼翼道；“子爵大人，事情是这样的……”
他把他在矿场受到骑士无辜“欺压”的事情满怀愤慨地说了一遍，托尔德子爵听完顿时失笑：
“就这种小事？”
子爵摆了摆手，说道：“带上你偶然获得的宝物回去献给你的领主，他会记住你的。”
“不，这块宝物不是我偶然获得。”
汉克斯从怀中拿出了一个用麻布包着的东西，托尔德看着这个东西显露出来的棱角，像是一块石头。
“不是在野外捡到的石头？”
子爵看着面前的这个人动作十分郑重其事的样子，心中有些疑惑。
汉克斯揭开了包在上面的麻布，露出了一块红彤彤、金灿灿，表面沾染着大量血迹的石块，双手捧着呈到了子爵的面前。
“这是我在矿场里发现的原生金石头。”
托尔德子爵看到了这块有着不规则形状表面坑坑洼洼、颗粒粗大，颜色红中带金的金石，先是一愣，随后神色凝重地探手过去抓了起来，拿在手里颠了颠，突然笑道：
“这块金石，看起来纯度不低啊……你刚才说，这是在莱特伯爵的矿场里发现的？”
“是的。”
汉克斯紧张地点了点头。
子爵看着手中的金石，心中不知道在想什么，大约过去了十几息的时间，汉克斯忍不住出声问道：
“子爵大人，您看……”
“哦哦，”托尔德子爵回过神来，点点头，“那确实是只有献给我才能换得赏赐。”
见到莱特伯爵的监工满怀期待地看着他，子爵露出了一个和善的微笑，对着管家说道：
“带他去领赏，要最好的赏赐。”
他同时还使了一个眼神。
管家微微点头，表示会意，正要带着汉克斯离去，只听见托尔德子爵突然问道：
“莱特伯爵的矿场里挖出了原生金石，这件事还有多少人知道？”
“除了在场的几个奴隶之外，只有另一个监工知道，不过……”汉克斯犹豫了一下，决定还是坦白道，“我在半道上把那人给杀了。”
“你做的很好，”看着远道而来的监工惴惴不安的样子，托尔德子爵立马露出了一个放心的神色，“快去领赏。”
这位子爵，是真的放心了。
汉克斯见状，松了一口气，心中的激动几乎就要喷涌而出。
哈哈哈哈……我可以去领赏了，而且还是最好的奖赏！
他的大脑已经被喜悦所充斥，完全没有注意到一点：
托尔德子爵根本没有说明赏赐的具体内容。
汉克斯跟着管家在走廊里绕了一圈，直到走入了一间地上堆满了箱子的房间。
房间的窗沿下是一个高脚台，上面摆放着一个用着白橡木精雕细刻的木盒子。
管家指着这个精致的木盒，说道：“去，你的奖赏就在里面。”
汉克斯什么都没想，几步就走到了高脚台边，兴致昂扬地打开了木盒。
却见里面空空如也。
“管家先生，这……”
剩下的话还未说完，他刚想要回头，突然感觉胸口一凉，巨大的疼痛瞬间从中蔓延。
……
“都处理好了？”
衣服上沾染着血迹的扎克管家对着托尔德子爵行了一礼，低声道：
“人已经处理掉了，扎克也拿到了一笔封口费，这件事要传也只会从维顿镇里传出去。”
“做得很好，你先走，我有重要的事情要思考。”
管家离去之后，托尔德把大半染着血迹的原生金石放到了桌上，仔细地摆弄了一遍后，脸色渐渐变得阴郁，最后忍不住叹了一口气。
“当年我就说不应该把南面的土地让给他们，即便是荒地下面也有可能埋着金子，老头子你就是不信，目光短浅几十个金币就把土地让了出去，诶……”
他长长地叹了一气口，来到了窗外看着城堡外几乎满镇子的枫树，无奈地摇了摇头，开始在房间内踱步。
枫叶镇，名如其实，整个镇子最大的产业支柱就是这里的枫树林。
特产是枫树树液熬制成的枫树糖浆。
这是一种十分珍贵的奢侈品。
在这个世界，人类几乎所能知道的天然甜味剂，只有蜂蜜。
直到有人发现，枫树树干里流出的树液，也是甜的。
人们于是掌握了人工制造甜味剂的方法。
枫叶镇是莱特王国仅有的几处种有能够流淌出甜树液枫树的地方。
每年的三四月，是枫叶镇最为繁忙的时间。
因为采集枫树液需要合适的气温，只有在夜间冰点以下，白天五度以上，才能采出枫树液。
这是托尔德家族数代人才总结出的经验。
通常来说，农夫们会在开春后的日子里，选择树龄超过四十年的枫树，钻一个深入树干一指长的洞，插上木制导管，挂上收集树液的木桶，让树液慢慢地滴落。
然后通过加热蒸发水分的方式，把收集起来的树液熬制成糖浆。
往往一桶树液只能熬制出一小碗的糖浆，成品只有原料的几十分之一。
这也是枫树糖浆极为昂贵，也是奢侈品的原因。
枫叶镇的绝大多数收入，几乎都源自此处。
枫叶镇里的农夫们，比其他同为边境城镇里的农夫们，日子过得要好上许多。
然而，今年的状况似乎出现了一个变化。
突如其来的暖冬，意味着春季的温度不会太低，可能会达不到夜间冰点以下的气温要求。
能够采集到的枫树液产量，较往年相比应该会大幅度减少。
枫叶镇是一个极为依赖粮食进口的城镇。
整个镇子内能够种地的地方，基本都种上了枫树林。
这就意味着，枫叶镇缺少能够满足镇子人口基本粮食的耕地。
如果枫树糖浆产量减少，出售量减少，就意味着用于向外部购买粮食的钱款也会减少。
而现在让农夫们去镇子外开垦荒地，种植粮食，很明显已经来不及了。
另外，枫叶镇本身还存在着另一个问题。
如果出产的是高品质的枫树糖浆，产量减少可以相对应的提高售价，弥补亏损。
但枫叶镇出产的糖浆走的是廉价路线。
购买者绝大多数都是商人和富裕的市民。
一旦产量减少，贸然提价，反而会把收购商推向其他出产枫树糖浆的地区。
托尔德子爵原本正为了来年开春的事情发愁，没想到一个天大的机会突然来到了他的眼前。
莱特伯爵领地内的那个矿场竟然挖出了原生金石……
他闭上双眼，仔细思考，最后坚定不移地认为，这是一个从天而降的礼物。
他不能，也无法拒绝这个机会。
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