宝座之上, 皇太子妃仍旧是旧时模样，端方持重，落落大方，仿佛什么一变都不足以令她变色, 一切尽在掌控之中。
如常寒暄之后, 吴侧妃寻个时机, 跪到皇太子妃面前去, 将昨晚皇太子传召自己前去的事情讲了：“妾身想着太子妃娘娘是东宫储妃，这些事情，原本也是该交付到您手上的，大抵是太子殿下近来病的厉害，头晕脑胀，这才乱了章法, 病急乱投医, 撞到妾身身上去了……”
说完, 又将皇太子昨晚交给她的那份名单交了上去。
皇太子妃听罢, 目光平添几分和煦：“吴侧妃有心了。”
她目光一扫，茂珠儿便近前去接过那份名单，福了福身, 转身去了内殿，皇太子妃则留了吴侧妃说话，问些日常琐事, 浑然不再提皇太子三字。
约莫过了半刻钟时间，茂珠儿从内殿出来, 重新将那名单递还给吴侧妃。
皇太子妃端茶送客, 语气柔缓：“咱们在东宫共处多年, 你的品性, 我也是了解的，今日之事我心领了，来日必有后报。”
她笑了笑：“回去歇着吧。”
吴侧妃心头大定，恭敬应声，行礼之后，退将出去。
……
茂珠儿从宫人手里接过木槌，跪坐在皇太子妃身边，有一下没一下的替她捶腿：“吴侧妃平日里看着傻乎乎的，眼光倒是精准，知道谁能选，谁不能选。”
皇太子妃听得失笑，良久之后，又摇头道：“那不是傻，只是心正，没什么坏心眼。她也是名门大族出来的姑娘，父母恩爱，内宅安宁，没吃过内宅苦头，要不是嫁入东宫，就在江南寻个富贵人家嫁了，做个正房娘子，有父兄庇护，岂不胜过这劳什子侧妃万千。”
茂珠儿听得默然，不由自主的停了手上动作：“天下男儿的出路，向来是比女儿多的，习武，读书，仕宦，经商，哪怕是做个教书先生，当个打鱼匠呢，总比女儿家好，生来要读女四书，脖子上先天就套着绳子，只让做针线女工，最多就是学学管家之事，嫁了人之后相夫教子……”
皇太子妃笑了：“究根结底，无非是因为她们没有办法自己养活自己。在江淮之地，织锦桑蚕极度发达，往往都是男子在家种田谋生，妇人外出纺织做工，赚的并不比男子少，在家说话时声音便要比丈夫大……”
茂珠儿也笑了，继续为皇太子妃捶腿，轻咬嘴唇，神情中带了几分惋惜之意：“也只有在富庶的江淮——”
皇太子妃眸色里添了几分认真：“这不也正是你我走到一起去的缘由之一吗？”
茂珠儿为之哑然，旋即莞尔。
……
因为皇帝的大发雷霆与皇太子妃发力救场，宫宴之上的变故未曾传到朝野之上，便消弭无踪，但经此一役，东宫的把柄也算是攥在皇帝手里边儿了，虽说皇帝无意立时废黜，但拿这把柄当大棒，时不时的敲打一下皇太子也是好的。
皇太子贵体欠安，皇帝体贴儿子，便下令叫他在东宫静养，无需上朝，名为养病，实则幽禁，又深谙拉一边儿打一边的道理，待到皇太子妃往太极殿去请安时，特意屏退左右，只留心腹在场，长吁短叹，伤怀不已。
“皇太子虽非嫡出，但也是朕的长子，年幼时候还是很懂事的，只是不知怎么，长大之后，竟屡失朕意！”
皇帝说的动情，懊恼不已：“朕同太尉相交多年，感情甚深，又知阿琬自幼聪敏，有大将之风，这才选你为皇太子妃，不想那孽障猪油蒙了心，朝堂上屡屡让朕失望，后宫中不修内帷，不知从哪儿寻了个青楼女子，竟还如珠似宝……”
说到此处，他自觉失言，神情微变，匆忙改口。
皇太子妃大惊失色，坐直身体，略略前倾：“什么青楼女子？！”
她愣在当场，脸上且青且白，半晌过后，错愕道：“闵侧妃——”
皇帝神情中半是无奈，半是恨铁不成钢：“朕打过，骂过，他都不听，陈皇贵妃在时，几乎要跪下来求他了，也是不依，真真是前世孽障！”
皇太子妃少见的动了怒：“青楼女子怎么能进东宫？！殿下真是昏了头了！忠勤伯府也跟着乱来，简直荒唐透顶！”
“他一心宠爱闵氏，甚至有废嫡立妾的意思，朕真不知道该拿他怎么办了！”
皇帝一副被儿子伤透了心的模样，揩了揩眼泪，叹息道：“阿琬啊，朕拿你当亲生女儿看待，太孙更是朕的嫡孙，你且放心，无论什么时候，朕都是站在这边的，即便是到了、到了无计可施的时候，朕也一定会保全你们母子的……”
前边一切都是虚的，最后一句才是他真心想要表达的。
想要将隶属于皇太子的势力逐一剪除，不动一刀一枪，和平演变，那就要让他们知道，他们所拥有的东西不会随着皇太子的倒下而烟消云散，可能会遭受到某些损伤，但决计不会血本无归。
皇太子妃虽知皇太子专宠侧妃闵氏，却不知闵氏的出身竟这般不堪，再听说皇太子有废嫡立妾之意，更是面露阴霾，左思右想，到底掉了几滴眼泪：“只求父皇为我们母子二人主持公道。”
皇帝知道她可能是在演戏，皇太子妃也知道他可能知道自己在演戏，但是为了各自心中算计，二人心照不宣的将这场戏唱到了最后。
皇帝信誓旦旦：“阿琬，你放心，有朕在，他翻不过天去！”
皇太子妃信心满满：“儿臣相信父皇一定可以的！”
出了太极殿，皇太子妃脸上神情迅速转为平淡，皇帝脸上的慈爱与宽和同样消失无踪，但东宫内的妻妾之争，却就此拉开了帷幕。
回到东宫之后，皇太子妃同皇太子大吵一架。
皇太子妃说皇太子从外边找了个青楼女子改头换面送进宫来当侧妃，真是什么体统都没了，他不嫌丢脸，她却觉得颜面扫地；皇太子说皇太子妃悍妒不逊，眼见着他近来不得皇帝看重，故意找茬争执，想要带着儿子大难临头各自飞。
上边神仙打架，吴侧妃连看热闹的心思都不敢有，老老实实的龟缩在偏殿里，等到那边儿吵完了，才偷偷摸摸的跑到皇太子书房里，将吴家的调查结果告知于他。
茂珠儿的身份没有问题。
皇太子疑心大释。
陈皇贵妃死了，他失爱于皇帝，储位不稳，夫妻离心，若这时候发现心爱之人竟也背地里暗害于他，怕真就得觉得活着没什么意思了。
就像是抓住了最后一根救命稻草，怀抱了最后一丝希望，皇太子愈发宠爱茂珠儿，又因为近来同皇太子妃失和，后者屡屡因茂珠儿的身份而同他争执，索性将茂珠儿接到了正殿之中，如夫妻一般日夜相对。
皇太子妃治下甚严，起初这消息还能瞒住，奈何皇太子有意给正妃脸色看，也以此向皇帝宣泄自己的不满，事情做得越发出格，最后此事闹的越来越大，终于传到了朝野之中、御史言官的耳朵里。
皇太子收用个青楼女子，这算不上什么大事，可是将其改头换面纳为侧妃、甚至于有凌驾于皇太子妃之上的架势，这便大大不妥了，一时议论纷纷，上疏弹劾者不计其数。
皇太子吃了秤砣铁了心，丝毫不为所动。
……
东宫的变乱并不曾牵连到宫外，威宁候夫人周靖仍旧从容，每日料理府中诸事，得了空也会返回娘家去宽抚幼妹几句——父亲出征在外，情郎也随军出征，周三小姐一个人留在府里，颇有些孤苦伶仃的意味。
此外，她还有一桩要事要办——已故周夫人的忌辰就要到了。
往常这个时候，周太尉都会亲自为亡妻筹办忌辰，但现下他出征在外，下落不明，皇太子妃身在宫中，这事儿便得着落到周靖和周萱头上了。
西凉战场上一直没有消息传回，太尉周定方生死未卜，再加上近来皇太子同皇太子妃夫妻不协，对于此次周夫人的忌辰仪典，京城的勋贵和望族都持观望态度。
但皇帝率先对周家表露了善意，降旨褒赞已故周夫人的德行，盛誉周太尉的功绩，甚至大开皇恩，赐封周三小姐为安乐县主。
亲王之女才能得封县主，周三小姐以臣女之身得此殊荣，周家恩遇之隆，可见一斑，消息传开，饶是周太尉仍旧下落不明，周家门前也是眼见着车水马龙、热闹起来。
或许苦难的确会磨砺一个人，再度见到周三小姐之后，满京城的贵妇或多或少都有些惊诧，少女的娇柔与稚气被家族变故打磨掉，留下的是坚毅与从容，迎来送外时，言行举止分外得当。
从前周家女百家求，是因周家门第煊赫，且前边两位小姐嫁得好、当家主母做得好，这会儿眼见着周三小姐经事之后，倒有了几分前边两个姐姐的凛然风范，且姿容绝世，尤胜前边两个姐姐，便觉得只冲着这个人，也很值得娶进家门了。
周夫人已经辞世，长姐如母，便有人悄悄问周靖，对这妹妹将来有什么打算。
周靖唉声叹气：“她是铁了心要跟薛家公子了，我力劝不得，原本想着怎么都要叫他们分开的，没想到爹爹身陷战场的消息传来，薛家公子二话不说便奔赴西凉，这样情深义重，我哪里还能再说什么？”
说话的夫人也只能往好处劝：“那位薛公子这样有心，若真是能寻到太尉，一道还军，倒也是桩美谈。”
这一席话传出去，众人便知道周三小姐是一心要等心上人回来的，遂不再提姻缘之事，尽礼之后，辞别归府。
这一日周家宾客如云，等周靖处置完诸多事项，同小妹辞别，折返回府，已经是月上中天，子夜时分。
她有些倦了，以手支颐，细细思量近来姐妹三人所走得每一步是否出过纰漏，听见马车外侍从同巡夜的卫戍表明身份，也未曾动一下眉头。
威宁候府到了，周靖定了定神，扶着侍婢的手下了马车，自有仆婢手提羊角灯前边照路，陪嫁嬷嬷便在这时候迎了上来，低声道：“侯爷还没回来呢。”
今日是先周夫人的忌辰，威宁候作为周家女婿，必然也是要去的，午间用膳叙话之后，同僚有事来寻，威宁候打发人同妻子说了一声，便一道离去。
男人官场上有事要做，周靖从不干涉，只是这么晚都没回来，倒叫她眉头微动。
周靖抬手揉了揉额头，道：“八成是同僚宴饮，吃酒去了，留个人在门口守着，再叫厨房温着醒酒汤……”
侍从领命应声，周靖也没有多想，回房梳洗之后歇下，第二日清晨才知道丈夫昨晚一夜未归，到这会儿都没个消息。
周靖眼眸闭合，淡淡道：“差个人去打听一下，看他昨晚跟谁一起吃酒。”
仆婢应了一声，刚走出去没多久，便有人来报信儿：“夫人，侯爷回来了！”
来人目光在周靖身后柳氏身上不经意的一扫，声音更低：“还带了个女人回来。”
要是寻常时候也就罢了，毕竟前边有过一个柳氏，夫人也没什么生气，再带回来一个也没什么，可昨天是夫人生母的忌辰啊！
因着这个日子，近来周靖衣衫发饰都不用艳色，柳氏取了一对儿水晶打磨成的海棠花钗，小心翼翼的帮她簪上，听那婢女这样回话，她心头一颤，手掌随之一抖，花钗勾住周靖发丝，不轻不重的扯了一下。
柳氏吓了一跳，唯恐侯夫人迁怒到自己身上，倒抽口凉气，不知如何是好。
然而周靖连眉毛都没动一下，听见她抽气的声音，还扭过头来看了她一眼：“你怎么了？”
柳氏不敢吭声，福了福身，却见侯夫人仍旧看着自己，仿佛是在等待自己回话。
她抿一下嘴唇，低声道：“您别生气。”
周靖听得笑了，好像是觉得她的话很有意思：“我为什么要生气？”
柳氏在她身边侍奉的多了，便渐渐发现这位侯夫人虽说高贵冷艳，不喜言谈，但也是讲道理的，只要别做什么错事犯到她手里，就不会出事。
这时候见她心情仿佛并不很糟糕，柳氏便壮着胆子，小心翼翼道：“这样的日子，侯爷带了人回来，您不生气吗？”
周靖淡淡转过头去：“生气是无能的表现，无谓用别人的过错来惩罚自己。”
她轻轻往椅背上一靠，面前菱花镜映出了柳氏娇美的面庞，周靖轻轻抬手，雪白指尖拂过镜中人面庞，忽然叫了一声：“囡囡。”
这是江南之地对于女孩子的称呼，也是柳氏从亲生父母那里所得来的为数不多的东西。
她听得一怔，旋即回神，又因为侯夫人这样叫她时声音放的很轻，下意识的弯了弯腰，迟疑着道：“是？”
周靖后靠，柳氏前倾，这一瞬，二人面颊贴的很近。
柳氏嗅到侯夫人身上淡淡的香气传来，不知为何，忽然有些头晕目眩，这时候却听她在自己耳边，悄悄道：“我们一起把他弄死吧，好不好？”</p>
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