高祖往郑国公府里去更衣，事毕之后便与苗皇后一道归宫，高祖骑马在前，苗皇后乘坐皇后凤辇在后，浩浩荡荡往皇城之南的朱雀门去。
秦贵妃出身皖南秦氏，门第显赫，又因为祖父被封在汾阳，所以家中有汾阳郡公的爵位，栾正焕终结乱世之后抵达皇都，为安抚前朝旧臣，仍许其父承袭汾阳郡公的爵位，礼遇如初。
本朝富贵人家都居住在这附近，高祖出宫往郑国公府去接苗皇后回宫，秦家自然有所耳闻，汾阳郡公此前有多张狂得意，现下便有多忐忑不安，满心惴惴的出门张望几眼，又赶忙吩咐人给宫中贵妃送信，叫她心里有个预备。
秦贵妃的母亲秦康氏眉宇间也闪烁着几分郁色，汾阳郡公随从附近朝臣一道跟随在高祖身后往郑国公府去，她皱着眉头道：“陛下这是怎么了，前几日还好好的，突然间就……”
她的陪嫁嬷嬷李氏眼皮微垂，打发房里仆婢出去之后，才忧虑道：“怕是来者不善。您方才没听说吗，陛下带着皇后仪仗，脱了上衣、负荆请罪，去向皇后致歉，想着接她回宫——这种事奴婢听都没听过啊。”
“我又何曾听闻过？别说是本朝，就算是把前朝和历代诸朝都加上，也没听说过有天子向皇后负荆请罪！”
秦康氏心烦意乱，执起桌案上的孔雀羽扇轻摇两下，心底那股燥热不减反增，嘴角冷冷一瞥，鄙薄道：“毕竟是屠夫出身，不知诗书仪礼，堂堂天子，这种事都做得出来，叫史官记下，后世不知会如何取笑！”
末了，又道：“向来以夫为天，以妻为地，为妇之道，最要紧的便是恭顺，皇后不容宫嫔，悍妒在先，使得陛下如此大张旗鼓负荆请罪，朝野非议在后，你差人往冯家、孟家去走一趟，叫他们在边上鼓一鼓风，朝堂上弹劾皇后不贤，不可以母仪天下。”
秦康氏的堂姐嫁入京兆冯氏，堂姐夫冯岩出仕做了言官，而孟家则与秦家有师生之谊，这些世家长期盘踞在京都，声望颇高，又彼此通婚交好，牵一发而动全身。
李嬷嬷听得迟疑，低声劝道：“要不要再观望一下？陛下今日如此声势浩大的接皇后回宫，想来心意已决，若是言官们闹的厉害了，怕是会惹得龙颜震怒……”
“怕什么？即便没法子把苗氏拉下皇后之位，咱们也不会有什么损失，”秦康氏下颌微抬，目光倨傲，隐含不屑：“咱们这位陛下你还不知道吗，屠夫之后，粗鄙不堪，所以最是敬慕读书人家，看重言官，即便真不高兴了，顶多也就是叱下不录，又不会喊打喊杀。”
说完她将手里边那柄孔雀羽扇丢到桌上，讥诮道：“越是缺什么，就越把什么看的重，这你还不懂吗。”
不知道为什么，李嬷嬷心里边总有种淡淡的不详预感，只是细品秦康氏说的话，倒也实在有理。
主子定了主意，她不敢推诿磨蹭，屈膝行礼，转身退了出去。
……
秦贵妃晨起时便叫人煨了燕窝乳鸽，约莫快到午膳时分了，便遣人往太极殿去请皇帝前来用膳，哪知道左等右等都没人来，反倒是太极殿那儿有之前收买的内侍来送信，说陛下早就出宫去了。
“出宫？”思及身在郑国公府之中的苗皇后，秦贵妃心头猛地一跳，一双美眸紧盯着那内侍：“陛下出宫往何处去？”
那内侍低垂着头，小意道：“先前廖先生入宫，为皇后之事进谏，惹得陛下大怒，甚为不喜，廖先生又劝了几次，陛下都置之不理，廖先生便说是想辞官归乡，陛下已经准了……”
廖元晏要辞官？
这可真是天大的好消息！
廖元晏是栾正焕争霸天下时的首席军师，心腹之臣，也是栾正焕的半师半友，即便是做了皇帝，也称呼一声先生。
宫内宫外都随着皇帝的称呼走，若见了廖元晏，也礼称一声先生，但实际上廖元晏爵鄂国公，官居吏部尚书，为大宁朝六尚书之首，他若真是决意辞官，一来能腾吏部尚书的位置出来，二来皇后与她的儿女也会失去一个强有力的倚仗。
秦贵妃想到这儿，桃腮上不觉盈出几分喜意，再一想皇帝出宫之事，却是忧从心起：“那陛下出宫，又是所为何事？”
那内侍摇头道：“陛下不曾提及，奴婢也不知道。”
“罢了，你退下。”秦贵妃将人打发走，便歪在美人靠上出神，心腹宫人锦芳跪在她身前，执着小檀木槌，动作轻柔的帮她敲腿。
内殿里安静的落针可闻，宝光隐约，绡纱绮丽，一派华贵奢艳之态。
锦芳偷眼打量，看秦贵妃似乎已经睡下，便放轻动作，小心翼翼的站起身来。
织金地毯柔软而轻便，人踩在上边不发出一丝声响，她正准备到外间去，就听身后呓语声响起，再一回头，便见秦贵妃已然惊醒，雪白额头上浮起了细密的一层冷汗，连那片鲜艳的牡丹花钿似乎也跟着虚浮起来。
锦芳忙近前去，小心道：“娘娘，您怎么了？是不是魇着了？”
秦贵妃只记得仿佛是做了个噩梦，但梦里究竟见了些什么，却已经忘得一干二净。
“着人去宫外打听，看陛下究竟去了何处，”闻声而来的宫人送了热茶来，她端起来饮了一口，等那热流顺着喉咙滑到肚腹之中，才略微安心些：“苗氏还在宫外，我心里总有些忐忑，她毕竟是陛下的结发妻子，相处了小二十年，不定陛下就是心软了，想接她回来呢。”
“结发妻子又如何？当初不还是被陛下给赶出去了？退一步讲，就算是陛下将皇后给接回来了，那也没什么大不了的。”
锦芳明白秦贵妃的心思，这时候便柔声劝她：“您能鼓动着陛下把她赶出去第一次，就能有第二次，就算是情谊再深，也经不起一次又一次的消磨啊。”
秦贵妃当日能撺掇皇帝将苗皇后驱逐出宫，便是意外之喜，也没奢想过一杆子就把她打死。
那是皇后，是皇帝的结发妻子，同甘共苦多年，皇帝再怎么生气，也不会轻言废立之事，更别说他介意脸面，等闲怕是不愿背上抛弃发妻的恶名。
秦贵妃明白这一节，所以她愿意等，等时间消磨所谓的同甘共苦之情，苗皇后年轻时都不算什么美人，更别说她现在已经老了，而自己还正年轻，容貌鲜艳，举世无双。
她自信不会输给一个年近四十的老妇。
秦贵妃打定主意，肚腹中的心脏便安稳下去，起身往里间去重梳云鬓，再簪钗环，却听外间有脚步声传来，前不久派出去打探消息的内侍匆忙回来了。
秦贵妃先是一怔，旋即一喜：“可是陛下回来了？”
那内侍神情纠结，不知如何回禀才好。
秦贵妃见状，心脏便微微沉了下去：“怎么了？你一五一十的讲。”
那内侍慌慌张张的磕一个头，说：“娘娘，陛下在宫外负荆请罪，接了皇后回府，奴婢往您这儿来的时候已经过了朱雀门，想来用不了多久，便会……”
他艰难的咽了口唾沫，没敢再往下说。
几句话听完，秦贵妃的心脏仿佛也被冻成了冰坨，冷冷的往下掉，叫她口不能言，眼不能视，仿佛什么感觉都暂时消失了。
锦芳虽也知道皇后早晚都会有回宫的时候，也知道皇帝必然难以割舍二十年夫妻之情，但是负荆请罪……就实在是超出了她的预测。
为了迎回皇后，皇帝竟肯做到这种地步？
长久以来，她们是不是太过看轻这对患难夫妻之间的情分了？
没有人说话，只有风从半开的窗户中刮进来，吹动了低垂的帘幕轻纱，也叫秦贵妃心头蒙上了一层阴霾。
怎么会这样？
前不久她还觉得一切尽在掌握，只是过了半天而已，为什么事情会发展成这样？
锦芳怯怯的看着她，小声道：“娘娘，我们该怎么办？”
秦贵妃的玉容花貌仍旧是那样动人心弦，即便是蹙着眉头不胜烦忧，她也是美的，就像清晨玉兰花上凝结的露珠一样，叫人情不自禁的想要呵护她，躲避风吹日晒。
神色迅速变幻几下，她定了心神，重新坐回梳妆台前，抬手卸去发髻间华贵奢靡的钗环，轻声吩咐道：“去找件素衣来，我往亲自宫门前去迎驾。”
锦芳难掩惊色：“娘娘？”
秦贵妃神色一厉：“还不快去！”
……
高祖与苗皇后经朱雀门进入皇城，再穿过三重宫门，便进入内廷之中，禁军手持刀戟，军容肃整，宫人内侍们垂手侍立在宫道两侧，以最恭谨的姿态迎接帝后还宫。
高祖刚越过长乐门，便见有内侍匆匆忙忙的自前方赶来，屈膝拜倒：“启禀陛下，贵妃娘娘脱簪待罪，正跪在前边石阶前听候发落。”
高祖回想之前看过的那份世界梗概，眉头登时便皱了起来。
从前他后宫里的事情都由徐皇后打理，高祖是不过问的，男主外女主内，前朝的事情归他管，后宫的事情归皇后管，他从来都不越界，徐皇后贤淑聪慧，也很叫他放心。
苗皇后虽不是徐皇后，但二人秉性却极为相似，栾正焕未曾称帝之前征战在外，后院诸事都交付到她手上，苗皇后不仅将后院管理的井井有条，还能安抚部将家眷，收揽民心，真正是贤内助。
故而高祖略微思忖一瞬，便道：“皇后是后宫之主，统御宫嫔，这些事情该由她管，朕不好越俎代庖。”说完便摆摆手，示意那内侍去找皇后回话。
那内侍听得一怔，却也不敢迟疑，磕个头之后站起身，小跑着到了凤辇旁回话。
苗皇后仔细听了，心里不是不感动的，此前秦贵妃与前朝的两位公主屡次在宫中兴风作浪，惹是生非，她降旨惩处，令她们幽居宫中不得外出，可皇帝却置若罔闻，堂而皇之的带着她们外出游猎，置皇后凤令于不顾，长此以往，后宫纲纪废弛，她这个皇后，还有什么威信可言？
现下皇帝肯将秦贵妃交由她这个皇后处置，显然是有意重新树立中宫威严，震慑六宫。
“臣妾酒后失德，一时忘形，出言触犯皇后，实属不该，望请陛下恕罪！”
秦贵妃卸去发间步摇发钗、簪珥珠玉，披散着头发，身着素衣跪在石阶之下，余光瞥见皇帝打马而来，忙红了眼眶，两滴泪珠挂在眼睫上降落未落，恰如芙蓉泣露，叫人情不自禁的想要捧在手心里呵护。
高祖这还是头一次见她，倒是多瞧了一眼，空间里边的几个皇帝也饶有兴趣的凑头去看。
刘彻道：“没我想象中那么美。”
李世民想了想，说：“还可以，但是再美也不能在我的后宫里欺辱观音婢。”
朱元璋皱眉道：“妖里妖气的，直接打死算了！”
嬴政皱着眉端详几眼，摇头道：“阿旁宫里扔一块石头，砸中十个人，里边有七个这样的。”
高祖听得忍俊不禁。
对于大众来说，美人是稀缺资源，但对于皇帝们来说就不是那么回事了。
青涩的、成熟的，妩媚的、端庄的，中原选秀进宫的、小国进献的公主美人，还有西域来的胡姬……
当过皇帝的人，谁还没见过几个绝代佳人啊。
他只看了一眼，就挪开视线，勒马停住，等苗皇后下令处置。
皇帝丝毫不为所动，秦贵妃见状，按在石砖上的手指不禁蜷曲一下，含泪的眼眸情不自禁的泄露出几分忐忑与慌乱。
这跟她想的完全不一样。
皇后回宫，皇帝总是要装装样子的，她这个中秋夜宴上煽风点火的人必然也要受些惩罚。
这事躲得过初一、躲不过十五，与其在宫里提心吊胆的等，还不如主动出击，脱簪待罪，以最谦卑的姿态，给帝后一个台阶下。
皇帝负荆请罪，贵妃脱簪待罪，这已经足够诚恳了，皇后要是再依依不饶，那可就有的说道了。
可她没想到皇帝居然什么都没表露出来。
既没有下马将她搀扶起来，解下披风为她披上，也没有露出怜惜不忍的神情，甚至连一句“爱妃请起”都没有说！
突如其来的，秦贵妃心里涌现出几分惶恐，还有些难以言表的委屈。
他怎么能这样对自己呢！
凤辇到了近前，宫人将垂帘掀开，苗皇后身着翟衣，端坐在凤辇之上，神情沉静，不怒而威。
秦贵妃忍着屈辱，向她大礼跪拜：“臣妾特来请罪，望请皇后娘娘宽恕。”
苗皇后不为所动，没有叫起，只询问高祖：“臣妾今日还宫之事，陛下可曾差人往宫中回话？”
高祖听得一怔，摇头道：“并不曾。”
苗皇后轻轻颔首，再转向秦贵妃时，便肃穆了神色：“宫中禁卫森严，内外之分明确，贵妃身在宫中，如何得知宫外之事？可知宫规严禁私通外朝，窥探帝踪？！”
秦贵妃原本是想先下手为强来免罪，却不想竟被抓住了这个错漏，玉面霎时间失了颜色，讷讷半晌，终于转向高祖，楚楚可怜道：“臣妾今早便使人煨了燕窝乳鸽，一心等待陛下前来，不想却听人说陛下出宫去了，心中实在挂念，这才……”
苗皇后此前最为厌烦的便是这一点，但凡秦娆被捉到了什么错处，从来都不肯认罪，而是顺势攀扯到皇帝身上，皇帝心软，一味的偏心于她，惩处也只能不了了之。
现下秦娆故技重施，苗皇后有心一探皇帝态度，便顺势停了口，侧目去看高祖。
若是他能及时喝止，她自然能担得起皇后本分，惩处宫嫔，肃穆六宫，若是改不了旧毛病，那她索性眼不见心不烦，当一尊泥菩萨，再不管那些糟污事。
苗皇后瞧着高祖，秦贵妃也跟着看了过去，眸子里含着的那两滴清泪
终于落了下来，划过苍白姣好的面庞，挂在她小巧精致的下颌上。
高祖丝毫不觉得怜悯，眉头皱的更紧，语气不耐：“皇后问你是否私通外朝，窥探帝踪，怎么就扯到鸽子上边去了？有便是有，没有便是没有，朕看你似乎也并非先天痴愚，难道还跟京兆尹府里的犯人一样，非得用了刑才能好好说话？！”
秦贵妃姿容绝美，身娇体软，入宫之后便是栾正焕的掌心宠，几时见他这般疾言厉色，震惊诧异之余，委屈不平之心更甚一层，几乎要将人淹没。
她明眸睁大，抽泣道：“陛下，您怎么能这么跟臣妾说话？臣妾没出嫁时，也是金尊玉贵的小姐、千金之体，父母何曾说过一句重话？方才只是辩解一二罢了，您、您竟用京兆尹府中微贱的犯人来比拟臣妾？”
“……”高祖：“？？？？？”
高祖听完她这迷惑发言，眉毛眼睛都皱成了一团，踌躇半天，方才疑惑道：“你不是进宫来当妾的吗，怎么就这么尊贵了？难道礼部登门的时候，说是请你来当皇太后？”
说完他神情全然冷了下来，言辞锋利，目光森寒：“退一步说，就算你还在家当什么金尊玉贵的小姐，见了朕和皇后也得磕头行礼，怎么就敢当着我们夫妻俩的面儿扯什么千金之体了？你配吗？！秦家当真教得好女儿！”
秦贵妃入宫之后便自恃出身贵府，门第清华，看不上皇后这样的粗鄙老妇，栾正焕也宠她，对这个流淌着世家血脉的爱妃且宠且敬，秦贵妃被捧得飘飘然，陡然听了这么一席话，登时有种从天堂摔到了十八层地狱的感觉。
贵妃怎么了，不也是进宫来当妾的吗？
当妾的吗？
妾！
轻飘飘的一句话，就像是响亮的一记耳光，猛地扇在了她脸上。
羞耻、愤恨，还有不甘，几种情绪交杂在一起，秦贵妃面色红涨，雪白贝齿咬破了嘴唇：“陛下，您是天子，怎么能说这样粗鄙的话？也太叫臣妾伤心了！去岁臣妾入宫为君妇，夫妻结发，鹣鲽情深，您都忘了吗？”
“放肆！”高祖听得心头火起，怒极而笑：“结发者唯有夫妻，你不过是个妾，怎么能跟朕结发？！”
他活了这么多年，还是第一次跟个宫嫔攀扯这么久，早就觉得不耐烦了，懒得再与她纠缠，不假思索道：“来人，即刻将这个没规矩的贱婢打入冷宫！”
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