身为东道主的叶定功无言以对，心中暗道：“先竞月那小子说半个时辰后便会回来，如今分明已近一个时辰，难不成是出了什么意外？”他不敢将心中担忧和一旁的谢贻香说破，只得顾左右而言它，先叫军士们点燃事先准备好的灯笼和火把，顷刻间便将整个“太湖讲武”的会场照亮。
而此时一轮玉盘般的圆月也已悄然爬上半空，洁白的月光如水般铺洒，加之灯火光映照，整个缥缈峰峰顶犹胜白昼。那大孚灵鹫寺的善因住持知道叶定功的心意，当即说道：“阿弥陀佛，且容老衲说句公道话。今夜毕竟是中秋佳节，能请到各路英雄齐聚于此，无疑是中原武林之盛事，又何必以刀光剑影大煞风景？况且眼下夜色已至，各路英雄却还腹中空空，实非待客之道，不妨由东道主叶掌门先安排用膳，再议武林盟主之事如何？”话音落处，好些个帮派连同玄武飞花门的数百人顿时出声附和。
言思道心知对方是想拖延时间，当即哈哈一笑，扬声说道：“我辈江湖儿郎天性爽快，向来是明人不说暗话。敢问在场各位英雄，今日大伙齐聚于此，可不是为了喝酒吃饭，而是想看各派高手之间的对决，顺便再看看究竟是谁夺得了新一任武林盟主之位，是也不是？”与神火教交好的帮派以及一些好事之徒顿时抚掌大笑，附和道：“正是！”
只听言思道继续说道：“谁的武功高，谁便是武林盟主，此乃江湖上亘古不变的规矩，更是大伙今日已经达成的共识，是也不是？如今我家教主连败天行教、白云剑派、白马寺和武当四派，整个中原武林再无人下场挑战，自是当之无愧的盟主，是也不是？而眼下便只有朝廷叶大人亲率的玄武飞花门一家不服，却一昧地避而不战，只管拖延耍赖，分明是在浪费大伙的时间? 是也不是？倘若玄武飞花门一日不应战，这武林盟主便一日选不出来；一年不应战，这武林盟主便一年选不出来? 是也不是？”
伴随着他这一连串“是也不是”的发问? 越来越多的声音附和道：“正是！”到最后竟有数千人一起开口? 齐声喝道：“正是！”之后便有人大声说道：“谁要吃朝廷的臭饭？有本事派人出来打啊！”更有人骂道：“一帮缩头乌龟，也敢到江湖上丢人现眼！速速滚回朝廷！”
眼见场面有些失控，叶定功和一众帮派的首脑急忙开口阻止? 却听哄闹声中峨眉剑派的风副掌门厉声说道：“谁说争夺武林盟主的只有玄武飞花门一家？我峨眉剑派分明还没比过！只因我等误中神火教卑鄙小人的毒手? 这才有些身子不适。尔等且稍安勿躁，朱掌门稍候自会下场应战！”
这话一出，整个缥缈峰峰顶顿时发出一阵哄笑。要知道峨眉剑派好歹也是武林中有头有脸的门派? 今日当众出丑? 弄得整个会场臭气熏天? 已然沦为江湖上的笑柄? 此时居然还敢大言不惭? 声称要来争夺武林盟主之位? 这教在场众人如何不笑？言思道也不禁莞尔，笑骂道：“手下败将，满嘴喷粪！你峨眉剑派若是不服，此时大可派人出来一战！”
然而那“化凝丹”和“腹泻草”叠加产生功效实在太过猛烈，峨眉剑派和川蜀其余几派此时虽已拉得浑身脱力? 腹泻之势却依然不见缓解? 又岂能下场与人动手？面对众人的嘲弄? 风若丧和一众峨眉剑派弟子只能躲在凉棚里骂骂咧咧? 虽是心有不甘，却也无能为力。
谁知便在此时，突听一个鼻音极重的男子声音厉声喝问道：“谁说峨眉剑派败给了神火教妖人？”话音中附带的内力径直激荡而出? 震得所有人耳膜嗡嗡作响。众人惊骇之余，实想不出当世还有这么一号人物，急忙循声望去，却见西面凉棚里蓬莱天宫的一众女子中，竟有一名身材矮胖的白衣男子大步踏出，头上裹着一条蜀地常见的白巾，左边衣袖空空如也，分明只有一条右臂。
一时间整个峨眉剑派上下都是惊喜交加，纷纷叫道“师叔”、“师叔祖”，北面高台上的谢贻香更是喜出望外，情不自禁地从椅子上站了起来，说道：“是峨眉剑派第一高手，戴七戴前辈！”只见仅剩一条独臂的戴七虎步龙行，径直来到场中公孙莫鸣的对面，厉声说道：“峨眉剑派戴念红，领教神火教教主的高招！”
话说这位便是当今峨眉剑派辈分最高的前辈、掌门人朱若愚的师兄“回光剑”戴念红，江湖俗称“戴七”。当年江西鄱阳湖一行，谢贻香曾有幸与之结识，受过不少指点。然而在最后对阵阴兵家族的“混沌兽”时，这位戴七前辈不幸重伤身亡，被普陀山潮音洞的前掌门人曲宝书带走，说要以“混沌兽”的内胆救他一命，如今看来，曲宝书果然不曾食言。再回想师兄先竞月提及，说当日在海上追击倭寇败军时，戴七和曲宝书曾现身于“蓬莱客”的海船上相助官军，不想今日又同蓬莱天宫的一众女子来了西山缥缈峰这场“太湖讲武”。
此时伴随着戴七的突然现身，在场的各大帮派大都不认识，不禁相互询问起来，叶定功也向一旁的谢贻香询问此人来历。谢贻香曾亲眼目睹过戴七的实力，即便是号称天下第一高手的青竹老人也要忌他三分，如今峨眉剑派能得此人下场对战公孙莫鸣，只怕当真会有翻盘的可能。就连言思道也是惊骇不小，急忙装作不认识，阴阳怪气地问道：“请恕在下眼拙，这位前辈莫非也是峨眉剑派门下？要知道今日乃是武林盟主之争，可不是江湖上阿猫阿狗的比武较量。前辈若要代表峨眉剑派出战，不知又将朱掌门置于何地？”
不料他话刚出口，东面凉棚里立刻传来朱若愚的声音，沉声说道：“不知师叔尚在人世，若愚实在万分惭愧。‘定海剑’在此，烦请师叔取剑一战！”谁知场中的戴七只是冷笑一声，说道：“峨眉一脉与先秦年间的蜀山派同宗同源，自本门林涵师祖创立峨眉剑派以来，更是将所有武学融会贯通、发扬光大，其广袤深邃，犹如天上之星汉，又岂止一柄‘定海剑’而已？”说罢，他以右手的食中二指捏成剑诀，虚指对面的公孙莫鸣，双眼怒目圆睁，厉声喝道：“戴老七从不占人便宜，今日便以空手领教你神火教绝学，出招罢！”
公孙莫鸣被戴七这股气势所摄，竟有些暗暗发怵，全靠脸上的纯金火焰面具遮掩。他不禁说道：“还是……还是你先出招。”戴七也不客气，当即大喝一声，右手剑决往前一探，食中二指指尖处分明吞吐出一道六尺长短的金色光华，竟仿佛是一道有质之物。武当掌门一清道长虽然刚回到凉棚里躺下，眼见戴七这手功夫，直惊得嘶哑着嗓子大喊道：“‘剑魂’……咳咳……这是真元凝成的‘剑魂’！”随后九华山化成寺、崆峒山问道宫和华山派等一干掌门也回过神来，相继惊呼道：“错不了！这当真是传说中的‘剑魂’！”
谢贻香倒是在鄱阳湖湖底的祭台上见过戴七这手功夫，心知这所谓的“剑魂”不同于以内力化出的无形剑气，乃是将自身真元逼出指尖，从而凝聚成的一柄有质却又无形的神剑，纵然是青竹老人也不敢正面与之对抗。如今戴七替峨眉剑派迎战公孙莫鸣，居然一上来便再次使出这门绝技，足见对眼前这位神火教教主重视至极，丝毫不逊于他的生平劲敌青竹老人。
场中的公孙莫鸣也是微一愕然，心道：“‘剑魂’是什么功夫？”他还来不及细想，戴七右手前刺，指尖凝聚出的金色“剑魂”已朝他当胸刺来。公孙莫鸣不敢小觑，当即也抬起右掌，缓缓向前推出，抵住对方攻来的“剑魂”剑尖，以内力与之抗衡，顿时便令戴七的攻势停滞不前。随后但见场中两人僵持不动，只有一段六尺长短的金色“剑魂”在戴七右手指尖和公孙莫鸣右手掌心之间吞吐闪耀，谁也无法向前逼近半分，竟是斗了个旗鼓相当。
四下观战的各大帮派不料这两大高手刚一动手，便已到了决出胜负的凶险关头，可谓干脆利落之极。一时间所有人的眼睛全都死死盯着两人当中那段金色的“剑魂”，连大气也不敢喘上一口。如此约莫过了一顿饭的功夫，僵持中的戴七突然仰头发出一阵长啸，啸声经久不衰，持续回荡于整个缥缈峰峰顶；与此同时，戴七奋力往前踏上一步，右手捏成剑诀的食中二指顺势前刺，立刻便将两人之间原本的六尺距离缩短到了三尺。
然而对面的公孙莫鸣却是稳如泰山，非但没有后退半步，推出的右掌也未收回半分，顿时便令原本长达六尺的“剑魂”在两人的指尖和掌心之间硬生生压短了三尺，金色的光辉也变得愈发耀眼。只见戴七动作不停，长啸声中再次全力踏上一步，右手指尖几乎已经贴上公孙莫鸣的右手掌心，却依然没能逼退公孙莫鸣分毫。
如此一来，金色的“剑魂”便在两人的指尖和掌心中压缩成了一小团金光，兀自生出刺眼的光芒，非但令整个缥缈峰峰顶的所有灯火黯然失色，就连夜空中那轮明月的光辉仿佛也要逊色三分。在场众人心知两人即将分出胜负，直看得一颗心吊到嗓子眼，却又不敢发出半点声音，生怕打扰到场中两大高手之间这场旷世之战。
随后戴七的长啸声终于停下，将全部修为毫无保留地催生真元，透过指尖全力攻向对方的掌心。公孙莫鸣也被他逼得使出所有功力，咬紧牙关死死抵挡，说什么也不肯后退分毫。似这般又僵持了半柱香左右的工夫，两人头顶都有一缕淡淡的水汽冒出，显是已将各自的劲力发挥到了极致。戴七见自己久攻不下，不禁心头火起，当即猛一跺脚，直震得整座缥缈峰仿佛都是微微一颤。狂怒中他猛然一声大喝，犹如炸响了一道霹雳，指尖被压缩成一小团金光的“剑魂”随之吞吐而出，“波”的一声，径直洞穿公孙莫鸣的右手掌，在飞溅的鲜血中重新化作一道金色的光辉，直奔公孙莫鸣的胸口延伸。
公孙莫鸣惊骇之下，急忙抬起空闲的左掌，全力挡住当胸刺来的这道金光。紧接着他也是一声闷喝，左掌一寸一寸徐徐前推，直到抵住自己的右掌掌背，从而将戴七的“剑魂”再次压短，缩成两人指尖掌心之间的一小团金色光芒。
但这一次压缩后的“剑魂”金光却没先前那般夺目刺眼，反倒变得越来越暗，渐渐消失不见，就此熄灭于两人的指尖掌心。随后公孙莫鸣径直抽身退后，捂着右手掌心的伤口向对面的戴七说道：“对不住，实在……实在对不住……”谁知戴七却不答话，兀自怒目圆睜，右手依然维持着捏成剑诀前刺的动作，整个人一动不动，形貌甚是诡异。
在场众人静候半晌，东面峨眉剑派凉棚里终于传来风若丧颤抖的声音，试探着说道：“师叔他老人家……他老人家归天了？”话音落处，峨眉剑派上下顿时一片哀嚎，整个缥缈峰峰顶也随之哗然，北面高台上的谢贻香更是不敢相信自己的眼睛——这位峨眉剑派当今第一高手、掌门人朱若愚的师叔“回光剑”戴念红，竟在与神火教教主公孙莫鸣的对决中当场身亡了？
原来戴七虽因“混沌兽”的内胆死而复生，但当日鄱阳湖一役到底经脉受损、大耗真元。再加上他年事已高，今日又拼尽全力施展以自身真元凝聚成的“剑魂”，不惜一切代价洞穿公孙莫鸣的右掌，终于到了油尽灯枯的地步，当场气绝身亡。在场众人惊叹之余，见峨眉剑派众人因腹泻不便离开凉棚，便由大孚灵鹫寺的善因大师出面，率领寺中僧侣将戴七的遗体送与峨眉剑派众人，又安排念经超度之事。
至于场中的公孙莫鸣，此时已由宁萃和落木尊者替他包扎好了右掌伤口，言思道也随之下场，叹息道：“戴老师的尚武精神，实乃我辈之楷模，此番因用劲过猛，不幸力竭身亡，怎不令人扼腕长叹？我教亦心甚痛之。”说罢，他语调一转，扬声说道：“然则今日武林盟主一事关乎整个中原武林的前途，戴老师虽然神威不凡，最终却落得个一死一伤的结局，可见到底不及我家公孙教主。如今峨眉剑派既然也已败退，请问玄武飞花门的叶大人，你们若是也想争夺武林盟主，究竟还要拖延到何时？”
这话一出，在场众人不禁心中一凛，暗道：“戴七与公孙莫鸣两人一死一伤，若是以结局来看，此战确实又是神火教赢了。”想到这里，随即便将目光投向北面高台上的叶定功，只等玄武飞花门应答。至于峨眉剑派和一众川蜀武林门派虽然心有不甘，也始终绕不开“戴七代表峨眉剑派出战”和“一死一伤结局”这两条，只得草草争论几句，默认了峨眉剑派战败这一事实。
高台上的叶定功面对在场众人投射来的目光，心知此战已是避无可避，只得向身旁的谢贻香问道：“谢三小姐，你师兄到底什么时候回来？”谢贻香心底此时也开始有些慌乱，暗道：“师兄说只需半个时辰便会赶回，如今却已一个多时辰了，难道……”她心中想着，嘴上却说道：“前来送信的那什么寒香居士眼下还在西面凉棚里静候，可见师兄与那东瀛剑圣的比试还未结束。想来是那东瀛剑圣有些难缠，所以才耽搁了些时间……”
叶定功不等她说完，当即冷哼一声，低声怒道：“身为亲军都尉府的副指挥使、玄武飞花门的副掌门，竟不知以大局为重，非要一味逞强好斗，实在令人失望至极！”说罢，他转向场中的神火教众人，扬声说道：“我有一言，烦请在场的各位英雄听之。话说这武林盟主之位，若是像前任闻天听闻盟主一样，以孤掌之力号令群雄，到底只是徒有虚名，于中原武林并不见得有什么好处。因为大伙真正需要的，绝不仅仅是一个武功高强的武林盟主，而是一个有足够实力、足够规模、足够地位，能够为大伙主持公道、匡扶正义、惩恶扬善，同时还能在朝廷面前说得上话的帮派。而这也正是我玄武飞花门创立的初衷，更是此番‘太湖讲武’的初心。”
说着，他不禁站起身来，拔高声音继续说道：“然则今日在场的各大帮派却非要以武功强弱来决出武林盟主，我玄武飞花门也只能入乡随俗，认可这一约定。只可惜原本要与神火教公孙教主比试的先竞月先副掌门，由于代表整个中原武林去往东山迎战前来挑衅的东瀛剑圣，至今还未归来，神火教又非逼着我等此时下场比试，思来想去，叶某人倒是有一个两全其美的法子，既能以武功和神火教分出强弱高下，又能彰显我玄武飞花门的实力，只是不知公孙教主是否敢应承？”
听到这话，在场众人顿时心生好奇，不知这位叶大人提出的是什么法子。却听言思道冷笑一声，满脸不屑地问道：“群殴？”高台上的叶定功顿时一愣，纵是他一贯老奸巨猾，也不禁面颊发烫，竟不知后面的话该如何接下去。幸好言思道已冷笑道：“一百人还是一千人齐上？你只管划下道来，我神火教照单全收！”
叶定功急忙干咳两声，说道：“流金尊者说笑了……叶某人这法子说来其实再简单不过，我玄武飞花门有一套世代相传的绝妙阵法，暗合天地易数、乾坤变化，可谓威力无穷，至今尚且无人可破。不知公孙教主可愿一试？”
这话一出，所有人立刻哄然开来，纷纷暗道：“你这玄武飞花门分明是为了这次‘太湖讲武’匆匆合并出的新门派，谈什么‘世代相传’？摆明了就是要行群殴之举，以众敌寡对付神火教教主，偏要说是什么狗屁阵法！”话虽如此，却也好奇叶定功究竟要派出什么人应战。就连谢贻香也是摸不着头脑，心道：“即便要以众敌寡，这边哪有人能接下公孙莫鸣的三招两式？”
便在众人的疑虑之中，只见北面高台上已有十余名身着灰衣、貌不惊人的男子相继下场，正是以“百家姓”和“天干”为名的十位宫中高手，依次唤作赵甲、钱乙、孙丙、李丁、周戊、吴己、郑庚、王辛、冯壬和陈癸。
看到这十人下场，谢贻香立刻恍然大悟，原来除了师兄先竞月之外，叶定功果然早已留下后手——这十名宫中高手此番之所以前来“太湖讲武”，便是专程为了对付神火教教主而来！要知道前几日在丐帮驻地，单是其中一个孙丙出手，便能令丐帮传功长老占不到丝毫便宜，如今十人齐出，就算公孙莫鸣有通天侧地的本事，只怕也是凶多吉少。
场中各大帮派随即也看出玄武飞花门得这十名高手不容小觑，实属武林中一等一的高手，却又看不出丝毫来历，反倒隐隐对公孙莫鸣有些担忧。当下所有人纷纷望向场中的神火教众人，看这位“江湖名人榜”上排名第二的公孙莫鸣是否真敢应战。
只见言思道哈哈一笑，正要开口说话，身边的宁萃突然移步上前，向在场众人嫣然一笑，说道：“玄武飞花门以十敌一，即便胜了也未必能够服众。既是如此，不妨由小女子一并下场，与教主并肩破阵！”
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