锣鼓队从半上午开始敲，喇叭震天，红绸翻滚，真正做到了锣鼓喧天。
观前街上香车宝马，往来频繁。各品级的官轿、各大族的车马，从街道两头涌入。道路两旁凡是能坐人的茶馆都是满坑满谷，百姓们都想和这场苏州府最受瞩目的宴席沾上点边。条件好的人家早就把临窗的雅间包了下来，寻常人家便都挤在街道两旁，等着看热闹。
有人的地方就有生意。卖水果的、卖胭脂的、卖小玩意儿的，纷纷钻进人群招揽生意。人越来越多，道路越堵越窄，到最后来赴宴的车马都进不去了。官府不得已派了衙差出来规范人群，维持纪律。
唐挽带着双瑞立在府门前。她今天穿了一身胭脂紫的锦缎长袍，头上勒了条同色的摸额。她原本以为自己并不适合穿锦缎这类的料子，没想到上身之后平添了几分贵气。然后随即又发现紫色紫色让她显得有点娘——继而又一想，她并不是显得娘，她本来就是个姑娘。实在怪不到紫色头上。
唐挽出神这功夫，已拱着手应对了好几拨来客。忽见府门前落地一座绿呢大轿，唐挽向双瑞使了个眼色，自己撩袍下了台阶，迎上前来。
李义一下轿子，便看到一个紫袍的年轻后生朝自己走来，丰神清俊，如芝兰玉树，似蓝山暖玉，让人望之倾心，想起冬春雷，夏雨雪，翰林院屋脊上迎着朝阳闪烁的琉璃。他已经很久没有想起过京城了。今日却忽然想起来，他刚中状元那会儿，也曾这般迈着轻快的步子，走向自己的师友。
唐挽已迎至近前，恭恭敬敬行礼，道：“下官唐挽拜见大人。大人到访，真使舍下蓬荜生辉。”客套的话本就不难讲，唐挽这么个文中才子，讲起来更是信手拈来，态度清新自然。
李义不禁打量起这个暗地里几番交手的后生，发觉这人的精神气度，似乎与上次见面时大不相同了。
“唐同知，身子可大好了？”李义问道。
“托您的福，大好了。之前承蒙您与诸位同侪照料，今日设宴，权当感谢。大人请里面入席吧。”
唐挽亲自引着李义往里走，便听身后有人唤道：“唐老弟！”
“哎哟，汪老兄！快请快请！”
苏州府有人不认识唐挽，却没有人不认识李义和汪世栋。这两人的席位被安排在最里面，要穿过整个院子，见过赴宴众人，才能到达。唐挽便引着李义，牵着汪世栋，一路往里走。路上乡绅大族的纷纷起身见礼，唐挽也就蹭着这两人的光，挨个认识了一遍。
乔叔将座位安排的很妥帖，宜宾楼的伙计们跑得也勤快，一切井然有序。除了李义和汪世栋之外，府衙其余人的品级都不及唐挽，唐挽也就不在门前迎接，而是在宴席间往来寒暄。不多会，宾客皆至，唐挽便回到座上，端起酒杯，做开筵辞。
这篇辞是唐挽昨天晚上专门写的。语言极尽繁复，辞藻极尽华丽，整篇文章浮夸非常，洋洋洒洒千余字，其实就说了一件事：我之前病着，现在好了。我要努力为知府大人分忧，做一个合格的父母官。
开筵辞说完，知府李义第一个举杯敬酒。众官员便如得了令，纷纷敬酒，轮番敬酒，几轮下来，饶是唐挽的杯子里装的是白水，也喝得有些撑。宴席到正酣处，连在外间落座的乡绅们也举着酒杯入内敬酒。唐挽假意踉跄，坐在了李义的身边。
“唐同知，大病初愈，少饮为妙啊。”李义提醒道。他也急饮了几杯，眼底泛出潮红。
唐挽笑道：“无妨，尽兴就好。来，大人，下官敬你。感谢帮扶提携之恩。”
李义满饮一杯，眸光一转，道：“同知得的是什么病啊，怎的之前缠绵病榻半年不见好转，这一下又好像没事了呢？”
唐挽知道，这是李义在试探他的心意。
“郎中说是心病，我初时还不信，不过后来想想，人家说的没错，”唐挽说道，“我这个人，就是一个懒字误终身。当初科举初定，人家都劝我去吏部走动走动，找个好职缺，我懒，不愿意动。结果呢？一甲三人，只有我被外放。当然我不是说苏州不好，知府大人您别吃心。”
李义点点头，只是继续听他说。
“来苏州的路上又有那么一番变故，加着人生地不熟的，我心里害怕，病也就总不见好。也就直到前几天，我突然想明白了一个事儿，”唐挽端起酒杯，与李义碰了碰杯子，道，“我过了年就十七了。家中父母若健在，也当到了张罗成家的年纪。可眼下还一事无成，住在那寒酸的房子里，连个心仪的女子都留不住……”
汪世栋刚好听见这一耳朵，过来拍着唐挽肩膀，笑道：“唐老弟，你那心仪的女子是哪个啊？跟哥哥说说，哥哥替你提亲去！”
唐挽面色一赧，看了李义一眼，尴尬道：“老兄莫拿我打趣。”
李义自然明白，只给两人斟满了酒，道：“你的心思我知道，放心。既然病好了，明天来府衙报到。”
唐挽瞪大了眼睛，霎时蓄了些眼泪出来，道：“承蒙大人不弃。挽自当肝脑涂地，以做报偿！”
“哎，没有那么严重。你只管跟着大人好好干，美人、美酒、良田美宅，都是你的。”汪世栋笑道。
这场宴席一直持续到傍晚才结束。李义碍于身份，中途便退了。没了上官，苏州府众官员终于得以放浪形骸一回。有的人喝了酒就爱哭，汪世栋便是这一种。他借着酒意，向苏州府其他官员阐明了自己和唐挽铁一般牢靠的关系，表示以后两人就是亲兄弟。唐挽应合着，也说了许多动感情的话。直到日暮西山，各自的车马轿子来接，才终于告辞离去。
人都走了。唐挽送完最后一个，转过身，只见院子里十余张大桌杯盘狼藉，夕阳余晖将整个画面做旧。方才有多繁华，眼下就有多空虚。唐挽拣了个干净的杯子，又寻了半壶没喝完的酒，自斟自饮。酒是好酒，入口醇香辛辣，好像饮了一口铁水，一直烫到心里去。
可心还是冷的。
满堂花醉三千客，更无一人是知音。
她喃喃道：“君子有所为，有所不为。”
又忍不住在心中问自己：唐挽，你何至于此呢？
再自斟自饮一杯。便听身后双瑞说道：“公子，别喝了。这酒凉了，伤身。”
凉了么？她却觉得烫得很。
“不喝了。”唐挽站起身，看着满院狼藉，道，“来，咱们一起收拾。”
“用不着咱收拾，这桌子盘子都是宜宾楼的，一会儿他们自会派人来。公子，您还是回去休息吧，明天早起还要去府衙议事呢。”双瑞笑着说道。
“嗯，也好。”
唐挽转身往回走。又听身后双瑞说道：“刚才听风观的青鸾来了，说玄机道长已经回去了，给您带个口信儿，请您莫要担心。”
唐挽点点头。她背对着双瑞，不知道对方看到自己点头没有。不过也没什么所谓，她要去休息了。她需要养好精神，来应对明天。
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