大红绸缎披上身，三人被扶上马，迎着朝阳走出皇宫。
身后是煊赫的鼓乐仪仗，面前是沸腾的京城百姓。唐挽看到了无数张脸，不同的性别，不同的年龄，不同而五官，却都只有一种情绪，那就是希望。
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，”元朗吟出这两句诗，道，“古人诚不我欺也。”
冯楠身为状元，打马走在最前面。元朗和唐挽在后，中间落出了一些距离。唐挽勾了他一眼，憋着坏，道：“我还以为谢君的才华冠绝天下，没想到也落了人后啊。啧啧啧，状元当不上，做个榜眼也一样高兴。”
元朗一愣，侧头看了她一眼，便知道这人是故意逗他，眼波一转，也有了主意，道：“我当然高兴。广汉为人气节傲岸，居于他之后，我并不觉得羞耻。再说，我是榜眼，你是探花。我又压了你一头，自然高兴。”
元朗对待旁人，总是一副君子如玉的模样，唯独对着唐挽，嘴上从来不饶人。唐挽也不恼，笑道：“这个谢君倒有所不知了。考试这回事，还是颇有些门道的。尤其是天子门下这场考试，考的不仅是才学，更是权衡取舍间的分寸拿捏。如果锋芒太露，考了个状元，引得满朝瞩目，难免会惹人猜疑嫉妒。所以关键就在于收放自如，取舍得当。状元算不得什么。能像我这样巧妙地避开状元，却仍在一甲之内，才是真正的高手。你想想，你仔细品，是不是这么个道理。”
元朗憋着笑：“就按你这说法，我也不是状元，名次还比你高，你还是输给我了。”
“哎呀，你怎么还没明白呢？”唐挽勒着缰绳，小脑袋摇摇晃晃，一副诲人不倦的模样，“咱们三个的名次是越往低了越好，越往低了越不招人恨。我考这个探花的难度是高过榜眼的。所以虽然你名次上比我高了一点点，但实力上就比我差了一点点。不过你也不用太灰心啊，就那么一点点而已。”
元朗看着她一张小嘴巴巴地蹦着歪理邪说，实在忍不住大笑了起来。
“哎，你这人怎么这样，你笑什么？这儿跟你探讨问题呢你认真点行不行！”
唐挽话没说完，忽然有一物从天而降，打在她胸前，又落到了马鞍上。唐挽捡起来一看，竟是一个荷包，上绣着并蒂莲花，一阵风吹来，幽幽闺房香气拂过鼻尖。
这是从哪儿来的？唐挽四下里望望，就见不远处一个桃红衣衫的佳人俏生生立在那儿，双目盈盈，脸颊倒比她的衣裳还红。
有上了年纪的妇女好事，高声调笑道：“这探花郎长得如此俊俏，得了姑娘的芳心呢！探花郎婚配了没有？若无婚配，便收了这荷包吧！”
“收下吧！”又有人应道。
唐挽哪里经过这样的事？一手勒了缰绳，翻身下马，想把手里的荷包还给姑娘。那姑娘见唐挽朝着自己走来，脸色愈发红润了，贝齿咬着朱唇，低着头偷偷看她。
“探花郎，我的好看，要我的吧！”不知从哪里又冒出来一个姑娘，倒是颇为大胆，直接将自己的荷包递给唐挽，一双眼火辣辣地看着她。
“要我的！”
“要我的！”
究竟发生了什么，唐挽也并不清楚。等她反应过来的时候，身边竟已围满了莺莺燕燕。那么多的荷包往她怀里塞，裙带罗裳，香风裹挟，几乎令她喘不过气来。
女人，实在是个可怕的群体。
元朗往前走了一段，发现唐挽没跟上来，便勒了缰绳回头望去。冯楠也调转了马头回来。只见不远处绮罗丛中，唐挽抱着满怀的荷包站在那儿，弱小又无助。脸上懵懵懂懂的表情，让人忍不住发笑。
于是冯楠真的笑出了声来：“以前读书的时候看到潘安貌美，掷果盈车的典故，当时还不信。如今探花郎这一出，可见古人不我欺也。”
元朗也笑着摇了摇头：“她可真是一人独占鳌头啊。”
“美男子，当如是。”冯楠撂下一句评论，调转了马头，继续向前。
元朗却不能放着唐挽不管。他打马来到近前，伸手一捞，便将唐挽捞到了自己的马背上。怀中的荷包零零散散掉了一地。唐挽在元朗怀中抬起头，便听他对众人说道：“各位闺秀，探花郎年纪还小。待到冠礼之后，在与各位论婚嫁之事。”
言罢，一手牵了唐挽的马，速速离去。
唐挽窝在元朗怀里，像一只受了惊的兔子，瞪着滴溜溜的一双眼。元朗见她这模样好笑，道：“真不知姑娘们是怎么想的。放着我这样的珠玉君子不看，反去追捧你。”
唐挽想了想，道：“你看，你果然是差了我一点点。”
游街、领赏，等都折腾完了，也快到了下午了。中午的琼林宴上光顾着应酬，也没敢多吃，到这个时候已经饿的前心贴后背。谢完恩，两人相互扶持着往家走。
刚一进巷口，便被前来恭贺的街坊们围堵了。一个不起眼的小院子里出了一个榜眼一个探花，这可是件大喜事，是足以带动周边房价上涨的喜事。因此各位街坊们的喜悦之情是由内而外的，是发自肺腑的。两人拱手应和着，随着人群一路往里走，远远就见那灰砖堆砌的小院门口已经挂上了大红绸，还在门楣上结了个花，甚是扎眼。乔叔和鸣彦站在大门前，一老一少都穿着簇新的青布袍子，带着玄色头巾，双手拢袖，好一副书香门第的严整模样。
“恭贺公子高中榜眼。”
“恭贺公子高中探花。”
一老一少一揖到底，紧接着有人点燃了鞭炮，噼里啪啦将气氛推向顶峰。
回到房中，未及饮得一盏茶，鸣彦便进来通报：“公子，唐公子，首辅大人的管家求见。”
宰相门房半个官。如今首辅大人的管家亲自来，对于刚登科的士子来说，非同小可。两人自然不敢怠慢，忙让鸣彦请他入内。
不一会儿，从外间走进三个人来。为首那个一身暗赭袍衫，下穿黑绸裤，腰上系着同色腰带，揖了一揖，道：“管家闫蘸，给榜眼老爷和探花老爷请安。”
这相府管家的穿着，倒比普通的富户还要讲究些。
“闫管家快快请坐，两位官人也坐吧，”唐挽吩咐道，“看茶。”
“多谢探花老爷。小的身上还有差事，就不坐了。办完了差就走，”他说着，从怀中掏出一封朱红信笺，道，“小人奉我家老爷之命，来给榜眼老爷送上宴席请帖。”
他只道“榜眼”，未提“探花”，唐挽便没有再说话。两个人住在一处，总会有些不方便。比如现在，气氛就有点尴尬。他起身想要回避，却被元朗握住了手腕，迫他坐在原地。
鸣彦上前双手接过请帖，奉于元朗面前。他展开一看，眉头微蹙，道：“闫阁老这是要请客啊。是单请我一个人，还是新科的士子都有？”
闫蘸笑道：“是单给您一个人的。我们老爷设宴，单请榜眼。”
“呵，闫阁老好抬举我，”元朗抬眸，说道，“本朝规矩，官员不得私自宴请，有结党之嫌。我虽然尚未入朝，但已有功名在身。阁老这么做，不妥吧。”
闫蘸笑着摆摆手，道：“榜眼尽管放心。什么是规矩？我家老爷就是规矩。老爷要宴请榜眼，您只管来就是了。”
“那我若是，不愿去呢？”眼前红色一闪，请帖飘飘然落在了地上。唐挽心里一悬，他竟敢扔首辅大人的请帖！
管家闫蘸瞬间青了脸，张了张嘴，问道：“榜眼这是何意？”
“手滑，手滑！”唐挽一步上前捡起请帖，道，“请帖收到，有劳管家。乔叔，快请管家去堂下用茶。”
乔叔早就在门外候着，急忙入内来请。闫蘸冷冷瞧着元朗，哼了一声，道：“榜眼老爷新登金榜，自然是有能通天的本事。容小的多嘴，鲤鱼终究还是鲤鱼，想要跃龙门，还差着一道门槛呢。小的劝榜眼老爷还是好好想想。告辞。”说罢，转过身就带着人离开了。
乔叔跟着送了出去，鸣彦也撤了茶碗。房间里只剩下他们两个人。唐挽手里捏着那封请帖，回头看元朗。
他却冷着脸，说道：“结党结党，这便结到我的头上了！”
“你这性子，可该改改了。”唐挽说，“上官相邀，岂敢怠慢？你这番失礼了。”
元朗哼了一声，道：“总之我是不会去的。便是要让那闫阁老知道，我不是那些裙带臣。”
看他气得脸色涨红，唐挽劝道：“你也不必置气。皇帝重开科举，便是要选贤任能，冲淡眼前官场上的裙带关系。如今我们刚一入仕相府便来笼络，可见他也忌惮着我们。”
元朗脸色稍霁，唐挽低头看了看请帖，说道：“闫府的宴席是在明晚。首辅单独邀请你，想必也是为你的诗才所倾倒，也有爱才之心。于情于理，你都应当去一趟。”
“我不想去。”元朗说道，“我又不认识他。感觉不自在。”
闫首辅是什么人？是朝中最有权势的人。他的一句话就能决定一个官员的仕途发展，多少人梦想着能成为相府的座上宾，而他却打定了主意要放首辅大人的鸽子。
“你若不去，必然会得罪闫首辅，观政过后如何会有好的任命？”唐挽忍不住替他分析利害，“运气好也许能留下做个闲官。运气不好，外放省道，奋斗一辈子也未必能回京。”
“匡之，我并不同意你的说法。”元朗道，“皇上开科举，是真心招揽贤才的。有能力的人必然会得到重用，我们应该相信明君，立身以正，和那些陈腐的官僚划清界限。”
明君？唐挽有千言万语想说，却哽在喉头一句话也说不出来。
次日晚间，元朗与唐挽相约章台。
帷幔低垂，檀香袅袅，珠帘后佳人窈窕，清音悦耳。唐挽看看自得其乐的元朗，想想此时被放鸽子的首辅大人，忍不住叹了口气。
“在想什么？”
唐挽斜倚在竹榻上，懒懒说道：“我在想，你我若是被外放，最好能放去同一个省。做属官也好，县官也好，起码离得近，还可以常走动。我此次进京最大的收获，便是你这么个性情相投的朋友。若是以后因为隔得远了，便淡了，岂不可惜。”
元朗心头一暖，道：“即便不在一处，我们也可以时常通信，每三年的休假也可一聚。”
“如果你在岭南，我在漠北，来往就要三个月，休假也只有三个月，可该怎么办？”
“那我们就取道折中，如此每个人的路程便缩短了一半。如果能聚一刻，便一起喝杯茶；能聚一时，便一起下盘棋；能聚一天，便一起饮酒畅聊。也不枉费了。”他道。
唐挽心下蓦然有些感动，心想这个朋友没有白交 。刚待说什么，却见元朗突然双眼放光，道：“匡之，你快听，这唱的是不是我的诗！”
原来是歌女改弦，唱了一首他在琼林宴上写的新诗。
“哎呀呀，没想到我在琼林宴上随手一写，便已传至街头巷尾。京城往来商旅不绝，想是不日便可传遍塞北江南。他年刊印成册，流传后世，又会被多少士人百姓传诵。即便将来王朝更迭，功名利禄皆不可考，后世也会记得我的才华。”说完自己非常陶醉，以至于大笑了起来。
唐挽不禁翻一个白眼过去，咱靠点谱行吗？
几番唱和之后，元朗被那佳人邀请入室，共赏诗文去了。唐挽独自出了小楼，沿着章台路往回走。晚风微凉，满地月色如霜。此情此景，忽然生出些感慨。
缺月挂疏桐，漏断人初静。
谁见幽人独往来？
缥缈孤鸿影。
惊起却回头，有恨无人省。
拣尽寒枝不肯栖，
寂寞沙洲冷。
一言歌尽，刚好几声燕雀啼鸣，似乎是在迎合词中的意境。此时已行至一个岔路口。她停下脚步，从怀中掏出两封请帖来。
唐挽虽然将元朗引为知己至交，有些事却瞒了他。比如自己的身世，比如入朝的目的，再比如，她此时的去向。
两封请帖，一封来自首辅闫公。由此往东，便是闫府；另一封信，来自次辅徐公。由此向西，便是徐府。首辅和次辅在同一时间给他下了秘密请帖。一东一西，一左一右，似是背道而驰的两种人生。
该去哪里呢？
风又吹了吹，开始有些冷了。月至中天，像是瑶台镜，飞在青云端。他抬头看了看月亮，忽然在想，许多许多年前，老师金榜题名的那天晚上，是不是也在同一个路口，看过同一片月光。
她将双手拢进袖筒里，抬步走去。
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