选秀。
宫里的女子，尊贵至太后、皇后，低微至最末等的宫人，除了来路特殊的湄嫔外，没有不深知这轻飘飘的两个字背后，是何等含义。
懵懵懂懂的小女孩儿，略有几分颜色，便要被里长们领到当着皇差的内监大人面前，挑肥拣瘦地相看一通，被选中的，便是“造化”，任你家中是贫是富，赏下些彩银，说是图个好意头，实则也就等同于买断此生了。
往后是穿金戴银、青云直上，抑或任打任骂、忍辱一生，甚至不堪磋磨、芳龄早夭，都与父母无关了。
“…既如此，自然是要搏一搏，方才甘心。”贤妃同湄嫔讲了这一通掌故，喝了口茶，正好瞧见棣兰院的苗才人和柏美人笑嘻嘻地从院中经过，见自家主位及贤妃在屋中，便过来行礼问了个好，待湄嫔点一点头，二人就又携着手，欢欢喜喜地说着话儿走了。
贤妃看着不禁笑道：“你挑的这两个女孩儿，娇是娇得很，也太没有心眼儿了。听说上回在天和宫里，还险些惹了太后不快。”倒绝口不提当中挑唆的正是她翠晔宫的人。
湄嫔便道：“傻乎乎的也有傻的好处，若是提携起来了一个德嫔似的，往后未必还容得下我，那不是得不偿失么。”
贤妃“唉哟”一声：“你都自伤自怜起来了，我们这样的又该如何？”
湄嫔垂下眼眸，轻轻抚摸着刚微微隆起的小腹：“皇爷这个人，别的再没有一样不好，偏偏就是见一个爱一个。”
接着又自相矛盾起来：“我看他喜欢德嫔喜欢得很，从前碍着天和宫那一位，面上还淡淡的，如今又化干戈为玉帛了，还不得更把她宠得不可一世？”
贤妃不意她这样纯粹的拈酸吃醋，只好道：“妹妹常日里院门都不出，消息倒灵通得很。”
湄嫔脸上顿时有些讪讪的，自不肯说这都是王嬷嬷暗中打听到的，便勉强岔开话题，又说回了选秀：虽然依贤妃揣度，这一回主要是为八王选妃，另外便是有些宗室子侄到了婚配的年龄，可万一，有谁格外合了皇帝的眼缘呢？
女眷们都难免挂心的，皇帝却没有什么感触：数月前英吉利国女君主便提出愿与大徵建立长久的通商海岸，他原本是可有可无——英吉利人甚爱大徵的茶叶、瓷器，国朝使臣每每出洋，都竞相购买，供不应求；但大徵百姓如今喜欢的诸如宝石、香料等物，却不是非从英吉利购买不可。只因此番皇后的心疾，皇帝听闻英吉利的医士或许有灵药妙招，方才上了心，邀请使团早日远渡重洋，共襄盛举。
与一班胶柱鼓瑟的内阁老臣磨了整个下午的嘴皮子，皇帝只觉头昏脑涨，站到月华阁外走动片刻，举目眺远，一时兴起，向内侍王守拙道：“交代下去，朕要去狮子街逛逛。”
王内侍心中暗暗叫苦：“皇爷，要不了多久宫门就要下钥了…”见皇帝扫了自己一眼，王内侍赶忙又提议道：“皇爷是想听弹唱？看兽戏？奴才将内教坊的人都些挑拔尖讨喜的传来，再攒一个小宴如何？”
“罢了罢了。”皇帝不禁皱眉摆手：“听着就闹纷纷的。”信步跨过嘉猷门，见绵延不绝的朱红宫墙外，一抹夕阳竟还要红三分，直如浴火滴血，凄艳又寂寥。
皇帝驻足片刻，不打算往皇后或者妃嫔们的住处去，而是决定到那些清幽无人的地方走一走，看看可有别致鲜少的景致。
皇帝登基时日尚浅，宫眷不算多，供后妃们居住的偌大东苑，倒有大半是闲置的，不过安排些宫人内侍，以充值守洒扫之用。
虽是一样的朱楼画栋，但因人迹少至，颇有隐逸出尘韵味。更喜竹林映墙，玉兰绕阶，皇帝游赏一时，倒觉心中俗闷荡涤一空，唯有一分隐隐的孤清之感，却亦知极致的完满无憾不可苛求。
此时恰见前方一座宫殿，端的轩昂宏丽，屋脊上金辉兽面，房檐处彩焕螭头，气派与别宫格外不同。皇帝便知，这是昔年皇考特为爱妃杨氏建的鹿鸣宫。
两个内侍正抬了木梯子从宫门内出来，皇帝便问：“这是做什么？”
王内侍忙叫住了那两人询问，二人连忙跪拜行礼，其中一个恭敬答道：“回皇爷，是太后娘娘说，那秋千的两根绳索长了，让奴才们收短些。”
“太后…”皇帝愣了一瞬，王内侍不由暗中捏了把汗，试探着道：“皇爷可是要进去见过太后？”
“不必了。”皇帝终究是笑起来：“不要扰了太后雅兴。”
秋千调好了，杨太后今日特意穿了身清爽衣裳，坐上去试了试，不禁眉开眼笑，脚尖轻促地一点地，便轻盈地荡了起来。
高高的天，习习的风，深碧的叶间是斑驳的秋日，抱香枝头的金黄浓紫送来苦凉的气息，她在这缄默不语的季节里，获得了一点笃定的旷达。
“秀儿，”她笑着唤那撅着嘴的小宫女，“再推高点儿!”
“娘娘…”秀儿明知拦不住，虚劝一声，手上无奈地又加了把力。
西落的日头被翘起的屋檐竭力挑挂着，终究挽留不住了。杨太后下了秋千，门前踟蹰多时的一个小宫人才跑过来，略显生疏地行了个大礼：“禀太后娘娘，之前、之前皇爷来过一回，问起里边在做什么？”
杨太后眉头轻蹙，暗道自己与皇帝之间的暗涌，竟是连这样的小宫人都知晓，有些好笑，又有些懊恼，开口时语调却不显露半分：“若皇帝再经过，就说我有事请他相商。”
她心想，才说起要选秀了，皇帝便来这些宫殿，想是要看看各处陈设布置如何，能否配得上给他看中的新宠居住。
而她终究是割舍不下这鹿鸣宫的，才会辗转反侧数日，又来到这里，还叫人重新修整了秋千架。
这是先皇用心为她修的屋舍，她不能让给那些什么都不懂的小宫嫔。
她一面思索，一面已命人新换了茶点，专等皇帝前来。
皇帝没有拂她的面子。见她坐在前殿，犹道：“这里毕竟久无人住，少了烟火热气，太后当心受凉。”
他还是没有行礼。杨太后却是留心到了此处。
那也无法。她已然下定了决心：“多劳皇帝关心。”伸手示意他入座：“我听闻，年后就有新的秀女入宫了？”
皇帝不禁微眯起眼：“是有这回事。不知太后有什么吩咐，是要添两个伶俐的宫女么？”
杨太后见他不掩戒备，心中也觉无趣，心想，是你说过我有事不妨直言的，那便直言好了：“天和宫的人手已经尽够了。是我贪心，还想要这鹿鸣宫做闲居之所。”
皇帝原没有大肆扩充后宫的打算，又知对杨太后而言，鹿鸣宫显然意义非凡，这要求不是无理取闹，便点头道：“可以。”
杨太后倒不知道他何时这样好说话了。
皇帝看出她的神情，不由啼笑皆非：“太后，朕没有你想的那般不近人情。”
杨太后被他说中心思，顿时有些难为情，又确知自己并非全无过错，便低声道：“那是我小人之心了。”
她罕少如此柔顺，又因得偿所愿，眉间带着喜色，两个梨涡若有还无，盈盈看了皇帝一眼：“天晚了，不打扰皇帝安歇。”方才扶着宫女的手离去了。
皇帝见状，暗恼她不加收敛，定定目送那纤弱的身影片刻，反复思量，却仍是无从否认——心旌神摇的是他自己。
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