几日后的下午，子琪跟着一位外院的张妈妈来到铭记，小二客气的伺候二人吃茶。子琪看完了柜台里的头面，视线又转向架子上那些精致的首饰盒，碰碰这个摸摸那个，对哪个都爱不释手。张妈妈难得有功夫偷懒，悠闲的坐在椅子上，边喝茶边打趣子琪，“年轻的时候都是爱俏的，只要好看，管它实用不实用，都要买来试一试，结果有一大半的东西都是买来了堆在箱底儿。”
子琪低头微微一笑，手里拿着一个小巧的首饰盒翻来覆去，“顾妈妈也常这样说，可惜要是看见了喜欢的却不买，心里会觉得抱憾终身呢。”
“哈哈，我的姑娘呦，还没嫁人呢就想着终身呢，以后要经历的事儿多着呢，哪有那闲工夫为了一件物实操心。”
“张妈妈说的也忒远了，我们姑娘家的眼皮子浅，只想争这朝夕的漂亮物件儿呢。”子琪说着边状故意似的的磕了嗑首饰盒的底部，“张妈妈您听，多好听。”
“瞧你个伶牙俐齿的，”张妈妈瞧她那促狭的样子，伸出指头点了点，“等你那些辛辛苦苦赚的工钱都成了压箱底中看不中用的，看你去哪儿后悔！”
子琪嘻嘻一笑，又拿起一个精美的首饰盒扔在手里，“我倒觉得，即使中看，也是可以的。掌柜的，这个盒子怎么卖？”
“哟哟，你听听，”张妈妈放了杯盏，看向站在一旁的掌柜，“确实是个眼皮子浅的。”
铭记掌柜是个身形消瘦的中年男子，白净的面皮，一脸书生气，他欠身一笑，不紧不慢的回道，“张婶子的话可是要断我财路啊，不过子琪姑娘手里拿的这盒子确实卖不得，这是家师留在这儿当做样子给顾客参看的，真是抱歉了。”
子琪一听，故作羞恼的瘪瘪嘴，最终将盒子放回了原处。惹得张妈妈又是一笑。
将近未时，乔蓉儿的母亲何氏扶着表小姐出现了。几人寒暄一会儿，看了首饰样子，何氏仔细问了乔蓉儿的身子，又含沙射影的警告子琪几句。显然，她已经知道，子琪成了三爷通房的事儿。
待到傍晚时分，子琪和张妈妈才送走了表小姐和乔夫人，铭掌柜见天色已晚，命小二亲自护送二人回将军府，子琪和顾妈妈连连道谢。
目送马车走远，铭掌柜才回了店铺，进了大堂便直往陈列柜上那只精美小巧的首饰盒走去。
打开锁扣，里面空空如也；铭掌柜轻声一笑，又走向另一个小巧的首饰盒，锁扣打开，里面还是空的，眉头微皱，他摸索着首饰盒的底部，用指甲在底部边沿的缝隙一抠，扣下一块板来，一张白纸整整齐齐的夹在缝隙间。铭掌柜挑了挑眉，饶有兴味的将白纸拿出来，又将首饰盒复位放回原处。
“回朝催饷；军粮缓期，路走巢湖。”白色的纸片浸入水中，娟秀的字迹隐隐而现。
南越国每年要向西楚进贡大量金银和精粮，如今又逢一年进贡时，护送贡品的史臣却在路上被流民骚扰，贡品被劫！
西楚国责其守备不利，令南越重新进贡，几番商议之后，南越请求西楚军队相助护送，饥荒之年恐又有不测。
皇上没同意常明策护送军饷的奏请，却转而让他领一营的精锐，快马加鞭迎送南越进贡部队。在常明策离开那一日，常明德也跟着失踪了，留下一份家书寥寥几笔：我跟着大哥，不几日便回来，勿念。
老爷子朝中回来，刚得知，禁卫军那边，常明德提早就告了假。
乔蓉儿拿着那封家书，气的头晕眼花，两双凤眼噙满了泪。反倒是老夫人，骂过之后主动安慰起儿媳妇儿来。
“你莫担心，有策儿在，两兄弟互相有照应。回来，我帮你禁他的足。”
二夫人李氏和二爷常明省一脸严肃，三爷悄无声息的走了，跟前伺候的都没发现？发现了没及时禀告？纵然是主子，可如此欺瞒在将军府也是容不得的。
果然，常胜把常明省叫去书房训斥了一顿。常明德跟前伺候的小厮，人人杖责一百，去了半条命。
此后，将军府的管理更加森严，下人们随意的进出更是不可能。一时间，府里上下，人人谨言慎行，不敢多嘴一句。
乔蓉儿每日提心吊胆，一日要子琪问三五遍消息，不厌其烦。子琪倒是愿意去前门走动，问询消息，可那一日，她得了信息，却连脚步都迈不动。
谁也没料到，此次贡品，越国派了死士护卫。
贡品接近西楚都城燕京，守卫微微放松警惕。随行的南越军却趁夜色引燃了粮草，在城郊引起大火，天干物燥，加上南越士兵特意在附近浇的火油，大火持续了一天一夜。布帛粮草，俱都化为灰烬，只余些被烧得惨不忍睹的金银陷在一堆灰烬里，透着嘲弄。
而护送贡品的常明策和常明德，至今下落不明。
子琪站在门口，看着扶着肚子，在院子里转圈的乔蓉儿。
午后的阳光照的整个院子明晃晃的，乔蓉儿面庞红润，只是眉头挂着一抹轻愁。
“下落不明，便是生死未卜，你且···盼着她能回来。”脑袋里突然响起这句话，子琪微眯起眼睛，不知心里该如何期许。
“怎么样？前院的人怎么说？”乔蓉儿看见站在阴影里的其中，急忙问道。
常老将军进宫已二日，里面一点儿消息都没传回来，老夫人更是对着菩萨一日三拜，求列祖列宗保佑常家一世平安。
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