“萧妹妹你什么意思？”林之焕一愣，对于这位表妹，他多少还是有些忌惮。
萧蓠星眸如镜，有着一切了然于心清明：“表哥与青楼女子交往是不争的事实，即使是我设计，表哥心里难道就没一两分意？”
林之焕凝眉，欲说些澄清的话来，竟一时忖不到说辞。
他内心里未必不是渴望一段艳遇，只因受到戏弄，并使一直以来的图谋前功尽弃，才会愤恨难平。
萧蓠观其反应，又缓缓道：“表哥如今为争一口气，确实可以上族长那儿告发我，但他看在父亲大人的颜面，顶多也只会对我小惩大诫，父亲他素来护短，最是疼惜我，如今出征去了，一旦归来，听说此事，你想他会如何看待你？”
林之焕一怔，他先头气急败坏，这一点的确未曾顾虑。
萧晏爱女如命，即使萧蓠犯错，他多半也会包庇，而自己这一闹，等于同萧家撕破脸面，日后又该何去何从？
念及此，他一腔怒火熄了大半，开始迟疑起来。
萧蓠一眼看穿他的心思，又耐心说道：“以父亲的性子，加之我再从旁添油加醋，来日寻机报复也有可能，他在朝中也颇有人脉，随意知会几声，便能让你再无翻身余地，为一时之气，就此失意于仕途，实为不智啊。”
林之焕犹自不愿相信，呐呐道：“表叔英雄一世，难道竟也会黑白不分？”
萧蓠唇如花瓣绽开，转向一旁的妓子迎春，似笑非笑地问：“是我指使你的？”
迎春呆了一瞬，忽然眼泪汪汪，哭诉起来：“奴家什么也不知道，是林公子不甘心，强拉硬拽非要奴家来作证的。”
“表哥瞧见了，烟花女子反复无常，这一反口就黑白颠倒，世上的黑与白本就没那么分明。”萧蓠粲然一笑。
半晌，林之焕像是石化在了原地。
“也罢，表哥要去族长那里，萧蓠奉陪便是了。”萧蓠不甘久等，故意叹息一声，款款往外间步去。
林之焕本在犹豫不决，见她当真要去，当下急了，下意识拉住她：“萧妹妹，且慢行，容我再想一想。”
萧蓠回头，不动声色地抽出衣袖，“表哥，你讨好我父亲，曲意迎奉，意欲入赘萧府，求的是什么？无非是借此青云直上，一展平生之志。”
林之焕眉心一动，立刻喊冤：“萧妹妹，我对你可是一片真心。”
“既是真心，表哥如何气势汹汹而来？”萧蓠挑了挑眉。
真心或许有吧，然而这里头有几分是为她，又有多少是冲萧家的权势，只恐不足为人道。
不容他解释，她话锋突转：“你我都心知肚明，一旦入赘，你这一生便被困住，依我的性子与手腕，容得你有二心吗。”
她斜了他一眼，辞气略为温和：“风流倜傥是男儿本色，表哥日日对我一人，即使是花容月貌也都看腻了，届时你我便成一对怨偶，于你于我，俱是煎熬。”
林之焕凝视萧蓠须臾，她的容色极佳，美得如仙如幻，自有股不凡的飘逸气韵，宛如青女素娥，绝胜寻常粉黛。
身为男子，知好色而慕少艾，若说对她没半分动心是绝无可能，但观其所作所为，加之今日一番话，他惊叹于这位表妹的通透，同样她的心计之深，手段之狠，也令他不寒而栗，余生倘要与她一块度过，真会日日惶恐。
娶妻娶贤，他儿时见父母恩爱，以为似那样举案齐眉，妻贤夫尊方为最好。
林之焕自问只是个寻常男人，萧蓠这样国色天仙，但狡黠如狐的丽人，非他所能消受。
此刻他萌生了退意。
人一旦有了退意，刚才的气势便消弭于无形，他站在原地，叹了又叹。
萧蓠看在眼中，知道时机已到，于是循循善诱：“表哥何必叹气，若真入赘萧家，日后纵然你步步高升，外人议论起来，都说你是攀附权贵，依仗一个女人的裙带关系才得高位，表哥胸有大志，莫非想一生活在这阴影之下？”
她略停顿，须臾，又接道：“如果表哥能凭自身学问出人头地，日后如花美眷自是不缺。”
萧蓠眸光掠过仍跪坐在地的妓子迎春，将她扶起，再轻轻推向林之焕：“到时还可纳几房妾氏，有美在侧，人生得意莫过于此，不比你委屈求全，做个上门女婿的强？”
迎春瞄一眼林之焕，眼波如水，情丝暗递。
“我真能有这一日？”林之焕眼眸内光芒瞬即亮起。
“易如反掌！”萧蓠扬眉，笃定道：“眼下父亲出征未归，等他捷报传来，班师回朝之后，我再替你在他面前美言几句，让他托走门路，推举你入太学，出来以后便可入朝为官，表哥以为如何？”
林之焕听她说来，不由踌躇满志，点头道：“最好不过！”
他换上了一抹和悦的笑容，低头略怀歉意道：“萧妹妹，今日得罪之处还请见谅。”
萧蓠去茶几上斟了一杯清茶，端给他，谦和道：“亲戚之间谈何得罪，萧蓠就先恭祝你前尘似锦，光耀门楣。”
林之焕接过，一仰而尽，拱了拱手，便告辞去了，未及跨出门槛，又回头道：“萧妹妹，水满则溢，月圆而缺，聪明太过，恐会自误，这世间总是一物降一物，望你好自为之。”
说罢，他扬长而去。
那妓子迎春见他离去，也福了一礼，跟过去了，只留下萧蓠怔怔发呆。
良久，萧蓠笑了笑，自言自语地说：“一物降一物吗？这世间能降我的人，恐怕还没出生。”
林之焕走后，锦瑟见萧蓠若有所思地望向窗外，耐不住问起：“小姐生辰时林公子送的七宝璎珞，宝光如霞，着实绚丽夺目，听说他因此倾尽所有，这份心意委实难得，小姐为何……”
她怕萧蓠不喜，因而欲言又止。
萧蓠手捋着垂于肩头的秀发，轻笑一声：“有时候一人讨好另一人，并非只因为喜爱，而是对方身上有他所想要的东西。”
她微微扬唇：“林之焕家道中落，其母常年卧病，坐吃山空，度日都已艰难，他却把剩余的家财悉数用来讨好我，其心思昭然若揭。”
人不犯我，我不犯人，林之焕渴望出人头地的心，萧蓠能够理解，但她绝不会做他平步青云的垫脚石。
她不是寻常做着闺中美梦的大家闺秀，别人丢个枣子，讨好几句，她就飘飘然投入对方的怀抱，然后由人宰割，她萧蓠的命运要掌控在自己的手心。
锦瑟恍然大悟，重重点头。
打发了林之焕，萧蓠心情大好，回到宜兰园，一进房门就见琉璃盘中盛了三只圆润肥美的鲜桃。
萧蓠拿起一个，剥开皮，里面的果肉晶莹如美玉。
她刚准备一饱口福，一道暗哑的人声传来：“你吃不得桃子。”
萧蓠古怪地瞟一眼无名男子。
这公子哥怕是脑子给毒坏了，自己的嗓子还未好全，便来管她的闲事。
萧蓠不去理他，把桃肉轻轻咬上一口，甜津津的蜜汁溢了满嘴，她十分受用。
一口又一口，无名男子的脸白了一层又一层。
萧蓠手里的桃子转瞬剩下个核儿，下意识看看无名男子，惊讶地发现他的脸本来就够白，此刻更白得无一点血色。
同在萧府，晓风阁里，崔月琴自打昨日回来就气鼓鼓的，今儿起身后坐在那里也不说话，也不梳洗打扮。
萧宁也不知发生了什么，只坐在一旁自顾自看书。
大半日过去，估摸着母亲稍微气消了些，萧宁便沏好茶端了过去：“上好的六安瓜片，可以凝神静气的。”
崔月琴看她一眼，伸手接过去。
看着她抿了一小口，萧宁顺道问起：“母亲是因着什么生气？”
崔月琴恨声道：“还能有谁，除了后院那小贱人，这萧府有几个敢给我颜色看。”
“我当是谁，原来是长姐。”萧宁唇边溢出一声叹息：“母亲您何苦总寻她的事，彼此相安无事的，不就很好吗？”
崔月琴气恼地盯着她：“你这不争气的，不是为了你，你当我没事找事是吗，总归是你爹向着她们母女，下人们也都是惯会捧高踩低，不然岂容得她嚣张！”
“不过她的好日子也到头了，我前几日听到个风声，你可还记得你那位大舅妈？”她又拿起茶碗，把一碗茶囫囵吞下，仿佛饮的不是茶水，而是满腹的怨气。
萧宁道：“是常来走动的那位舅妈吗？”
“正是她了。”
崔月琴缓缓道：“她本家姓张，与现今宫里那位张太后是同宗的堂姐妹，据她从娘家打听来一个信儿，说是张太后有意做主给皇帝选妃，因不想过于铺张，只打算在各府女眷里择几个才貌出众的纳入后宫。”
“如果你将来能中选，那萧蓠母女还不就是砧板上的肉。”崔月琴得意的一笑，仿佛已经在憧憬女儿青云直上的大好前程。
萧宁摇头：“母亲你怎么糊涂了，果真在各府女眷中遴选，那长姐必定也在其中，萧家有了她，只怕未必能选中女儿。”
选妃看中的无非是门第与姿貌，论门第，萧家自然是当仁不让，但论姿貌，当萧宁成年以后第一次见到她那位同父异母的姐妹时，就深知这一生终有些东西，是自己如何努力也及不上的。
那一年，她方才及笄，还稚气未脱，在家中园子里玩耍，远远望见萧蓠站在那一树桃花下，只是淡若凌云的一笑，刹那，那灼灼桃夭，漫天飞絮都失了颜色，唯有她的身影揽尽春光，独成一景。
崔月琴眼中精光一轮：“那小蹄子今年已经二十有一，早过了婚配的年纪，宁儿你方才十八，正是好年岁，纵使她倾国倾城，男人嘛，总喜好娇嫩些的，为娘看你未必就比她差多少。”
她一面仔细打量起自己生的这个女儿，细眉像她，杏眼肖似其父，鹅蛋脸儿，虽皮肤欠白嫩，仍纤婉清丽如含苞的花朵儿，亲生的总是越看越喜欢，不禁心中鼓舞。
“可是娘……”萧宁颇有自知之明，自己虽算得个美人，在名门闺秀中却算不得拔尖的人物，只恐怕母亲这一番筹谋到底是镜花水月。
崔月琴打断她道：“好了，你只管好生养着，养的肌肤又白又润最好。其余的交给为娘，我这几日就差人去诸玉坊给你订做一套最上乘的衣裳头面，就不信我的女儿比不过萧蓠那小蹄子。”
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