这是二月，早春。
在河阳县，早春的天气依然寒冷。特别这一日，寒风呼号，似乎能将整个世界冰封。俨然像是回到了隆冬季节。
夜深人静，陈初兰睡得极为香甜。虽然是个穿越者，可她现年的身体也不过五岁而已，早在她的姨娘坐在边上就着油灯绣帕子的时候，她就窝在被子里，眼皮一点一点地重去，不知不觉就进入了梦乡。小孩子睡得一般都比大人早。
也不知她的姨娘是什么时候回自己屋的。桌台上的香烛早已被吹灭。隔着一个珠帘帐的外间，靠墙横搭了一张床。十四岁的丫鬟杏子躺在被窝里，也睡得极沉。
外边天寒地冻，屋中温暖舒适。想必任是谁都不愿从被窝里爬起来吧。
却是突然，一个惊恐的尖叫声刺穿呼啸的寒风，划空而来。紧接着，怒喝声，叫骂声，讨饶声一并交杂在一起，令人厌恶地把人从睡梦中硬拉了出来。
陈初兰惊坐了起来。五岁的小身板穿着月白色丝制中衣，就这样裸露在被头外，她不禁就连打了两个喷嚏。赶忙抓着被子把自己裹好。
帘帐外灯亮了。杏子披着一件猩红色绣花袄子，提着小灯快步走了进来。见陈初兰坐着，她连忙叫道：“哎哟，我的姑娘啊！你怎么坐起来了，快躺下！这天冷的！”说着，把灯放在桌上，走到床边，让陈初兰躺下，并给她盖好被子，夹好被角。
乖乖躺下来的陈初兰，侧着脑袋看向杏子，问道：“杏子姐姐，前院发生了什么事？”
陈初兰说的前院，指的是张姨娘住的地方。如果她没听错的话，那声尖利的惊恐声，就出自于张姨娘之口。
陈初兰的爹，陈永义，是河阳县陈氏宗族族长的嫡次子，于半年前就进京赶考了。他有一妻两妾。妻子孙碧莲，带着她所生的两个嫡子，住在隔壁的三进主院里，而两个妾，林红娟和张菊儿，则带着各自的女儿，住在这边的二进院中。林红娟和陈初兰，住在后边的小院。张菊儿和她的女儿陈初雪，住在前边。
这三更半夜的，也不知发生了什么。听起来，就像张菊儿那边招贼了，然后一众人冲了进来，把窃贼给抓了起来。不过，再仔细想想，似乎不对。若真招了贼，怎会听不见张菊儿那泼妇一样的叫骂声。反而最先头那声尖叫之后，就再听不见她一丝半点声音了。
杏子在陈初兰身上轻轻拍了拍，好生哄道：“姑娘乖，先睡吧，明儿还要早起呢！前院那头，听声音，应是无大碍的。”
确实正是她们说话间，前院那边的嘈杂声渐渐小去，很快就一丁点声音都没有了。
陈初兰心中疑惑，但想了想，这前院发生了什么，明天不就知道了吗，她一个小孩子，操哪门子的心。于是，听话地把眼睛闭上了。
而这个时候，有人来敲门。原来是林红娟的贴身丫鬟翠儿打着灯笼过来了。她身穿青色长袄子，头发随意挽着，几缕发丝还垂在雪白的脖子边上，显然来得匆忙。
“翠儿姐姐。”杏子打开门，慌忙将她迎进来。
翠儿眼见着陈初兰屋里亮着灯，知道陈初兰定是醒着，才边跨进门里，边压低了声音对杏子道：“姨娘当心姑娘被吓着，使我过来看看。姑娘没事吧？”
杏子道：“姑娘被吵醒了呢！倒没哭。看来是不怕的。”
陈初兰听得翠儿那压低了嗓子的声音，开口道：“翠儿姐姐，我还没睡呢！”
翠儿这才掀了帘帐，走到她的床前。她细细看了陈初兰好一会儿，笑道：“姑娘精神着呢！这多晚了，快睡吧！”说着，还伸出手来帮她紧了紧被子。却绝口不提刚才前院突然发生的事。
陈初兰看着她：“姨娘呢？”
“姨娘睡着呢！姑娘也睡吧！”
陈初兰这才再次听话地把双眼闭上。
小孩子的睡意来得很快，哪管他身躯里其实装着一个拥有前世记忆的成年人。陈初兰不一会儿就沉沉睡着了。
翠儿看着她睡着后，才又提着灯笼准备回去。
杏子将她送到门口。“翠儿姐姐，前院那边……”她终究忍不住开口问道。
却是翠儿一指在她脑门上重重点了一下，警告道：“这件事你就当什么都不知道！烂都要烂死在肚子里，知道吗？！莫要胡嚼舌根！否则死都不知道怎么死的！”
杏子顿时骇然，灯笼惨白的光下，显得她的脸色尤为难看。见翠儿一脸严肃的模样，她赶忙连连点头：“我晓的了，翠儿姐姐。今晚我睡死了，什么都没听到！”
翠儿对她的反应表示满意，轻轻拍了拍她的肩膀，然后提着灯笼走了。
杏子深吸口气，转身进屋，“吱呀”两声，将门合上，接着“咔哒”一声，把门闩好。
灯烛熄灭，被打断的夜，继续宁静下去，且很快就过去。
第二天，是二月初九。仍然寒冷，这一大早起来，好似连呼出的热气都能瞬间冻成冰棍。
刚起床的陈老夫人眯着眼睛坐在贵妃榻上。偌大的屋中，地龙烧得火旺，与外边冰霜满地的情况比起来，这里头可谓是人间天堂。
丫鬟冬梅为她戴上抹额。
早早过来伺候的大儿媳妇大夫人郑氏，从边上小丫鬟手上捧着的方盘里，拿起一碗红枣珍珠粥，端到她的面前。
老夫人接过碗粥，一手拿勺舀了一点，放到嘴边抿了一小口，点了点头，道：“今儿这粥煮得烂。”却是突然想到了什么，她就这么叹了口气，道，“今日是会试头日，想到我儿要在那贡院里接连吃几天苦，我这心里头……”这话说的，居然连声音都哽咽了。
大夫人不经意地撇了撇嘴，却是立马拍手笑道：“哎哟，我说娘呀！这俗话说的，寒窗苦读一十年，不就是为了有朝一日能金榜题名吗？我二兄弟吃了这几天苦又算得了什么，想他苦读这么多年，定会金榜题名，衣锦还乡！”
几句话连下来，根本就是逻辑不通，废话连篇。大夫人深晓老夫人心理。老夫人由一碗粥借题发挥，说她二儿子要在贡院里连吃几天苦，她于心不忍，其实不就是希望大家拍她马屁，告诉她这一次她二儿子肯定能一举高中，金榜题名嘛！大夫人怎会不说上几句讨她欢喜的话？
不过话说回来，陈永义也确实是个能读书的人。他自幼聪明伶俐，三岁识字，五岁诵读，七岁能吟诗，十四岁就过了院试，入了县学，并在四年前中举，三年前他第一次会试失败的时候，也不过才二十岁。就算这一次又失利，那也才二十三岁。三年后，他可以再考，甚至六年后，九年后。时间对他来说，是充裕的。在所有人的眼中，他中进士，是迟早的事。
老夫人果然眉开眼笑起来。
大夫人则背着老夫人悄悄地翻了个白眼。然后，她眼睛一亮，像突然发现什么似的叫了起来：“哎，弟妹呢？这都多早晚了，她怎么还没来！”
老夫人也突然反应过来似的：“哎呀，老二媳妇呢？怎么没见着她人哪？莫不是病了？”
无怪乎老夫人会这样想。
他们所在的河阳县是历史韵味厚重的古老县城，宗法观念极为严格。而他们陈氏宗族，就是河阳县的第一大族。严于律己，恪守礼法。是他们族里最基本的族规。
陈老太爷作为族长，他的家人怎会放礼法到一边而全然不顾呢？
晨昏定省什么的，这在陈家是一定要做的。除非，有什么特殊的情况。
“老夫人，二夫人派钟妈妈过来了。”一个丫鬟掀帘进来禀报。
接着，一个身穿褐红色棉衣，下着暗紫色裙子，头上插着一根金钗的中年妇女急匆匆地进来了。她先是给老夫请安，然后面有难色地请老夫人挥退众人，最后，在老夫人莫名疑惑的目光中，走上前去，凑到老夫人耳边，轻声低语了几句。
“什么！”老夫人一张脸顿时煞白，继而变得铁青，再最后便是因怒火而涨得通红了。她的胸口一起一伏，咬着牙一字一句再次确认，“这是……真的？”
“句句实话。”钟妈妈道。
老夫人“唰”地站了起来：“带我过去！”
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