建兴二十二年逐步进入尾声，随着元日越来越近, 宫里的气氛也渐渐欢快起来。
从二十八开始, 通政司不再奏事，各大官署也尽量把公事押后, 等到三十这一天，乾清宫前搭起高高的鳌山灯棚, 往来的宫人太监见了面相互道好, 人人都穿着新衣，到处都是喜气洋洋的笑脸。
今日是除夕, 楚锦瑶换了一身大红妆花斜襟袄，下面系了织金马面裙, 发饰也换上了全套红宝石掐金头面。楚锦瑶难得让宫人给自己上了浓妆，她本就乌发雪肤, 唇红齿白，颜色冲撞非常明显, 等画上隆重的妆容后, 铜镜里的人眉目湛黑，唇角精致, 乌发红唇和瓷白如玉的肌肤对比越发明显。楚锦瑶的长发被全部盘起，在脑后高高堆叠起来, 当真是鬓发如云，不时有金玉之色在发间流转。楚锦瑶平日里为了不喧宾夺主, 除了新婚朝见那日, 其他时间都是淡妆。然而今日是大场面, 后宫所有妃嫔都会盛妆浓抹，若是被人压住了场面反而不好。楚锦瑶不能给东宫丢面子，于是也放手让宫人打扮。
等最后一根簪子插好后，梳头的几个宫女由衷感叹：“太子妃今日真好看。”
“什么叫今日真好看。”桔梗嘴快，最是爱在言语上占便宜，她捧来铜镜，从后面照着让楚锦瑶看脑后的发髻，“我们太子妃每天都是最好看的，太子妃您说是不是？”
楚锦瑶被逗笑，玲珑站在一边，听了这话过来轻轻拍桔梗：“就你会说话，故意讨太子妃欢心。”
“本来就是，奴婢不过实话实说罢了。太子妃，您可要给奴婢评评理啊！”
“都行了。”楚锦瑶笑着喝止住她们，“你们伺候了一年辛苦了，一会都有赏钱。”
这下屋里的宫女们越发欢喜，齐齐给楚锦瑶行万福。楚锦瑶扶了扶发髻，站起身说道：“走吧，该去给皇后娘娘请安了，去晚了就太失礼了。”
坤宁宫里也是处处张灯结彩，楚锦瑶带着人端端正正地给小齐后行礼：“恭祝皇后娘娘，娘娘万福。”
小齐后今日也盛装打扮，她眉目尖尖，丽色照人。小齐后看到楚锦瑶后，眼神一缩，眯着眼上上下下都打量了一遍后，才慢慢叫楚锦瑶起身：“太子妃起来吧。”
这时小齐后已经见完前来请安磕头的嫔妃，挪到更家常的后殿来了。楚锦瑶是儿媳，和公主等人一样，是皇室自己人，请安时自然和家人一样，在后殿进行。而其他妃子都是妾，两者身份不可同日而语，自然两拨人请安也不在一处。
如今在小齐后自己的内殿，能留下的都是小齐后身边的红人，因为今日是除夕，丽妃、淑妃这两个高位嫔妃也在。楚锦瑶给小齐后问安的时候，除了小齐后，其他人都站起身避开这一礼。等楚锦瑶被叫起后，这些妃子又齐齐上前给楚锦瑶行礼：“太子妃。”
楚锦瑶敛目回半礼。按礼法来说，楚锦瑶是从一品宫眷，比后宫诸妃都尊贵。可是这些毕竟是皇帝的女人，勉强算是她的庶母，楚锦瑶也不会当真大剌剌地受了这些嫔妃的礼。
等再次按尊卑坐好后，淑妃看着楚锦瑶，笑道：“太子妃本来就是个难出其二的美人，今日打扮后，姿容越发出众了。”
以美貌自恃的小齐后和丽妃听了这话都不舒服，越是漂亮的女人越忌讳有人比自己美，在这种群芳荟萃的场合被夸赞美貌，可不见得是件好事。楚锦瑶看了淑妃一眼，笑道：“淑妃娘娘折煞我也。我不过是略施粉黛，东施效颦，那里比得上皇后娘娘。皇后娘娘贵为国母，盛宠不衰，时至今日依然是二八少女的容貌，这才是极富极贵的命啊。”
话题被扯到小齐后身上，屋里的人自然都附和，小齐后被捧的舒心一笑，便没有理会方才淑妃的话。
淑妃一击不成，瞅了楚锦瑶一眼，也抿嘴一笑，不再追击。楚锦瑶比小齐后年轻漂亮是事实，所嫁之人还是东宫太子，即便楚锦瑶能哄住小齐后一次，那十次二十次呢？淑妃不急，她大可以慢慢地，一点一点地往小齐后心上扎钉子，她就不信小齐后真能继续自欺欺人下去。
众人都变着花样夸皇后，楚锦瑶说了这一句，之后就不肯再说。多说多错，何况她是太子妃，对皇后太冷淡太谄媚都不好，这个度越发要谨慎拿捏。
楚锦瑶趁着众人说笑，一双眼睛无声地扫过在场之人。淑妃侧坐在皇后对面，仪态温婉端庄，说话轻声慢语，看着就是位淑贤人。然而这样一位看起来和气的妃子，却屡次挑拨楚锦瑶和皇后的关系。而淑妃的着力点，偏偏还是楚锦瑶最忌讳的容貌这一块。
楚锦瑶和小齐后的关系本就复杂，楚锦瑶不能在小齐后面前拔尖出头，但是为了东宫体面，她也不能退让太过。楚锦瑶为了维持这个脆弱的平衡，费尽心思，而淑妃还要时不时推上一把。若是其他方面，楚锦瑶还能故意藏拙，可是淑妃专挑容貌和年纪踩，委实老道狠辣，一击到位。
女人的嫉妒心非常可怕，而小齐后的尤其可怕。淑妃这样做，矛头究竟是冲着皇后，还是冲着太子呢？
楚锦瑶细想下去，不寒而栗。淑妃是宫里最有资历的妃子，从她的封号“淑”上就能看出地位，更何况，淑妃还是二皇子的养母。
二皇子是宫人之子，生母病逝后，他就被抱到淑妃宫里抚养。至于二皇子的生母是谁，为何去世，因何逝世，早已没人提了。
二皇子需要一个有名声有势力的养母，淑妃也需要一个儿子作为依仗，这是双赢的局面。
最重要的是，二皇子只比秦沂小两岁，眼看也到了成婚的年龄。成婚之前必封王，而一旦有了封号，便该就藩了。
楚锦瑶想到此处默默叹气，皇后是全后宫女子的敌人，而太子，大概是所有皇子的敌人。不光小齐后有心思，就连淑妃，也不甘寂寞啊。
楚锦瑶心思百转，神态上更加谨慎。她大多数时间都不说话，只是保持着微笑，有人看过来就轻轻点头示意。饶是如此，楚锦瑶也全程精神紧绷。今天还是年三十呢，往年的这日，无论是长兴侯府还是苏家，此时都会放下手里的事情，一家人聚在一起拉家常。然而现在，楚锦瑶身边的摆设精致了许多档次，她要面对的人也鲜妍许多，可是楚锦瑶却没有一点要过年的感觉。
几个公主也陆续到了，后宫女眷当真是济济一堂。宫殿拐弯抹角的谈笑声正持续着，外面突然传来太监的唱喏：“皇上驾到。太子殿下驾到，二皇子、三皇子到。”
屋里女眷都齐齐一惊：“皇上来了？”
早朝不论寒暑，风霜不改，终于能在元日停三天。皇帝被逼着上了二十多年的朝，当真没睡过几个好觉，今日终于盼来了短暂的停朝，真是又心酸又感动。今日是建兴二十二年最后一个早朝，臣子们都识趣的很，没有多过耽搁，早早就散了。皇帝一高兴，想起今日在民间是阖家团圆的日子，便也想着享一享天伦之乐。他听太监们说，各位后妃、公主以及太子妃都在皇后这里，皇帝什么都不顾，立刻带着自己的三个儿子过来了。
听说皇帝来了，同行的还有太子和两位皇子，年轻的后妃们顿时又喜又慌。喜的是难得能在过年时看到皇上，她们不是皇上的妻，可是皇帝却是她们唯一的夫，谁不想和夫婿一起过年呢。慌的是……皇帝怎么这样莽撞，他自己来坤宁宫就罢了，怎么把三个皇子也带来了？尤其是太子和二皇子，这两人年纪已经不小，后妃和皇子间即便有庶母的名头，也该避讳一二。
不过小齐后是没有这个忌讳的，她喜不自胜地迎到宫外，亲自接皇帝进来。年轻的后妃呼过万岁后，就低着头，躲在后面的隔间里，而淑妃、皇后这些，却不必避开。
楚锦瑶跟随众人给皇帝行礼后，随后，她轻巧地给秦沂见礼：“殿下。”
明明还是一样的环境，可是见了秦沂，立刻就让人安心下来。
秦沂身上穿着太子朝服，重重叠叠，愈显威仪。秦沂早就看见楚锦瑶了，但是这是坤宁宫，到处都是眼线，秦沂不好和楚锦瑶太过亲密，只好冷淡地点了点头，就示意楚锦瑶到他这边来。
楚锦瑶很自然地跟到秦沂身侧，淑妃的注意力本来在皇帝身上，余光扫到这一幕，不免有些酸涩复杂：“太子和太子妃新婚燕尔，夫唱妇随的，真是让人艳羡。”
二皇子和三皇子这时候也上前给楚锦瑶行礼：“大嫂。”
楚锦瑶回万福礼。皇帝看着自己的儿女们相互见礼，心里久违地涌上一股柔情：“就要这样热热闹闹的才好，让老二和老三也快点娶妻，宫里的人丁还是太少了。”
这话皇帝自己浑然不觉，而其他人都露出些微妙的神色。像淑妃、丽妃这等没有子嗣的后妃觉得皇帝这是不满她们没能生下皇嗣，小齐后心里被戳了一下，脸色也不好看，而几位有资竞争皇位的皇子们，当然是低头不语了。
楚锦瑶心想，您后宫都这么多妃子了，恐怕皇帝也记不清自己究竟有多少女人，这还人丁少？
气氛短暂地凝滞了一下，很快，宫里的伶俐人们就笑着把场面活动开了。
“皇上。”淑妃温柔笑道，“您若是想让后宫孩子多一些，这还不简单。太子妃已经过门，而且和太子感情深厚，东宫岂不是很快就能添丁了？”
楚锦瑶顿时有口难言，这件事人人都在盯着，所有人都在催她赶紧怀孕，最好一举得男。可是这种事情岂是她能控制的？楚锦瑶的压力极大，偏偏还没法说。
秦沂站在楚锦瑶身侧，听到这话，他淡淡看了淑妃一眼，说道：“儿女都是缘法，这事急不得。何况，孤和太子妃都年轻，淑妃娘娘竟比我们还急着让东宫添人。”
太子和皇帝一直是很微妙的关系。若太子在政事上精明，又早早有了嫡长子，这可未必是好事。
秦沂一语扎准了淑妃的心思，虽然没有明说，但是也极其隐晦而危险地警示了淑妃。淑妃被这样一呛，脸色变白，立刻不敢再说了。
楚锦瑶默默松了口气。不知是不是她的错觉，有秦沂在身边，满屋子的女眷即使心怀不轨，也不敢再往楚锦瑶身上扯话题了。秦沂只是站在这里，就比镇宅的狮子还要管用。
淑妃讪讪不敢接话，皇帝仿佛没有发现下面的刀光剑影，他还在兴冲冲地说二皇子的事：“老二过年就十八了，也该娶妃了。”
小齐后笑容变淡，应道：“是，臣妾会张罗起来。”
淑妃的注意力立刻被“娶妃”这两字吸引走，她是二皇子的养母，她当然关心未来的二皇妃人选。皇帝是个甩手掌柜，他把事情扔给小齐后，自己就不管了。小齐后依旧巧笑倩兮，开开心心和皇帝说话，但心里早就琢磨开了。至于淑妃，自然也小心地打探圣意。没有孩子且避居屏风后的丽妃听到，很是没好气地翻了个白眼。
她不由抚向自己的肚子，她也年轻，没比太子妃大几岁，她什么时候能有自己的皇子呢？
皇帝和他那一票妃嫔享受天伦之乐，秦沂没兴趣听，待了一会后就带着楚锦瑶告退了。因着皇帝亲临坤宁宫，整个后宫都轰动起来，妃嫔们梳妆打扮越发上心。这种热闹，一直持续到晚上的除夕宴。
今日这是家宴，除了后宫妃子、皇子公主，皇帝还特意召了几个近臣入宫，君臣同乐。虽然除夕夜也被留在宫里，但是几位大人各个红光满面，能出席皇帝的家宴，显然是很受恩宠的事情。
小齐后带着众多嫔妃，隔着珠帘，一边谈笑用宴，一边看外面的戏台。在这种场合，楚锦瑶依然是谨守礼法的样子，作势要站在小齐后身边伺候婆母用膳，小齐后在人前自然要摆慈母架势，连忙拦住楚锦瑶，随口勉励了楚锦瑶两句，就让楚锦瑶入座了。
楚锦瑶这才就势坐下，但凡在人前，她决不肯给人落下话柄。小齐后可以不慈，但楚锦瑶一定要给自己博一个孝顺名声，等从小齐后身边回来后，楚锦瑶才有心思看珠帘外的戏台。
台子上是教坊司的人在歌舞助兴，因为皇帝喜欢民间的新鲜玩意，席间还有杂耍。有着珠帘分隔，后妃既能听到皇帝说话，又不失后宫体面。在这种宴席上，楚锦瑶没打算吃东西，她挑小巧的菜动了几筷，就算自己吃过了。慈庆宫另外备了菜，真想吃什么，等回自己的地盘再说吧。
周围的嫔妃也都是这个模样，吃的比猫还省。楚锦瑶刚刚打算放下筷子，就听到珠帘外有臣子在歌功颂德，为了讨皇帝欢心，他连小齐后也一起带上了，什么“母仪天下”、“德化万民”、“千古贤后”，什么词都敢说。
楚锦瑶默默腹诽，说别的便罢了，也亏他们敢吹捧小齐后“有德”，还是当着秦沂和她这个太子妃的面。然而世事就是这样，虽然小齐后当初上位的缘由很是让人不齿，可是笑贫不笑娼，想讨好小齐后的人远远比不屑她的人多。
里面的女眷们自然也听到了外面的夸赞声，许多妃子笑着应和：“可不是么，皇后娘娘恩泽六宫，所言所行都堪为天下女子仪表。有皇后娘娘统领六宫，真乃我等之福。”
在这种场合被人恭维，任谁都觉得开心，更何况小齐后性喜奢华，最好排面。听了这些话，小齐后只是轻轻一笑，并不搭话，但她脸上的得意之色是骗不了人的。
楚锦瑶得体地微笑，不露丝毫异色。其他人赔笑，二公主、三皇子也都与有荣焉。正在小齐后一系人马风光得意的时候，外面的声音一转，突然说起一件事来：“皇后娘娘什么都好，唯独后宫子嗣实在遗憾。这近十年来，后宫竟然没有增添新的龙子公主，委实是憾事。”
小齐后的脸色微微变了，本来和乐融融的妃嫔们也仿佛被踩到痛脚，顿时都失了声。
小齐后不太高兴地说：“本宫这些年尽心尽力为陛下管理后宫，衣食住行样样亲力亲为，后宫妃子不孕，如何能埋怨到本宫身上？”
“臣不敢。”外面说话的人跪下了，即使如此，他还是没有放弃，“只是皇嗣不丰，实在不是大兴之兆。皇后娘娘统率六宫，应该替陛下广纳后宫，雨露均泽，早日为皇室开枝散叶才是。”
当着众人的面，小齐后不好翻脸，只好绷着脸说：“这是当然，本宫是正宫皇后，自然明白这个道理。”
楚锦瑶突然隐隐有了预感，她不动声色地偏过视线，隔着轻轻晃动的珠帘朝秦沂望去。秦沂端坐在席位上，正专心地看着酒樽的花纹，似乎没有注意外面再说什么。
小齐后话音落后不久，殿内一个人跪下，端正地给主位上的皇帝行了跪拜大礼：“恭喜圣上！”
皇帝奇怪：“何喜之有啊？”
“方才臣在配殿，刚好看到一个娘娘晕倒了，臣为了娘娘玉体安康，斗胆把脉，发现娘娘竟然是喜脉！”
秦沂细微地勾起唇笑了笑，楚锦瑶也心有所感，侧脸去看小齐后。
小齐后听完这话，脸立刻就黑了。这是什么意思？为什么先套了她的话后，才禀报有妃子怀孕的事？这是暗示她这个皇后善妒失德吗！
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