上元那天，从一碗汤圆，周显临知道了李基与音音一直都在通信，半个月过去了，心里始终不痛快，他想到自己坚持不懈写的那些书信，没有半点回应，便感到讽刺。
眼看县试开考在即，周显临在县试第一场进场的前一日，给音音写了最后一封信，他告诉自己，倘若等他考完五场，音音还没有回音，他便要亲自跑一趟江平去见见她。
今年的县试依旧在广陵下辖的嘉川县举行，嘉川县是江南地区的大县，也是科举进士的高产地。县试由当地的知县主持，考五场，每场一天。周显临虽是初次参加正规考试，入了周家的户籍之后，整个流程没有任何难度，从填写亲供到具结都非常顺利。今次与周显临同考互结的五位考生都出自广陵书院，只有为他具保的廪生来自嘉川县上别的私塾，却也是熟悉的面孔，是曾经到广陵书院旁听过的一名廪膳生，叫唐元升。
说起这唐元升，品学兼优，是个老老实实的读书人，家里历代务农，没有人读过书，家里就他一根独苗，从小跟着父母在田里干活，也不知他从哪里开了窍，突然某一天，开始偷跑去村口的学堂偷听夫子上课，学了几年，非但学会了“之乎者也”，而且还能自己写诗作赋，家中没有笔墨纸砚，就随地捡一根树枝或一块石头在泥沙或是泥地里练字，久而久之，才气外漏，被村里人口耳相传，传到夫子耳中，便说动他父母让他进私塾读书。
广陵人杰地灵，唐元升也算是嘉川县中数十年来罕见的一位神童，他十岁才被发掘，入学不到半年便已学贯《四书》，十二岁时应县试，获“县案首”，府试又获“案首”，次年参加院试，在甲辰年的岁试中被选为一等廪膳生，时年十三岁。可惜唐元升运道差了些，去年本该参加丙午科的乡试，只因生了一场大病错过了考期，便要再等三年。
周显临找到唐元升为他具保并非巧合，早在广陵书院时，他便对唐元升此人印象深刻，一直关注着，为的就是这一天。虽然他的身份已经不容置疑，照例还是需要一名廪生具保更加万无一失，名闻乡里的唐元升便是最佳的选择。
县试考试的场所位于嘉川县县衙东北角的试院内，考生必须经过搜检方能入场进考棚待考。黎明之前，由县官点名依次入场。
这日天色昏暗，周显临同别的考生一样，携带考篮排队站立在大院中等候点名入场。教官向考官一揖致敬，立于考官背后，做保的廪生此时在一声令下在院中集合，次第向考官一揖致敬，随后立于考官旁监视。
“广陵府嘉川县周隐——”周显临应点名，进入中厅大堂接卷。
发卷官查看他的面貌，高声唱道：“广陵府嘉川县廪生唐元升保——”
唐元升出列，向教官点头应声唱道：“廪生唐元升保——”
唱保过后，周显临按照试卷浮票上的座位号找到座位入座。从进场到答题，全程都气定神闲，不像旁的几名考生，有的初次参加，手忙脚乱，打翻了砚台，也有精神过于紧张晕倒在案上的，还有几名老生，须髯斑白，却依然要参加童生试中最基本的县试。
第一场是正场，试四书文二篇、五言六韵试帖诗一首，周显临很快破题，按照规定的格式在红线横直道格的试卷上提笔作答，答题的试卷十数张，另有空白的草稿用纸，周显临凝神静气，先起了草稿，又一鼓作气，将近两个时辰便作答完毕。
考试规定当日交卷，但不能提前，他安安静静坐在座位上等待其余考生完卷，眼看天色渐暗，尚有许多考生没有完成，考场不会供烛，视线越来越暗，不能再作答，便敲锣统一收卷，而后按照次序放排。
从龙门走出，考生们都松了一口气，周显临刚出门鹿鸣就迎了上来，主动为他提考篮。自从周祁随袁灵道长上山之后，鹿鸣无处可去，便到了他跟前做书童。起初当他是个小麻烦，却没想到他人虽小，办事倒挺利索，难怪当初周祁会看中他。
周显临留了鹿鸣在身边，到底是为了看管住他，以免他抖露周祁的秘密。
“我不是让你回客栈等着吗？”周显临把考篮交给鹿鸣的同时，皱起眉头，似有不满道。
今早鹿鸣陪周显临刚到考场门前，就被嘱托返回他们落脚的客栈，不是心疼他一个人在外面等候，而是希望他可以替他接收音音的书信。
周显临不知哪来的自信，始终认为音音会回信给他。
“正要回去，府中快马加鞭送信来，小人就等在这想亲自把信交给临少爷。”鹿鸣是个机灵的孩子，跟在谁身边就忠于谁，周显临吩咐的事一件不落，办得妥妥当当，出门前曾和守门的小厮交代过，一旦有来自江平的信件，务必快马加鞭送到县城。
“是江平来的吗？”周显临眼前一亮，语气依旧没什么变化。
鹿鸣乖巧点头，即刻放下考篮，从怀中小心翼翼取出信函，双手交托于周显临。
周显临伸出手，又顿了下，手指轻轻颤动，许是期待了太久，当愿望达成时，竟像是一场梦，好不真实，他其实也有些害怕，若是什么不好的话，怕是要难受一阵的。
鹿鸣见他没了动静，歪着头困惑：“临少爷？”
周显临回过了神，接过来收进怀里，没有马上看。
反正等了那么久，再等一阵又有何妨。
*
一场试毕，需过数日才发案，若能录取，便可考第二场。在此之前，周显临笃笃定定回到了临时落脚的客栈收拾包袱准备回府。县城离省城一百六十里，赶了一夜的路，天大亮时才到家，周显临不急着回自己的院子，先上松鹤堂给老太太请了安，老太太随口问了几句，见他胸有成竹，心情愉悦，心里便也有了个底。
从老太太那儿出来后，他径直回自己的院落，红绡等人早早候在院门口，远远地见周显临来了，一个个屈膝相迎。
“少爷，先吃饭还是先沐浴？”红绡照例问他，只是今日她发现少爷心情似乎很好，该是考得不错，不由得也感到喜悦。
周显临一边朝书房方向去，一边摆手道：“这些都不急，我独自待个片刻，我若饿了再喊你。”
红绡只当他考完回来意犹未尽，想在书房内挥墨抒发胸臆，点头应是，转而让绿绫守在屋外，自己去厨房忙活，一有动静就叫人传晚饭。
周显临读书写字从来都是一个人，即便有丫鬟伺候起居饮食，却从未让她们红袖添香，研磨倒茶也是他亲力亲为。
可他今日把自己关在书房倒不是为了安静地读书写字，而是为了看一封信。
他等这封信等了数月，表面上平静无澜，内心早已欢欣雀跃。
活了那么大岁数，此刻俨然像个如获至宝的孩童，周显临翻箱倒柜找出拆信刀，切开封口，抽出薄薄一张信纸。那是一张普通的素笺，不像寻常闺中女子喜爱用花笺或熏了香的洒金纸，而那上头并未写着长篇大论，而就两个字：案首。
周显临愣住了，想他已是寡言少语之人，可每次写给她的书信没有半页，也有一页，等了许久，却只等来这两个字。那一瞬间，他是失望的。但也仅是一瞬，很快，他心中有了个所以然，豁然开朗似的扬起了嘴角。
虽是短短二字，却寄托了她的祝福和期望。她是希望他能够在县试之中获得第一名。
童子试是科考中第一阶段的考试，难度相对低一些，第一场的录取较宽，但凡文字通顺者即可录取。周显临才学深厚，虽是初次应试，却满怀信心，要想获“案首”倒也不是什么难事。
看着这封简短的回信，周显临心中有多了一个念头，他转身便找了一张信纸提笔蘸墨，在信中写下他的愿望。
他是个贪心的人，既然她希望他能考取第一名，那么他也想得到相应的奖赏。
他的愿望其实很简单，就是想早日娶她过门，他想将提亲的日子提前，想与她朝夕相对，渔舟唱晚。
写完之后，还没来得及装进信封便累得睡着了，赶了一夜的路，终究还是疲劳过甚。绿绫见屋里没了动静，连喊几声没回应，一着急就推了门进来，见他伏在案前沉睡，原是想回房拿一件披风披在他身上，无意间看到他写给音音的信，于是驻足，双眸低垂，盯着看了一阵才离去。
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