国朝咸安年间，广陵府周氏、永安府葛氏、江平府韩氏并称江南三大世家。广陵周氏出自中原周氏一支，因前朝兵乱南迁，在广陵聚族而居，立足算来已有三百余年。百余年过去，周氏大肆繁衍子孙，成为当世望族。
周家是广陵大姓，诗礼传家，子孙相继出仕。要说这人丁兴旺的名门望族却也良莠不齐，周显临进的这周家乃是宗房，宗房不仅声势显赫，在仕途上也极为得意。
老太爷周慎历经三朝，深受三朝皇帝重用，一生崇尚儒学，累进礼部尚书，文华殿大学士，少傅兼太子太师。可惜到了本该颐养天年的高龄，因五年前重阳登高不慎坠亡，享年七十又五。
老太爷仙逝没多久，当今皇帝追谥“文忠”，封赠上柱国，发妻葛氏加封一品诰命夫人。葛氏出身永安，世家嫡女，嫁进周家仍然是地位最高的女人，老太爷过世后，葛老太太便是整个周家的最高权威。
老太太嫡出三子，大老爷周湛，天资聪颖，最像老太爷，一生仕途顺畅，二十三岁的时候高中状元，入翰林，到了三十六岁的那一年已官拜礼部侍郎，可惜天妒英才，四十岁那年染上时疫，溘然长逝。
二老爷周渝，风流倜傥，才学不及其兄长，却也是个进士出身，在朝中任都御史，年前被朝廷指派到临江任河道总督，管理漕运兼管河务，政绩卓越，深受帝王赏识，进太师府的赏赐络绎不绝，光耀了祖上门楣。
三老爷周洋，人年轻，也荒唐，外人看来没一点周家人的风气，不爱读书求官，偏偏喜好江湖人的扶乩术，老太太最头疼的就是这不学无术的小儿子。
老太太还有两个女儿，都已出嫁，如今宗房的三位老爷膝下还有几个子女，要说这孙辈，老太太最是欢喜，尤其是周湛的长女周姜云，琴棋书画，无一不贯通，是江南知名的才女。不过可惜的是周湛没有儿子，女子纵使才德兼备，始终难以继后。
周显临进周家的第一天就被带进了周家祠堂，当着族人们的面正式认祖归宗。他活了大半辈子，见过不少大世面，这种场合对他来说不足为怪。
拜完祖宗，周渝领着他去堂屋拜见几个长辈。周家人丁兴旺，一时半会儿他也记不得所有，就把宗房老太太这一支人口记在了心里，别的旁支倒也无需牵挂。
二老爷周渝房里有一妻一妾，膝下子嗣最旺。发妻韩氏育一子一女，妾薛氏育一女，而如今周渝认了周显临，他母亲徐氏到底在周家也有了个名分。
不知父姓十五年，一朝重生倒认了广陵望族周家，周显临后来才知道他母亲当年随父母进京谋生，偶然与周渝相识，两人留下一段露水情缘，只是造化弄人，徐家遭遇变故，二老死于非命，他娘亲才选择一走了之。
旧话重提难免令人伤感，老太太对周显临这个流落在外十五年的孙子亦是感慨万千，刚见到他的时候，一句话没说，眼泪先掉了下来，连声道他们母子命苦。周显临出身寒门，礼数却很是周到，见到老太太三跪九叩，比跪祖宗牌位都要恭敬。经此一举，老太太对周显临更生出一份怜爱，对徐氏赞不绝口，称她教子有方。
“都怪老身我教子无方，这不孝子可瞒了我好些年，若不是他因公回到广陵，吃多了酒抖露自己十五年前的风流情债，怕是我进了棺材也见勿得你一眼。”老太太边说边抹泪，一口气差点喘不上来，身边的丫鬟和几个小辈一拥而上，“老太太讲不得胡话，快喝口参汤润润嗓！”
老太太推开长媳林氏端来的参汤碗，顺了口气继续说：“我周家哪里出过这种不仁不义的子孙，真是气死我了！”
“好了好了，您知道真相后不就给了渝二爷一顿家法？又命吴宽马不停蹄四处寻人，如今人好好的，您也别气了，气坏了身子可不值得。”林氏把参汤丢给身后的丫鬟，为老太太顺气说好话。
老太太总算缓过气来，身子微微向前倾，伸出一双略显沧桑却依然白净的手，“来，孩子，你再走近些让我老太婆看个清楚。”
周显临抬起头，上前一步，老太太这才瞧清楚他的长相，面容素净，眉目细长，气度是儒雅，神态总有些冷清，不像是十五岁的孩子该有的精气神。
老太太又拉了他的手，周显临微微一缩，老太太想他见生，又道：“这些年，你们母子受了不少苦罢，你母亲没有福气，早走了一步，如今你初来乍到，我们自然会好生待你，你也别见生，今后这里就是你的家，你就是这府上的少爷……”老太太想起什么似的，顿了一下又问：“对了，你说你母亲给你取名显临，这名儿好是好，只是我周家男丁行单名，这是祖上定下的规矩，这样吧，改日我请族里的长辈另给你起个名，显临就作你的表字，可好？”
周显临再次下跪，叩谢：“但凭老太太做主。”
老太太满意地点点头，又问：“我见你懂些礼数，你娘可还教你别的？读过书吗？”
周显临答道：“家里穷，没正经读过书，小的时候跟道观里的道士学过几个字。”
老太太侧耳倾听，又大大叹了一口气，道：“像你这个岁数的孩子不是在黉门，也该考取功名了，到底是周家对不住你们母子，误了你这些年，这样吧……”老太太歇了歇，语重心长地说：“往后你就跟着你的那些个兄弟姊妹一道上学去罢。”
周显临又要叩谢，老太太拉住他：“好啦，勿要再跪了，赶了一天的路也累了，先下去歇着罢。”
说到这，老太太打了个哈欠，些须乏了，后面的事交由当家主持林氏来操办，自己则由丫鬟扶着回她的居所——松鹤堂歇息去了。
林氏是大老爷周湛的发妻，她一个寡妇操持一整个太师府，上下打理得倒有模有样，从未怠慢半分。林氏着人安排了周显临的住处，也配了几个丫鬟仆从供他使唤。
这太师府地处广陵腹地，金门玉户，府第大门前的一整条街都是周家地盘，正南有座三间四柱五楼的石坊，称为“周学士坊”。四柱高耸，上承楼座，东西两侧青石须弥座上为八字影壁，须弥座束腰上雕双狮戏球花纹。周学士坊南有高大的照壁。
进入周学士坊过百余步可见院门，门上悬一匾额，匾上大书“广陵太师府”五个烫金大字，门后是一座五进院落的大宅子，宏伟壮观，府中奴仆达数百人，里里外外，鞍前马后，好不热闹。府第北侧有一山岭高建园林别墅，名曰“浮生园”，是老太爷亲笔所题。园中造景别致，亭台楼阁，一应俱全。
二老爷一房居东院，院落三进，正房是韩夫人院，两边抄手游廊连接的是薛姨娘院，入眼皆为雕梁画栋，就连廊下耳房也雕琢精细，趣味横生。
周显临如今归了宗，林氏给他安排了临近薛姨娘院的厢房，只是他这人性情古怪，不愿与周渝的妻妾子女住在一起，他不顾林氏的安排，径自选了东北角跨院那间昏暗的屋子住。他这一举动颇叫人为难，可老太太早有吩咐，凡事依他，最后也就由了他的性子来办。
就这样，周显临成了太师府庶出的少爷，虽是庶子，却也衣食无忧了，房里还安排了四名丫鬟及四名仆从伺候他衣食出行等事宜。
再说改名一事，没多久族里差人送来帖子告诉他今后他叫周隐，耳字辈，表字显临，府上的人通称他“临少爷”。
进了太师府，周显临不像别的富家子弟那般游手好闲，过去他想读书没有好的环境，只好走旁门左道步步高升，如今在这科举世家，他倒想多读些经史子集，想想自己为何机关算尽，到头来却葬送了性命。
他住在僻静的院落原本没有人打扰，丫鬟识趣，听他的吩咐安排饮食起居，一切看似井井有条，不曾出过纰漏。
然而没多久，来了个不速之客。这日天未大亮，房里的大丫鬟红绡方服侍他洗漱完毕，准备出门上学，院子里忽然一阵闹腾，是个女娃的声音：“临哥哥——你起了吗？”
临哥哥？周显临略一怔忡，上辈子活了一大把岁数，不曾有人这般亲昵地喊过他，听着不太顺耳。过去他权倾朝野的时候，异于寻常男子，良田千亩却未置美妾，连个糟糠妻都未曾娶进家门，以至于朝野之间时常传闻他不近女色是另有隐情，他听了也不恼，独自过了几十年，真应了那江湖术士的预言，他是天煞孤星。周显临不近女色，自然不习惯女子这般亲昵喊他，哪怕对方是个小丫头。
“临哥哥，原来你起了呀，怎都不应我呢？”周显临整了整衣衫，门后探出一个小脑袋，他略瞧了一眼，梳着丫髻，左右各簪了一朵丝绢小花，一双乌黑的大眼滴溜溜转，一眼就认出她是周渝妾室所生的女儿，闺名妙云，年仅八岁。
周显临是出了名的人狠话不多，周妙云这个鬼精灵在哪里都能讨人欢心，唯独要在他这里碰一鼻子灰。
见周显临对她不理不睬，小丫头蔫蔫地说：“临哥哥，姐姐哥哥们都上学去了，他们都不愿搭理我，好不容易多个哥哥，也不愿搭理我。”
周显临高她半个身子，这会儿居然临下睨她一眼，神情冷漠，不发一言。小丫头魔怔似的，竟乖巧地侧身让了他。
周显临跨开步子，径自出了门，等人走远了，周妙云才回过神，飞快跟了上去，“临哥哥，你去哪儿！等等我！”
周显临仍旧对她不理不睬，周妙云万万没想到她这个新来的哥哥脾气那么大，但是他越是对她视而不见，她就对他越感兴趣。
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