五月间，官爵人家出了孝，纷纷办起喜事来，这家娶，那家嫁的，十分热闹。
王家也办了喜事，王子腾嫁女。贾家二房和薛家均去庆贺，听说十分热闹。
贾敏也忙碌了起来。宁绎心到年纪了，急着相看人家，只是不算太顺利。她这些年交际虽多，各家夫人公子什么禀性也有些了解，却难以寻到合适的。
然而宁绎心由于幼年父母早逝，即便有大长公主护着，也是受到许多冷眼。因此虽看着温和大方，实则较为冷情，能让她愿意放在心里护着的人不多。贾敏有信心无论宁绎心嫁了谁都能过得好，但是过得好不等于过得幸福。
有黛玉的例子在，贾敏眼光也高了，想给宁绎心也挑个能知冷知热的丈夫，家世倒是其次，重要的是本人品性要好，还要能合得来，这就困难了。
贾敏和大长公主几乎将京城里的人家数了个遍，宁绎心倒是半点不着急。黛玉问时，便说无论嫁了谁都是一样的伺候公婆伺候丈夫打理家务抚养子女，没差。有那闲心，倒不如多练练字画。以后成了亲，也不知道还有没有空闲时间了。
黛玉知道宁绎心的想法后愣了愣，这话听着好有道理，虽然觉得好像有哪里不对，可也说不出个所以然来。想到母亲也是整日忙碌于家事，所以——应该是对的吧……
晃晃脑袋，将脑子里某个模糊的身影抛开，黛玉专心练起琴来。
此时黛玉的身后，一片浓郁的绿色里，白、红、黄、紫等鲜亮的色彩点缀其中，花团锦簇，争奇斗艳。好一个人在花丛中，花美人更美的初夏盛景。
宁绎心架了画板在花房门口位置，鼻尖缠绕着淡淡的芳香，手里不停，将眼前所见细细描摹在画纸上。
……
贾家那边，贾宝玉的“寻美”之路只半月就被迫中断，因为贾政来了书信，将要回京。
宝玉当场白了脸，贾家上下都松了一口气。
贾母揉了揉发疼的眉心，赶紧吩咐下去，叫所有人不许将宝玉的事告诉贾政。
贾母近日十分烦恼，那名女子失踪前，唯一新见的就是她派去的婆子，以致于宝玉开始竟也以为是她将人打发走的。要不是所有贵重之物一并没了，决计猜不到她是主动离开的。
起先大家还以为那名女子是不肯进府才悄悄走了。直到府里派了许多人四处打听，也没找着人，这才觉出不对来。贾母王夫人又气又恨，无奈找不到人，只能吃下这个哑巴亏。
唯独宝玉始终不肯相信，府里不再派人，他便自己日日往外跑，到各处去问。别人问他，他也一五一十地全说了。宝玉不避人，围观的人听了都七嘴八舌地议论开来。
结果便是，“贵公子心系平民丫头，被甩后依旧情深不悔”的传闻甚嚣尘上，闹得沸沸扬扬。
外面都传开了，荣府里却毫无所觉，没有半点防备，以致于才上岸的贾政在通州码头上等马车时，就听了一耳朵“贾宝玉二三事”，气得差点拔了胡子。遇上来接的贾琏贾珍二人，瞪着眼问他们流言是怎么回事。
贾琏贾珍郁闷极了，贾母吩咐过不叫他们说，可是如今已经瞒不下去，也只好将实情告诉了贾政。
三年没回家，贾政原本就归心似箭，这下更是用最快的速度往家里赶，马车也不坐了，驾着马奔了回去。
要说宝玉命不该绝，之前每日在家抄书背文章补功课，以应付贾政的检查，唯独今天不在家。具体地说，原本是在的，贾政到家前才被薛蟠叫了出去，完美避过正处在爆发边缘的某家长。
宝玉不在，贾政的一腔怒气就像被戳破的气球，见过贾母后已经没了。
今年八月初三是贾母八十寿辰，上月起贾家就开始准备起来了。
才进了七月，就有故交下属陆续送了寿礼来。中旬过后，更是每日都有贵重礼品抬进贾府。又有礼部奉旨赐下金玉如意一柄，彩缎四端，金玉杯各四件，帑银五百两。
贾母是超品的国公夫人，辈分也高。贾代善在时结交亲旧众多，因此贾母的寿宴规格小不了。
考虑到宾客众多，单一日排不开，于是就将筵宴定为七月二十八日至八月初五，宁荣两府一同开宴。宁府接待官客，荣府接待堂客。
至二十八日，荣宁两府张灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐齐鸣，整个荣宁街热闹非凡。
荣府里，贾敏陪着贾母大妆迎接南安王太妃、北静王妃并世交公侯诰命们。
将人请进来后先喝茶更衣，再去荣庆堂里拜寿入席。
荣庆堂里早两日就布置好了。上面两席是南安王太妃和北静王妃，下面是众公侯命妇依序而坐。左边下手一席，陪客是锦乡侯夫人与临昌伯夫人；右边下手方是贾母主位。
贾敏陪坐在贾母身边，邢夫人王夫人带领尤氏凤姐并族中几个媳妇，站在贾母身后侍立。赖大家的带领众媳妇，都在竹帘外面，伺候上菜上酒。林之孝家的带领几个丫鬟，在围屏后伺候。客人们跟来的下人，都另设席面招待。
用过宴，大家便更衣，往花厅里去。那里搭了个戏台，请了京里有名的戏班子，准备了许多热闹的戏。
众人又依次落座，台下站着一色十二个未留发的小丫头，都是小厮打扮，垂手站着。过了会儿，尤氏托着戏单子走至上席，请南安太妃点戏。
南安太妃谦让了一回，点了一出吉庆戏文，然后北静王妃也点了一出。再轮下来，众人都十分谦让，命随便拣好的唱罢了。
席间，南安太妃问到宝玉，贾母便说宝玉跪经去了。又叫请姑娘们来，贾母便让凤姐去将探春、宝钗、湘云、宝琴四人带过来。
不一会儿，几人都来了，向众位夫人们行礼问安。无论是见过的没见过的，都是齐声称赞不已。
南安太妃分别拉着宝钗宝琴探春细看，问些年龄之类的，问完便极力夸赞。又送上备好的见面礼，每人金玉戒指各五个，腕香珠五串。
到了湘云，南安太妃笑道：“你在这里，听见我来了还不出来，还等我去请你。我明儿去找你叔叔算账去！你叔叔婶婶才给我来了信，托我关照你呢。”
湘云嘻嘻笑道：“我在这儿日日陪伴老太太，好着呢，劳太妃娘娘关怀。”
南安太妃点点头，又对贾母说：“老太君将这丫头照顾得好，她叔婶再放心不过了。只是湘云渐渐大了，他二人又一时回不来，便托我先打听着，若有合适的便先通个信儿，免得好儿郎都给定走了。”
说罢，捂嘴一笑，又对湘云说：“好丫头，快回去罢，后面的你听不得了。”
湘云难得红了脸，跺了跺脚，赶忙告退。探春几人也跟着行礼，才出了厅，就纷纷笑开，打趣起湘云来。
几个姑娘走了，贾母才问道：“这是如何说的？”她和史家早有默契了，怎么又托了南安太妃给湘云说媒。
南安太妃笑道：“原是我家的孩子，名卫若兰的。他家里从曾祖起便跟着我们家上战场，在我眼里，和我的孙子是一样的。老太君安心，那孩子自身也是顶顶出色的，当得上才貌仙郎四字。而今正在前线效力，已是个校尉了，假以时日必能出人头地，绝不辱没了湘云丫头。”
贾母闻言心里猛然一怔。卫家她知道的，同湘云的确是门当户对。这门亲事怕是已经板上钉钉了，要不然南安太妃也不会当着这么多人的面直接说出来。
贾母的心情不太美妙，她早先便已和侄子说好将来要湘云配宝玉的。史家当时虽起先有些犹豫，可也应了。而如今竟然反悔了，瞒着她，不声不响地就直接给湘云定了亲，这算什么意思？
贾母越想越气，只是如今众目睽睽的，生生忍下了，没叫别人看出来，面上乐呵呵地应着，贾敏却发现母亲的脸有些僵。
散了席，在府里略转了转，南安太妃便告辞了。北静王妃略坐了坐，也走了。到下晌的筵宴时，留下来的夫人们已不多。
将客人们全部送走后，贾敏也没回，这几天她打算在娘家小住几日，陪陪母亲。
晚膳后，贾母累了一天，早早地休息了。
第二天请的是阁府督镇及诰命等。贾府的旧交多是武官，今日来的人里品级最高者也才三品，余者多是四五品居多。零星几个文官家眷都只有敕命，地位悬殊，倒是让贾敏成了众人追捧的对象。
贾母昨日一场劳累，今日便没出席。只邢夫人出面款待，王夫人、尤氏、王熙凤帮着招待。有世家子弟来拜寿的，只到厅上行个礼，便由贾赦贾政贾珍等还礼，迎至宁府上吃席。
荣府这边，贾敏没久待，也提前告退离席去贾母房里坐着。
这几日都是如此。
至初一，才是贾家家宴。
初一是贾赦的家宴。邢夫人这几日领头招待，很是出了把风头。往常在府里说话不怎么好使，这回才算体会到了“当家太太”的威风。因此，贾赦的家宴，邢夫人铆足了劲儿去办，倒真没什么错处。
初二是贾政家宴。初三是贾珍贾琏。初四，是贾府中合族长幼大小共凑家宴。初五是赖大林之孝等家下管事之人共凑一日。
一场寿宴下来，贾家全族疲惫不已。贾敏是娇客，又只陪着贾母，倒半点不累。乔喻只去了半天。
贾家请的宾客多是四王八公一派，虽称不上政敌，却也立场不同，在这样的席面上只能彼此说些场面话客气一番而已。偏偏他的品级高，又不能将他冷落在一边，因此没话也要找话说。
其中也不乏凑上来想要巴结的，乔喻虽四两拨千斤地将人打发了，可也觉得十分无聊。因此，吃完了一顿筵席，略坐了坐就走了。
贾家寿宴后没多久，湘云被接去了南安王府小住了几日，回来时贾府上下都知道她已定了亲。
贾母虽去了信给湘云两个叔叔询问，也还没接到回信，这边却是木已成舟了。无奈之下，贾母眼看着府里上下再无人议论湘云和宝玉之事，仿佛都认可了金玉良缘。
湘云定了亲，黛玉去向她道喜。这日天气正好，大家都聚在宝钗房里说笑。黛玉见宝玉不在，十分奇怪，因此问道：“二表哥今日不在家？”
宝钗道：“宝玉病了，如今正躺房里歇着呢。”
湘云笑道：“宝姐姐何必替他遮掩，林姐姐，我告诉你，二哥哥是装病呢。”
黛玉惊讶道：“这是为何？”
宝钗不言，湘云说道：“二老爷要考校功课，二哥哥哪里敢去。袭人姐姐说二哥哥昨晚读到深夜里，也没背进去几个字，晴雯便出了这个主意，果然好用。”
探春不赞同地摇摇头。黛玉无话可说。
宝钗见状，便岔开话题，笑道：“云妹妹今儿可算是回神了，自从南安王府一趟，就变了个样儿。我还道云妹妹的魂儿叫哪家郎君给勾了去，只留个了壳子回来呢。”
宝钗明显在打趣湘云定亲一事，大家都笑开了，湘云一下红了脸立在原地，竟没了下文。黛玉纳罕不已，却听宝钗小声在她耳边道：“看见没，往后她若是打趣你了，你便也这样说，保管她再说不出话来。”
黛玉“噗嗤”一笑，连连点头，道：“这才是‘风水轮流转’呢，未曾想云妹妹竟也有这般样子。”
探春接道：”你没见过，上一回她午睡时，梦里竟乐了好几声。也不知做了什么美梦，醒了问她也不肯说。”
宝琴捂着嘴，也道：“还有呢，就连写的诗也不一样了。”
宝钗叹了一声，跟着道：“云妹妹长大了。”
黛玉一脸的原来如此。
被姐妹们连番打趣，湘云急了，捂着发烫的脸，说道：“你们再说，再说，我便不理你们了。”
这般孩子气的话又让几人笑了一回，到黛玉回家前，湘云都没“原谅”大家。
黛玉回到家里，正好看见了忠顺王府的帖子，邀请林家几日后去府里赏桂吃蟹。
忠顺王府里有一个面积不小的园子，里面种了许多花草树木。到秋季，桂花开后，整个府里都是浓郁的花香。
今日休沐，乔喻也去了。一同受邀的还有忠顺王妃娘家以及世子妃娘家。
吃完一顿肥美的螃蟹，女眷那边去了园子里，男客跟着忠顺到了一处高台上，从这里看去正好能看见大半的园子。
乔喻眯起眼睛，西边那座亭子边站着的两个人眼熟的不得了。身形小些的是自家女儿没错，那么另一个——
乔喻回过头，寻找起来。果然，方才在席上时还坐他身边的徒旻聿此时已不在这里，思及路上忠顺不断和他说话，谁的安排，显而易见。
乔喻瞪了忠顺一眼，又转回去，两眼紧紧盯着。只见未婚小夫妻两个先是远远对站着，然后距离越来越近，直到进了亭子里，就看不见了。
收回酸涩的双眼，乔喻突然觉得自己还是很开明的，都这样了他都没想要打死徒旻聿，只想收拾孩子他爹。
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