赵煦所料未差，次日晨隆祐宫有人来，说皇太后有令，传宣内人沈蕙罗过宫相见。
蕙罗领命前往隆祐宫，进入正殿慈徽殿见向太后。尚未入内便闻见一阵礼佛的沉檀清香自殿中飘出，待步入其中，但见陈设简素，帷幔椅衣不带一丝艳色，与朱太妃殿阁大大不同。而太后也是衣着素淡，全身无金玉文饰，惟手上绕着一圈佛珠。蕙罗施礼之前，她兀自阖目端坐，口中念念有词，想是在诵经。
听见蕙罗请安，太后看了看她，抬手示意平身，略略问了赵煦今日情况，便提起了昨夜之事：“听说你昨晚在官家寝阁之中高声哭闹，惊扰圣驾……却是为何？”
虽早有准备，但此刻见太后果真这样问，蕙罗仍感窘迫，紧张地捻着裙带，实在很难将赵煦所教的那几句话说出口，好半天才结结巴巴地答道：“官家要奴婢留下来……一人……留下来……”
太后似有所悟，蹙了蹙眉：“要你一宿伺候？”
蕙罗耳根尽红，额头上也渗出了细密的汗珠，但只深垂首，一时未开声作答。
太后见她是默认的神情，便又问：“那为何会闹成这样？”
蕙罗迁延须臾，才鼓足勇气低首道：“奴婢抗旨，官家不高兴，斥责奴婢，所以……”
“抗旨？”太后有些意外，再问蕙罗，“你为何不从命？”
蕙罗汗涔涔地，目光落在足前地上，在太后的直视下声若蚊嘤地回答：“官家尚在服药……”
太后收回了那迫人的眼神，身体略向后倾，手指拨动了腕上的佛珠，垂目若有所思。
“好姑娘，”少顷，她又开口说话，这次语音很柔和，“你且去西阁略坐片刻，先别回去，稍后我还有话说。”
言罢，太后便侧首吩咐身边的侍女押班王湲：“阿湲，你带沈内人去西阁喝茶。”
太后宫押班又称押班殿直，是作男子装束。王湲皂软巾裹头，穿紫叉襕窄衫，腰系金束带，闻太后言答应一声，走到蕙罗面前亦如男子般躬身一揖，微笑道：“请随我来。”
蕙罗随王湲出去，待她们转身后，太后又唤来一位小黄门，道：“去把司宫令请来。”
王湲约莫二十出头，长相甜美，笑起来唇边犹带梨涡，对蕙罗也态度和蔼，在西阁中亲自为她点茶，又不住嘘寒问暖，状甚关切。但两人聊了许久，逐渐没了话题，太后那厢又没来人传宣，王湲似记挂着什么，开始频频举目朝东阁看。
蕙罗见状对她道：“姐姐若还有事，只管去做，不必在此陪我。”
王湲微笑道：“不瞒妹妹说，十大王正在东阁书斋中为太后画一幅观音像。你来之前，我原本是在书斋中为十大王洗笔，离开这一阵，也不知他画得怎样了。”
听她提赵佶，蕙罗心不由一颤，好在她迅速调整呼吸，未将此间情绪流露出来，但对王湲说：“既如此，姐姐便回东阁去罢，真的不必管我。待太后传宣，我自会过去。”
王湲摆首道：“太后嘱我陪你的，我哪能抛下你不管呢？何况东阁还有阿滢在伺候着……”
她说的阿滢是指隆祐宫另一侍女押班郑滢。话虽如此说，王湲目光仍不自觉地飘向了东阁，显然十分关心那里的情形。
她这点小心思大概也被西阁守门的小黄门看出来了，小黄门暗自偷笑，旋即又正色对她道：“我倒有个两全其美的主意：姐姐且带沈内人同去东阁看十大王作画，我留在这里候着，若太后传宣沈内人，我再飞奔过去通知你们，你们再赶往大殿便是。”
王湲双眸一亮，觉此计可行，遂邀蕙罗同去，蕙罗推辞，那小黄门便随王湲劝道：“沈姐姐还是去罢。太后让你在这里喝茶，只是想留你稍候片刻，其实你只要不出这宫门，在哪里等都是一样的。”
说着还不停朝蕙罗眨眼，目示王湲。蕙罗也知道王湲一心想往东阁，但若自己不去，她未便离开，最后也只得应承，随她去了。
到了书斋前，那里守门的小黄门见了王湲正欲施礼，却被王湲止住，以指点唇，示意他们噤声，然后牵着蕙罗，悄无声息地走进书斋。二人穿过里间六角门楣与镂花内屏，便看见了正临窗作画的赵佶。
室内明窗净几，笔砚纸墨皆极精良。赵佶穿着一袭白色襕衫，头上戴着翻折如瓦状的方形黑儒巾，脑后有两根巾带，飘垂为饰，是寻常儒生的装扮。他手持画笔，不言不笑，神色异常专注，时而抬目观察案上一尊白玉雕成的观音像，时而敛眉低首，运笔在面前画中勾描点染。
此时的他又不同于此前给蕙罗留下的几种印象，看上去就像个雅擅丹青的年轻士子，正沉浸于他笔端画意中，白衣翩然，俊雅秀逸，清亮的双眸竟浑然不染半点俗世尘影。
一位与王湲年龄相仿的姑娘侍候在赵佶身边，亦作殿直装束，身形秀丽，亭亭玉立，眉目间有书卷气，此刻在为他洗笔调墨，也一直关注着他的作画过程，一举一动从容轻柔，姿态娴静端雅，唇边始终系着柔美的微笑。
这姑娘便是郑滢了，此前她经常去福宁殿传递太后讯息，蕙罗也认得她。眼前这般情景无异于红袖添香，赵佶有时侧首，与她目光相触，两人便相对一笑，旋即又各自去做自己的事，两人之间气氛融洽和谐，有一种不须言传的默契，显然是如此相处惯了的。
蕙罗怔怔地看着，心像是被注了水一样，一点点往下沉，鼻中也有些酸酸的，好在没忘记身处何处，便竭力控制着，强把那一缕泪意压了下去。怕王湲留意到自己的异状，蕙罗又偷眼看她，发现她也在盯着赵佶和郑滢看，嘴角有上扬的弧度，但眼神中却没有与之相应的和悦之色。
而那两人作画的作画，看画的看画，都没感觉到蕙罗和王湲的存在。赵佶又画了一会儿，然后指着画面对郑滢道：“今日这幅，阿滢姐姐觉得如何？”
郑滢含笑道：“十大王笔力快健，设色鲜润，这画自然是好的。但画中人面目与白玉观音太过相似，倒略失神韵。”
赵佶问她：“是孃孃让我依照白玉观音的姿态作画，为何相似反倒不好？”
郑滢解释说：“道释画像与众不同，重在表现神佛仪容风度，以供世人瞻仰，其中神韵便尤其重要。而凡俗之人勾勒神佛，往往神态羞涩，终不似真。这尊白玉观音虽好些，但也不够闲雅安详，似婢作夫人。何况白玉观音已是他人作品，面目神情是玉工按自己心意琢成，十大王若刻意摹仿，与寻常画工何异？太后要大王作画参照白玉观音，意在取其体姿手式，而眉目神韵大王若自己构思绘出，这观音仙家气骨必非玉工作品可比，也更能惬太后圣意。”
赵佶顿悟，朝郑滢郑重一揖，道：“多谢阿滢姐姐教诲。”然后扯下那幅已染彩设色、只差勾花点缀的画作，扬手便撕。
郑滢立即去夺他的画，阻止他撕下去：“都快画好了，又毁它做什么？”
赵佶尚未回答，王湲便他们身后笑笑地开了口：“让他撕。若不许他撕，明天他又该找什么借口来请阿滢姐姐指点呢？”
二人闻声回首，这才看见王湲和蕙罗。
赵佶先朝正向他施礼的蕙罗微笑点头，然后对王湲笑道：“某人就是爱损我，一日不说我几句坏话，便会觉得不自在。”
王湲冷笑道：“我这是损你么？我说的是实情。你这一幅观音像，画了都快半年了，总是画了撕，撕了画，不就为赖在这里请阿滢指点么？”
“技艺之事，我总是不厌其烦，精益求精。”赵佶负手踱至王湲身边，又在她耳边悠悠笑道：“某人总惦记着画观音的事，难道却忘了我当初为学一支曲子，也请你细细教了我半年么？”
这教曲子又不知是哪桩公案，王湲当即脸一红，先前气势荡然无存，须臾才又嗔道：“什么‘某人’、‘某人’的，好生无礼！以前不都是叫姐姐的么？”
“谁让你那么小！”赵佶朗然一笑，对王湲道：“你生得娇小，皮肤粉嫩，声音和语气都娇软得像十四五岁的小姑娘，做我的妹妹还差不多，这一声‘姐姐’让我怎么叫得出口？”
王湲嗤地笑出声来，斜睨他一眼，说了声“贫嘴”，然而一双杏眼含情脉脉，秋波潋滟，哪里有一丝斥责的意思。
（待续）
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