赵老翁困惑道：“小老儿只知举试有进士，明经、明算、明法等科，这神童试却是从未听闻过，有劳明府解惑。”
“老丈有所不知，你说的进士、明经等俱为一年一试，是为常科，常科以外，尚有制科，如“志烈秋霜科”、“直言极谏科”等，想必老丈有所耳闻。”
赵老翁颔首，这些他却是听过的。
高县令接着道：“制科的日期科目俱无定数，总以圣上下诏为准。神童科便属制科，只有一件不寻常，应举之人皆为年十二以下童子。上年致仕的刘相，便是元凤年间的神童举出身。
赵老翁一听这话两眼放光，既然神童举出身能官至宰相，那外孙若是……岂不是……他有些头晕目眩，不敢再想下去。
高县令不以为意地笑笑：“高宗朝时神童试还曾入过常科，只是多有虚报年齿、以大充小、冒名顶替之事，以至猥滥，到安泰四年便废了此科，迄今已有近一甲子。”
高县令朝着西北方向拱拱手：“如今四海升平，物阜民丰，圣上建昭明宫，筑梧桐台，引来雏凤一双栖于台上，朝野上下以为祥瑞，圣上大喜，翌日便下诏特开神童科，由州县贡举，与常科同在十一月考试，优异者更能面见圣上，御殿对策。老丈，此乃千载难逢之机啊！”
“小子愚钝，这中举是万万不敢想……”
“老丈莫要过谦，七郎天姿过人，某虽不才，尚有几分识人的眼光。”
“蒙明府抬举，这是小子天大的福气，”赵老翁突然想到一事，“只他籍在吴县，不知……”
话未说完，刁主簿不耐烦地打断了他：“连进士都可异地投考，籍在何处又有何妨，你们若是信不过，自去找吴县县令也无妨。”
赵老翁忙赔罪：“小老儿嘴拙，不是这个意思，明府与主簿莫怪罪。”
刁主簿仍旧不依不饶：“明府本不必多此一举，是爱才心切才跑这一趟，莫非还能图你什么？”
高县令端着茶碗笑而不语，待刁主簿把赵老翁结结实实数落了一通，这才正色道：“伯衡，休作此言！为朝廷举荐人才是某职责所在，七郎才学兼人，前途无可限量，若能为圣上所用，高某与有荣焉，夫复何求。”
赵老翁忙拜倒在地：“高明府一片公心，是小老儿不识抬举。”
好话说了一箩筐，又将两大盒子上好人参并金帛若干奉上，总算哄得两位官老爷重新展颜。
话分两头，蔺知柔出了正院，候在墙外的赵氏便迎了上去：“怎么样？高明府与你说了什么？”
蔺知柔把方才情形三言两语告诉母亲，赵氏听闻儿子得了官员的青眼，合掌连称阿弥陀佛。
蔺知柔见她眼角眉梢除了喜色外另有一缕忧愁，不免狐疑：“阿娘有什么心事？”
赵氏忙挤出笑容：“怎么会，你阿兄出息，我欢喜还来不及，只是想起你阿耶……”
蔺知柔遂不疑有他。
母女俩一行说一行回院子，走到东厢房门口，正巧见赵氏的乳母常嬷嬷迎了出来。
因他们母子几个分身乏术，常嬷嬷代赵氏去吴县上坟，赶不及在昨日暮鼓前回城，便于城外逆旅宿了一晚。
老人家年近六十，两鬓斑白，见了男童装扮的蔺知柔，大惊道：“小郎君不是在床上睡着么？怎的此地又有个小郎君？”一边说一边回头张望。
蔺知柔笑道：“嬷嬷，是我。”
他们兄妹只有六七成相似，但是常嬷嬷老眼昏花，一打眼认错也不足为奇。
常嬷嬷认出蔺知柔的声音，再定睛一看，这才抚着心口道：“原来是小娘子，怎么穿着你阿兄的衣裳，倒唬了老婆子一跳！”
“先不说这个，”赵氏向常嬷嬷使个眼色，“那个……得了？”
常嬷嬷神秘地轻拍腰间，郑重点头，特务接头似的。
赵氏露出如释重负的笑容，一转身见女儿一脸狐疑地盯着他们瞧，忙打发她：“你快回房吃饼去，饿坏了罢？”
许是饿过头了，蔺知柔倒没那么迫切，跟着赵氏往她屋里走：“不忙，我先瞧瞧阿兄去。”
赵氏想栏她，一时又找不到借口，踌躇之间，蔺知柔仗着自己个小灵活，瞅个空便钻进了屋里。
她径直跑到兄长床边，撩开青布床幔一看，只见哥哥蔺遥阖眼躺在床上，呼吸匀净，显是在熟睡。
蔺知柔一手按在自己额上，一手去摸哥哥额头，一颗心先放回肚子里，还好，没在发烧。
他们虽然名为兄妹，但蔺知柔身体里住了个成年灵魂，对她来说蔺遥更像个从小看到大的弟弟。
偏偏蔺遥很有做兄长的自觉，有什么好吃的好玩的都让着妹妹，知道妹妹想读书认字，便偷偷帮同学捉刀换纸墨，熬夜抄了千字文给她。
蔺知柔从前不曾感受过亲情，来自小兄长的温情，仿佛是老天对她前世遭遇的补偿。数年的相处，日复一日涓滴的温暖，终是在她心底的三尺寒冰上融出一小块柔软的地方。
赵氏见儿子熟睡，松了口气，对女儿道：“瞧也瞧过了，赶紧回房契饼去，莫吵醒你阿兄。”
蔺知柔打量床褥，见赵氏把自己那床被子也盖在了蔺遥身上，不由皱眉：“阿娘，捂得太严实了，热散不出去，你看阿兄都热出汗了。”
“偏这小孩儿主意大！”赵氏对常嬷嬷笑道，神色比先前轻松不少，“阿娘省得，回屋去罢。”
蔺知柔犹不放心，把哥哥身上的被褥扒开些，这才离开。
待蔺知柔一走，嬷嬷凑到赵氏跟前，从腰带里拿出个黄纸叠成的方胜，冯真人说了，把符烧灰兑上一两酒，午时叫小郎君服下。另一个还得办千贯纸钱，三更天在西北方烧了，烧完取一件小郎的故衣，挑于杆上，一边摇一边喊小郎名字，将他魂魄叫回来。”
赵氏接过符，珍而重之地揣进怀里：“山路不好走，辛苦嬷嬷替我跑这一趟。”
“娘子同老奴见外什么，”常嬷嬷叹息，“蔺郎君去得早，好在小郎争气，待他长成，举了进士，娘子和小娘子也有靠了。”
赵氏掏出帕子掖掖儿子秀巧鼻尖上的汗珠，这一双儿女的长相都随她亡夫，十分俊秀，她又欢喜又惆怅：“都说聪明孩子不容易养住，总算拉扯到这么大……”
又合掌虔诚地念了一回佛号：“我也不求他得官禄，平平安安便好。只盼这失魂症符到病除，快些痊愈。”
两人正说着话，却听赵老翁在帘外道：“婉娘，可在屋里？”
赵氏忙把床帷放下，起身走到院中：“阿耶怎么来了？”
赵老翁背着手挺着肚子，四下一环顾，皱眉道：“这院子也太偏狭了些，明日我叫人收拾几间好房出来，你们搬过去。”
这偏院狭窄阴暗又卑湿，不利于孩子养病，赵氏自是欣然道谢。
“阿客呢？”赵老翁往窗口张望。
“在屋里睡着，”赵氏道，“高明府为何要见阿客？”
“我正是来同你说此事。”赵老翁满脸喜色，现学现卖地将神童举的由来讲述一遍，末了道，“高明府要举荐阿客赴考，说不得我这辈子还能做个宰相阿翁呐！”
赵氏却是喜忧参半，生怕叫父亲发现端倪，只得佯装欣喜敷衍着，心中暗道，此事拖不得，晌午市坊一开便叫常嬷嬷去寻錾钱人办纸钱。
“还有柔娘这孩子，平日里看着闷声不响的，”赵老翁捻着花白胡子道，“倒是有些内秀，今日对着明府与主簿也不曾犯怯，对答文邹邹的，不曾失礼。”
赵氏也道：“柔娘向来有主意。跟他阿兄读书认字，我原道他们瞎胡闹，今日倒派上了用场。”
赵老翁脸色略沉：“女子识得两个字也罢了，不必拿这当回事，须得以女红为务。”
转念一想，他日外孙当了官，外孙女便是官人的姊妹，说不得也要嫁个士子，官家太太多能识文断字，便道：“学便学着，只不要耽误外孙举业。”
蔺知柔回到自己房中，蒸饼已经冷透了，她就着热水胡乱吃了半个，有些困倦，便上床打了个盹。
许是白天睡多了，晚上便睡不实，蔺知柔睡到半夜迷迷糊糊醒来，闻到一股烟火气味，猛地清醒过来。
她以为是哪里走水，披了外衣便下了床，踮起脚推开窗户一看，却见院子西北角的枣树下燃着堆火，火边两个熟悉的人影背对她蹲着。
蔺知柔顾不得情景诡异，打开门闩推开门，三步并作两步奔到跟前，对惊愕的赵氏道：“阿娘，你们这是在做什么？！”
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